Capítulo 150 – Rumiación

—¿Solo una cocinera? —repetí, la incredulidad tiñendo mis palabras—. De algún modo, me cuesta creerlo.

Con un encogimiento de hombros, la jefa de cocina se despojó de su delantal y se lo entregó a Nyphia. —Los títulos son un mero adorno ante el nombre para establecer una jerarquía, así que sí, soy la Chef Astera. Encantada de conocerte.

Las repentinas palabras de sabiduría me tomaron por sorpresa; bajé la cabeza en señal de reconocimiento. —Y yo soy Arthur. El placer es mío.

—Bueno, entonces, Arthur, ofrezcamos un espectáculo a estos soldados impacientes antes de que la rutina los agote. —Sus labios se curvaron en una sonrisa segura mientras sostenía un cucharón.

—Por supuesto. ¿Será esa tu arma?

—No seas tonto. Sería irrespetuoso luchar con una herramienta utilizada para cocinar. —Dejando escapar una carcajada, Madam Astera le indicó a uno de los soldados que fuera a buscar su arma: una espada corta, muy similar a la que yo estaba tomando prestada. —Ahora, ten piedad de una anciana como yo.

Acto seguido, se desvaneció de mi vista con una celeridad impropia de una 'simple cocinera'. Madam Astera apareció sobre mí en un abrir y cerrar de ojos, ya en posición de ataque, su rostro, transfigurado, irradiaba una excitación salvaje.

Con un paso rápido, levanté mi espada también. Chispas incandescentes danzaron en el aire al chocar el filo de mi espada contra el suyo.

Antes de que la espada de Madam Astera tocara el suelo, con un ágil movimiento, golpeó la guardia de mi espada para crear distancia.

A pesar de infundir apenas una mínima cantidad de maná en mi cuerpo y espada, mi mano se entumeció al repeler su ataque. —¿Solo una simple cocinera? —confirmé.

—Solo una simple cocinera —respondió con un guiño antes de lanzarse hacia mí una vez más.

Nuestras espadas se volvieron meros destellos, difuminadas por la velocidad; tanto Madam Astera como yo liberamos una andanada de ataques.

Su pequeño cuerpo se movía con una agilidad coordinada que incluso impresionaría a Kordri, el asura que me había entrenado. Ambos eludíamos los envites del otro con una eficiencia de movimiento asombrosa.

De no ser por el sudor que empapaba nuestros rostros y cuellos, habría parecido que cada golpe había errado su blanco a propósito.

Incrementé mi producción de maná en un veinte por ciento, pero, al igual que yo, ella también se había contenido, manteniéndonos en un tenso punto muerto.

Ninguno de los dos se permitió hablar, toda nuestra concentración volcada en seguir el ritmo de los ataques mutuos, pero nuestras emociones se revelaban en cada expresión. Este no era un duelo de magia; era una exhibición de puro dominio de la espada.

Madam Astera lucía una sonrisa extasiada en su rostro perlado de sudor mientras continuaba su asalto implacable; y en algún momento, me percaté de que yo también estaba sonriendo.

Cada golpe que asestaba era respondido con otro, pero ella eludía mis ataques con una fluidez impecable hasta que su espalda tocó la jaula de tierra. Decidí no aumentar mi maná, sino que empleé el terreno a mi favor.

Me agaché, colocando mi espada bajo su cintura, lista para un barrido.

Solo podía moverse a su derecha, o al menos, eso creí.

Incluso a escasa distancia de un brazo, impulsó su cuerpo contra la pared y se lanzó directamente hacia mí. Rápidamente pivoté sobre mi pie derecho, girando justo a tiempo para que su hoja rozara mi mejilla.

La situación se había invertido; ahora mi espalda estaba contra la pared.

—Estoy segura de que había un dicho que rezaba: "incluso un ratón atacará cuando esté acorralado" —dijo Madam Astera, con su espada en guardia.

Sonreí. —Bueno, parece que ahora soy el ratón acorralado.

—¿De ahí mi cautela? —Sonrió, apretando el agarre de su espada alzada—. Ahora, ¿por qué no dejas de contenerte, Arthur?

—En medio de un duelo tan emocionante, creo que llevar cualquier incremento mágico más allá de lo elemental sería una falta de respeto al camino de la espada —respondí.

—Sabias palabras de alguien tan joven —asintió con aprobación—. Entonces, ¿vamos a subir un poco la intensidad, no te parece? —Una oleada de maná brotó repentinamente de mi oponente mientras retrocedía un paso.

Los soldados en primera fila contorsionaron el rostro ante la repentina descarga de energía, mientras otros se inclinaban hacia adelante para no perder el equilibrio.

Con una sonrisa, aumenté mi producción de maná al cuarenta por ciento. Una densa oleada de maná emanó de mí también, pero adoptó una forma distinta a la de Madam Astera.

