**Capítulo 151 – Una mañana después**

Alcé mi improvisada espada de entrenamiento, una tosca pieza de madera envuelta en toallas para conferirle la densidad deseada. Mientras llevaba la cuenta mentalmente con cada movimiento descendente, una voz suave interrumpió mi concentración.

—Grey. Es hora del desayuno.

Al girar la vista sobre mi hombro, vi a Cecilia junto a la puerta, con una toalla fresca pulcramente doblada en sus brazos.

—¡Oh, gracias! —exclamé.

Al acercarme, Cecilia me extendió la toalla.

—Aún tengo que ayudar a preparar la mesa —anunció con presteza antes de retirarse.

Observé a Cecilia caminar de regreso por el pasillo tenuemente iluminado. Mi mente rememoró el incidente de hacía casi un año, cuando por poco perdía la vida al intentar salvarla del estallido de su **Ki**. A pesar de su habitual reserva al hablar, su actitud hacia todos en el orfanato había mejorado notablemente.

Tras asearme, regresé al interior, con la precaución de cerrar la puerta mosquitera para que los insectos del verano permanecieran fuera.

—Por el hedor que emana de ti, diría que alguien está atravesando la pubertad —la esbelta figura de Nico se acercó a mí desde el pasillo transversal.

—¿El sudor comienza a apestar cuando pasas por la pubertad? —pregunté, mientras olfateaba mi camiseta sin mangas.

—Según un artículo que leí sobre hormonas, sí —se encogió de hombros.

Al percibir por primera vez un tenue aroma rancio, arrugué la nariz.

—Cecilia probablemente también lo percibió entonces.

—¿Ella reaccionó de alguna manera?

—No, solo me dio una toalla y se fue —le dije, mientras me frotaba con la toalla, con la vana esperanza de disipar el aroma.

—Su estoicismo es inquebrantable —asintió Nico.

Me reí.

—No creo que esté tratando de ser un personaje.

—Me atrevo a disentir, amigo mío. ¡La semana pasada, después de perfeccionar el guante antichoque —aún estoy puliendo el nombre, por cierto— para convertirlo en un pendiente que podría llevar en el cuello, se negó!

Arqueando una ceja, inquirí con una sonrisa pícara a mi amigo.

—¿Oh? ¿Le diste un collar a Cecilia?

—¿Cómo logras seleccionar solo lo que quieres oír? ¿Qué harás cuando vayas a una escuela de verdad? —Suspiró—. Y además, creo que le gustas más, con ella dándote una toalla y tales atenciones.

—Bueno, sí salvé su vida, ya sabes —bromeé, rodeé con un brazo a mi amigo, a quien había superado en estatura y complexión en los últimos meses.

—Su caballero con armadura empapada en sudor —dijo, pellizcándose la nariz con desdén.

Día tras día, se hacía más patente que Nico había comenzado a desarrollar sentimientos por Cecilia, la «reina de hielo» de nuestro orfanato. No era ningún secreto que Cecilia era popular entre los niños de aquí, pero todos los que habían reunido el coraje para intentar una aproximación habían sido rechazados. Nico, con su peculiar amalgama de orgullo y baja autoestima, encontró otras formas de hacer que Cecilia lo notara sin revelar su interés en ella.

Con un suspiro, me recosté con más peso sobre mi espigado amigo, quien tuvo que esforzarse para mantenernos a ambos en equilibrio.

—Ya no estoy tan seguro de ir a la escuela.

—¿Qué? —Nico por fin consiguió zafarse de mi agarre—. ¿Por qué? Sabes que solo bromeo sobre tu inteligencia.

—No es eso —solté una risita ahogada—. Es costoso y la Directora Wilbeck apenas puede costear que algunos niños vayan a la escuela.

—Entonces, ¿qué planeas hacer? —interrogó mi amigo, sus cejas fruncidas en señal de seria preocupación.

—Aún no lo sé, pero quizás me incorpore al personal del orfanato una vez alcance la edad requerida. Últimamente, incluso he pensado en ir a una institución para perfeccionar mi dominio del **Ki**. Sé que ofrecen matrícula gratuita y otras ventajas si estás calificado —Me encogí de hombros, con un dejo de indecisión.

—¿Bromeas, verdad? —exclamó, exasperado, deteniéndose en seco en medio del pasillo—. Sé que le debemos mucho a la Directora Wilbeck y entiendo que quieres recompensarla, ¡pero quedarte aquí para eso es una visión limitada! Con tu talento, estás destinado a mucho más una vez que hayas recibido una educación adecuada.

—Justo por eso pensaba en el instituto.

—Eso no es educación —interrumpió Nico—. Esas instituciones están diseñadas para producir autómatas y encontrar candidatos potenciales para reyes. He leído algunos diarios sobre esos lugares: cómo los estudiantes allí trabajan hasta el punto de morir; cómo los candidatos son expulsados si no alcanzan el nivel esperado.

—Suenas como la Directora —me quejé, reanudando mi paso.

—Porque no tienes ninguna motivación para hacer algo. Claro, te gusta entrenar, pero careces de un propósito ulterior —suspiró—. La escuela es un lugar donde puedes descubrir lo que quieres hacer mientras aprendes sobre este mundo libre de las constricciones y los sesgos que imponen dichas instituciones.

—Bueno, el dinero sigue siendo un problema —señalé—. Si queremos ir a la escuela, tendría que ser para el próximo año.

La expresión de Nico se distendió ante mi aparente conformidad.

—Por suerte para ti, tienes un amigo que piensa y planifica a largo plazo. Casi he logrado ahorrar suficiente dinero con nuestras «pequeñas misiones» clandestinas para que podamos ir a la escuela, por supuesto, suponiendo que logre asegurar al menos una beca parcial.

—Espera, ¿no se suponía que le darías el dinero al orfanato?

—Lo hice —Nico adoptó una expresión de inocencia fingida—, pero no todo.

Con un gemido, negué con la cabeza.

—Debí haberlo supuesto.

—Después de obtener una educación adecuada, podemos prestar un apoyo más efectivo a la Directora y a los niños de aquí. Te aseguro que así será mucho más beneficioso para el orfanato. —Mi amigo me dio una palmada en la espalda—. Venga. Vayamos al comedor antes de que nuestra comida se enfríe.

—¿Por qué no ahorramos suficiente dinero para llevar a Cecilia a la escuela con nosotros también? —Bromeé por última vez con una sonrisa, mientras seguía a Nico por el pasillo.

—¡Cállate! ¡Te juro que no tengo el menor interés en ella! —replicó, evitando mi mirada.

***

**Punto de Vista de Arthur Leywin:**

Mis ojos se abrieron para ser recibidos por el resplandor del sol de la mañana. Incluso sus suaves rayos, ocultos detrás de una capa de nubes, lograban perforar mis retinas. Un latido rítmico resonaba en mi cráneo, un recordatorio constante de las incontables copas, por no decir botellas, de alcohol que había consumido durante el resto de la noche.

Entrecerrando los ojos, intenté levantarme, pero inmediatamente me hundí de nuevo bajo la capa de lana que me servía de manta, dejando escapar un gemido ronco, mi boca reseca y pegajosa por la saliva densa.

De repente, mi capa, mi única defensa contra el inhospitalario mundo exterior, fue arrancada de golpe.

—Buenos días, General —la voz familiar de la Profesora Glory sonó desde arriba. El tono usualmente melifluo de la voz de mi antigua maestra sonaba estridente y chirriante bajo los estragos del alcohol.

—Como tu superior, te ordeno que me devuelvas la manta y me dejes dormir —murmuré con exasperación.

—Imposible. Fuiste tú quien postergó la reunión con el Capitán Auddyr hasta esta mañana —dijo ella, mientras me instaba a levantarme—. Lávate la cara con agua fría y encuéntranos en la tienda.

—Aquí. Lee esto antes de reunirte conmigo y el Capitán Auddyr. —La Profesora Glory me tendió un pequeño fajo de documentos antes de irse.