Mientras su maná se manifestaba como una tormenta aguda y caótica, el mío se expresó en un pulso refinado, una onda concentrada.

La sonrisa de Madam Astera se desvaneció cuando me miró con asombro. Sacudiéndose del asombro, moldeó su maná en una gruesa armadura elemental a su alrededor antes de abalanzarse sobre mí.

La potencia de su embestida inicial abrió un pequeño cráter bajo sus pies, agitando la arena con violencia.

En el lapso de un solo aliento, su espada ya estaba a centímetros de mi garganta, pero la mera fuerza de su avance había desatado una lanza de viento que rozó mi cuello, abriendo un orificio en la pared a mis espaldas.

Pude ver por qué alguien como Nyphia tenía tanto miedo de esta 'simple' cocinera. Después de que su ataque inicial fallara, retrocedió y se reposicionó, su postura tensa como una serpiente a punto de atacar.

Pero esta vez, fui yo quien atacó. Me abalancé, moviéndome sin el menor sonido, apareciendo a su lado con mi espada en pleno movimiento. Ella se agachó al instante.

Sin tiempo para prepararse, su movimiento fue precipitado, pero su capacidad para reaccionar a mi ataque era prueba de unos instintos temibles.

Contratacó con un golpe poderoso antes de saltar hacia atrás de nuevo. Esta vez, no esperó a que yo atacara, sino que se lanzó una vez más.

Levanté mi espada, pero a mitad de camino me di cuenta de que su estocada era una finta, pues se zambulló en un amplio barrido dirigido a mi pierna; buscaba que saltara para esquivar, atrapándome en el aire.

En cambio, bajé mi espada para detenerla.

Un estruendo metálico y agudo resonó al chocar nuestras cuchillas. Una vibración profunda recorrió mi brazo por el impacto antes de que mi espada se hiciera añicos.

Por un momento, nos quedamos allí, ambos aturdidos por el giro de los acontecimientos, hasta que exclamé: —Es mi derrota, Chef Astera.

—No, no puedo aceptarlo. Era solo que la calidad de tu espada…

Negué con la cabeza. —Creo que ya es hora de cenar, ¿verdad? —Me acerqué al soldado a quien había pedido prestada la espada.

—Siento lo de tu espada. Te conseguiré una nueva.

—Oh, sí, claro. No hay problema… —su voz se apagó mientras me miraba sin comprender. No fue hasta que noté su expresión de asombro que caí en la cuenta del silencio que se había apoderado del campamento. Miré a mi alrededor para ver a todos con la misma expresión que el soldado frente a mí; el único sonido era el crepitar ocasional de la madera en la hoguera.

—¡Oyeron al chico, muevan esos culos o morirán de hambre por el resto de la noche! —rugió Madam Astera—. ¡Vamos, sirvan a todos!

Con eso, la multitud, antes silente, estalló en vítores mientras los cocineros comenzaban a repartir platos humeantes de comida.

La atmósfera rápidamente se volvió festiva cuando Madam Astera sacó barriles de licor. Observé a Vanesy intentar limitar la cantidad de alcohol que circulaba, pero finalmente cedió, sirviéndose un vaso para ella.

No estaba seguro de si era una buena idea beber cuando se suponía que estábamos buscando barcos extraviados, pero las probabilidades de que aquello ocurriera eran demasiado remotas para privarlos de una buena noche.

Con unas copas en el cuerpo, los soldados se volvieron más sociables. Algunos comenzaron a entonar cánticos, otros los acompañaban, golpeando un tronco hueco como un tambor improvisado.

Las canciones eran más bien relatos melódicos de aventureros, sin una métrica discernible, pero aun así resultaban agradables, especialmente con el alcohol ya surtiendo efecto en mí.

—¿Debería un Lance sucumbir a la presión del grupo y beber tanto? —reprendió Sylvie, eligiendo permanecer dentro de mi capa para resguardarse del frío.

—¿Quién dice que es presión del grupo? —respondí, tomando otro sorbo, saboreando el cálido adormecimiento que se extendía, cortesía del alcohol y el calor de la hoguera.

—¿Te importa si me uno? ¿O les importa si me uno? —Madam Astera se sentó a mi lado, junto a la llama danzante, con un vaso de licor en la mano—. Entonces, ¿quién es exactamente Arthur?

—No, en absoluto —le respondí, agradecido, pues los curiosos soldados que se detenían a mi alrededor comenzaron a dispersarse tan pronto como llegó la chef—. Y pensé que ya lo sabías.

—Sabía que no eras un chico normal —se encogió de hombros antes de apurar el resto del licor en su vaso.

Seguí su ejemplo y tomé otro sorbo también. —¿Entonces, puedo preguntarte quién eres?