Con un gruñido ahogado, me levanté, escudriñando mi entorno por primera vez en el día. De algún modo había logrado llegar a la cima del acantilado que dominaba el campamento.

*No lograste hacer nada anoche*, la voz de **Sylvie** resonó en mi mente como una patada en el cerebro.

*Tranquila, Sylv. Mi cabeza me está matando* —me lamenté, al ver a mi vínculo, en su forma de dragón, acercarse desde el bosque detrás de mí—. *¿Qué pasó, de todos modos?*

—Arrastré tu cuerpo inerte y ebrio hasta aquí para dejarte dormir sin que te expusieras al ridículo antes de anunciar tu posición a la tropa —reprendió con una suavidad en la voz que no había percibido en días.

—¿Cómo estuvo la vigilancia anoche? ¿Nada inusual? —pregunté, intentando cambiar de tema.

Resplandeciendo intensamente, se encogió hasta adoptar la forma de un zorro blanco nacarado y saltó a mi hombro.

—Estaba tranquilo. Había una gruesa capa de niebla en toda la costa occidental, por lo que no pude encontrar ninguna nave enemiga. Habría extendido mi reconocimiento, pero temía ser detectada.

—Lo hiciste bien —le dije—. Ahora, ¿dónde hay un lugar donde pueda lavarme la cara?

—Debería haber estaciones de lavado en el campamento, pero hay un arroyo cercano al bosque que creo que preferirías —respondió ella, una bocanada de vaho escapó de su hocico mientras hablaba.

—El arroyo.

El aire fresco contribuyó a mi recuperación, pero fue la primera salpicadura de agua fría en mi cara lo que verdaderamente disipó la neblina de mi mente. Deseé poder erradicar las toxinas de mi cerebro con la misma facilidad, pero al menos estaba en un estado de plena funcionalidad cuando **Sylvie** y yo llegamos frente a la tienda del capitán.

Eché un vistazo a la información sobre los papeles que la **Profesora Glory** me había entregado, y entonces reparé en el familiar guardia estacionado afuera de la tienda de mi antigua maestra.

—Tú. ¿Cuál es tu nombre?

—Es Mable Esterfield, señor, quiero decir, General —declaró, manteniendo la vista fija al frente con una postura marcial.

—Qué nombre tan peculiar y, sin embargo, hermoso —comenté, mientras le daba una palmada en el hombro, la guardia me observaba con una expresión perpleja.

Al entrar en la tienda, fui acogido por una ráfaga de aire templado del pequeño horno al lado del escritorio. De pie junto a mi antigua maestra había un hombre vestido de pies a cabeza con un atavío militar de excesiva opulencia. Junto a él, la **Profesora Glory** parecía una mera infante, mientras que, en comparación con los dos, yo no era más que un mozo rústico.

Su cabello rubio plateado, peinado pulcramente hacia atrás, revelaba unas orejas estrechas. El Capitán Auddyr estaba parado con una postura recta y rígida como una baqueta. Si bien no parecía ser mayor que mi **padre**, las arrugas en su rostro me contaban la frecuencia con que había surcado su vida con el ceño fruncido. Sus cejas afiladas y sus ojos hundidos parecían atravesarme con una mirada que solo un padre severo dedicaría a un hijo díscolo.

—Capitán, este es el General **Arthur Leywin**. Arth… General **Leywin**, este es el Capitán Jarnas Auddyr, Capitán de la 2da División —presentó la **Profesora Glory** mientras el Capitán Auddyr y yo intercambiábamos una mirada penetrante.

—Es un placer conocerlo, Capitán —saludé con una sonrisa, extendiendo mi mano.

El Capitán Auddyr me devolvió el gesto y me estrechó la mano.

—El placer es mío, General —dijo con un gruñido, inmediatamente volviéndose hacia la **Profesora Glory**.

—Capitán **Glory**. Mi división ha acampado en los bosques cercanos al borde del acantilado. Sería mejor que ambas divisiones se conocieran antes de unir nuestras fuerzas.

La **Profesora Glory** me lanzó una mirada incómoda antes de responder a su compañero capitán.

—Estoy de acuerdo. Necesitaremos que ambas divisiones se cohesionen a la mayor brevedad posible. General **Leywin**, ¿cuál cree que es la mejor manera de desplegar nuestras fuerzas en caso de un ataque?

Volví a mirar el fajo de documentos que la **Profesora Glory** me había dado por la mañana. Contenía los datos numéricos de los escuadrones dentro de cada unidad que habían sido asignados a la división del Capitán Auddyr. Estaba mirando los números de magos y soldados de a pie cuando el Capitán Auddyr habló.

—La integración de nuestras divisiones, con la alineación de toda nuestra infantería en una posición para repeler un ataque costero, sería la estrategia óptima —declaró.

La **Profesora Glory** sacudió la cabeza.

—Capitán Auddyr. El General **Leywin** fue el encargado de supervisar nuestras divisiones, por lo que sería mejor…

—El General **Leywin** es responsable, como una **Lanza**, de asegurarse de que nuestras divisiones estén listas en caso de un ataque, pero como una poderosa **Lanza**, debe ser consciente de que los capitanes son los más conocedores de sus propias divisiones —interrumpió el Capitán Auddyr, mientras, con displicencia, reanudaba la lectura del pequeño fajo de documentos.

*Tengo ganas de golpearlo con mi cola*, gruñó **Sylvie**, casi haciéndome reír.

Después de terminar la somera revisión de la división del Capitán Auddyr, le devolví los papeles a la **Profesora Glory**.

—Parece que mi presencia aquí es superflua. Me retiraré a tomar algo de alimento.

—¡General **Leywin**! —la **Profesora Glory** gritó desde atrás.

Volví la cabeza.

—¿Sí?

—¿No hay algo que te gustaría agregar? —ella respondió, con un claro malestar por el curso de nuestra reunión.

—Bueno, si deseas mi humilde opinión, diría que desplegar el cien por ciento de una fuerza en una única posición es una táctica imprudente —me encogí de hombros.

La frente del Capitán Auddyr se contrajo en un intento fallido de disimular su desprecio. Era obvio que no estaba acostumbrado a ser desafiado, y menos aún por alguien manifiestamente más joven que él.

—Somos la última línea de defensa en la costa occidental; ¿acaso esperarían una flota **alacryana** desde el interior del continente, General? —siseó, recalcando mi título con un tono que lo convertía en un reproche.

—Capitán. Estoy tratando de ser civil aquí —dije, dándome la vuelta—. Como dijiste, el **Comandante Virion** me pidió que estuviera aquí en la remota eventualidad de que se materializara el peor de los escenarios, así que esa es la perspectiva desde la que abordo esta situación.

Di otro paso hacia él, mi semblante despreocupado se desvaneció.

—Sin embargo, le sugiero que no confunda mi indiferencia hacia este asunto con alguna errónea suposición de que ostenta el control absoluto aquí. ¿Entendió?

El Capitán Auddyr retrocedió un paso instintivamente, con gotas de sudor perlado en su rostro fruncido.

—Entendido.

Asentí.

—Bueno. Nunca tuve la intención de inmiscuirme activamente en las decisiones que tomas, así que confiaré esta labor a vuestro criterio.

Cuando me di la vuelta y me preparé para irme, sin embargo, el eco de lejanos gritos de terror captó mi atención. Los tres intercambiamos miradas, sumidos en la más absoluta confusión.

Salimos precipitadamente de la tienda para ver a todos los soldados con sus miradas alzadas, algunos aún aferrando sus cuencos de comida, hacia el acantilado, de donde emanaban los gritos y lamentos. Un estupor colectivo los invadió, mientras intentaban discernir el origen de aquel caos, cuando un objeto oblongo salió despedido del borde del acantilado y rodó acantilado abajo, aterrizando con un golpe seco cerca de nosotros. Era una espada ensangrentada, y aferrado a su empuñadura, un brazo cercenado, aún enfundado en su armadura.