—Te lo dije, solo soy un…

—Sí, tu respuesta de la 'simple cocinera' no será suficiente —interrumpí.

Soltó una carcajada que no correspondía con su menuda figura. —Bien, responderé. Pero probablemente podrías haberlo descubierto por algunos de los soldados de aquí, muchos de ellos fueron mis alumnos, después de todo.

—¿Entonces eras maestra? ¿En la Academia Xyrus?

—Por favor, preferiría tragarme un galón de arena de fuego que enseñar en esa escuela —respondió ella.

—Pues resulta que yo fui estudiante allí —respondí, fingiendo ofensa.

—Entonces sabrás cuán engreídos son la mayoría de los estudiantes —respondió ella con una sonrisa.

—No puedo discutir con eso —suspiré mientras un peso se posaba en mi pecho al recordar algunos recuerdos indeseados.

—Después de la guerra contra los elfos, decidí retirarme de la enseñanza en la Academia Lanceler —dijo, observando distraídamente el fuego a través de su vaso vacío—. Has oído hablar de nosotros, ¿verdad?

—Por supuesto —respondí, recordando el tiempo que pasé investigando la antaño famosa escuela, ubicada en la Ciudad Kalberk, cerca del centro de Sapin—. La legendaria escuela para cualquier aspirante a soldado de élite.

—Excepto que, después de la guerra, la demanda de soldados era escasa —suspiró, empañando su vaso con el aliento—. Más nobles deseaban que sus hijos asistieran a la Academia Xyrus ahora que había poca tensión entre las razas.

—Ya veo —murmuré—. Aun así, esta guerra contra los Alacryanos debería haber atraído a muchos nuevos estudiantes a Lanceler. Sin ofender, pero ¿qué haces aquí como chef?

—Esa es una historia para otro momento —se rió entre dientes—. Sirvámonos más alcohol.

Alcé mi vaso. —Acepto esa oferta.

—Ahora, cuéntame tu historia. ¿Qué hace un talento como tú aquí, y por qué, demonios, decidiste ir a la Academia Xyrus con semejante habilidad con la espada?

—Porque con la espada podía apañármelas solo. Fue en la magia donde necesité ayuda para mejorar —respondí.

Sus ojos se abrieron desmesuradamente mientras me miraba. —¿En serio?

Solté una risa suave cuando el sonido de pasos blindados captó mi atención. —General, quiero decir, Señor.

El guardia, estacionado fuera de la tienda de la Profesora Glory, se cubrió la boca al cometer el error, sus ojos bien abiertos y temerosos mientras miraba a Madam Astera.

A pesar del clamor circundante, todos los que estaban cerca parecieron escuchar, y de repente volvieron la cabeza hacia nosotros.

El guardia continuó, bajando la voz en un inútil intento de corregir su error. —El Capitán Auddyr ha llegado y la Capitana Glory no se encuentra por ninguna parte.

Soltando un suspiro, me volví hacia la chef, mis cejas fruncidas por la confusión. —Bueno, ahí tienes mi historia.

—Acaba de decir 'General' —Madam Astera se volvió hacia el guardia—. Dijiste 'General', ¿verdad?

Inseguro de cómo responder, el guardia me buscó con la mirada, pero simplemente me puse de pie, con cuidado de no despertar a mi vínculo de su sueño.

—Ven. Vamos a buscar a tu capitán. —Me volteé hacia la chef, sosteniendo mi vaso vacío—. Vamos por más alcohol.

Su rostro se relajó mientras esbozaba una sonrisa. —Sí.

Mientras caminábamos hacia la tienda principal, escudriñé la cima de las grandes rocas, con la esperanza de encontrar a mi antigua maestra. Sabiéndola, dudaba que pudiera relajarse por completo.

—Ah, ahí está —le dije, entrecerrando los ojos.

Al guardia le tomó un momento divisar su figura ensombrecida sentada sobre la roca que formaba la pared frontal del campamento.

—Gracias. —El guardia se preparó para retirarse, pero lo contuve.

—Permíteme. Dile al Capitán Auddyr que me reuniré con él a primera hora de la mañana.

—Pero el capitán…

—Está bien —interrumpí, entregándole mi vaso vacío—. No pasa nada, y he tomado demasiado alcohol para entretener a un hombre que no conozco esta noche.

—Sí, General. —Con un saludo, el guardia se desvió hacia la tienda.

Tomando una respiración profunda que exhaló una nube de niebla frente a mí, envolví mi cuerpo en un manto de viento antes de prepararme para saltar. La delgada capa de escarcha bajo mis pies se dispersó al impulsarme del suelo.

—¿Hacia dónde vamos ahora? —preguntó Sylvie, que parecía notablemente somnolienta incluso a través de la transmisión mental.

—Asegurándome de que mi valiosa subordinada esté bien —respondí mientras caminaba detrás de Vanesy.

Mi antigua maestra echó un rápido vistazo por encima del hombro antes de volver la cabeza hacia el océano gris, bañado por la luna. —¿Quieres otra bebida?

—¿Debería beber el puesto de observación? —Me reí entre dientes, tomando asiento a su lado cuando Sylvie emergió de mi capa de lana.

—Usted no puede hablar en serio, General, con sus mejillas del color de los tomates maduros —se burló, acariciando distraídamente a mi vínculo, que se había enroscado entre nosotros.

—Dame eso. —Tomando el frasco de sus manos, tomé otro trago del ardiente líquido que me quemó la garganta.

Inclinándose sobre sus manos, mi antigua maestra levantó la vista hacia la luna creciente. —Oye, ¿crees que podremos ganar esta guerra?

—No estoy completamente seguro, pero haré todo lo que esté en mi poder para que lo logremos —prometí.

—De algún modo, a pesar de que apenas tienes la mitad de mi edad, encuentro consuelo en tus palabras, como si realmente fueras a lograrlo.

Pensé en el evento de hace tres años que aún pesaba en mi mente. —He decepcionado a mucha gente antes. Quiero asegurarme de no volver a hacerlo.

—¿Estás hablando de lo que pasó en la Academia Xyrus? —preguntó ella, con el ceño fruncido por la preocupación.

Simplemente asentí en respuesta mientras contemplaba la fascinante inmensidad del océano antes de volver mi mirada hacia mi antigua maestra. —¿Qué queda de la Academia Xyrus ahora?

Vanesy me miró, su rostro se contorsionó en una mueca, pero permaneció en silencio.

Continué. —Tessia no recuerda mucho, y Curtis y Kathyln actúan como si nada hubiera pasado, como si no quisieran aceptar lo que sucedió. ¿Qué ocurrió exactamente antes de que yo llegara?

—Arthur. Lo hecho, hecho está. Que te cuente esto solo te hará…

—Necesito saber, Vanesy. Debí haber preguntado mucho antes, pero puse excusas para no hacerlo.

Dejando escapar un profundo suspiro, mi antigua maestra asintió. —En el Comité Disciplinario, Doradrea fue la primera en aparecer muerta. Theodore resultó gravemente herido y no pudo sobrevivir, incluso con la ayuda de los emisores del Gremio de Aventureros. Claire Bladeheart desapareció desde entonces, y ni siquiera su tío sabe dónde está, y…

Me dolía la cabeza mientras ella enumeraba los nombres de quienes sabía que ya no estaban. Su voz sonaba amortiguada, pero los nombres que pronunció resonaban con claridad en mi mente.

—¿Y?

—Kai Crestless fue uno de los miembros radicales que Draneeve, un Vritra, llevó consigo. Kai y el resto de los lacayos ataviados con túnicas desaparecieron junto a Draneeve y Elijah —continuó—. Él es la razón por la que Curtis probablemente no quiso hablar de ese desastre.

—Ya veo —murmuré, volviendo mi mirada hacia el océano.

Durante un largo momento, ninguno de los dos habló. El eco de la conmoción debajo de nosotros y el débil batir de la marea nocturna a lo lejos fueron los únicos sonidos que llenaron el silencio mientras reflexionaba sobre mi breve estancia en la Academia Xyrus.

Conocer ahora lo que había sucedido me dio la oportunidad de una verdadera introspección. Muchas veces, me sorprendí olvidando los viejos recuerdos de mi vida pasada.

Cada vez más, mi control sobre mí mismo disminuía, permitiéndome convertirme en la persona que deseaba ser en este mundo. Pero en este instante, me encontré anhelando volver a mi antiguo yo, al yo frío y racional que había reprimido sus emociones para no ofrecer vulnerabilidad alguna.

No es que no hubiera presentido lo que había sucedido, pero escucharlo en voz alta lo hizo de repente muy real. Mi pecho se retorció, como si la sangre que fluía por mi corazón se hubiera espesado en alquitrán mientras luchaba por mantener un ritmo estable.

Una cálida gota de líquido rodó por mi rostro helado cuando sentí los músculos de mi barbilla temblar como los de un niño. Apreté los dientes con la esperanza de reprimir mis emociones indeseadas, y me aparté de mi subordinada.

No pude evitar imaginar a cuántas personas que conocía les esperaba la muerte, y yo impotente para impedirlo; incluso a las personas que había conocido hoy. ¿Cuántos de ellos sobrevivirían a esta guerra?

Me giré hacia Vanesy y vi sus hombros temblar mientras se aferraba fuertemente a su frasco. Limpiando rápidamente una lágrima, me puse de pie.

—Sylvie. Hazme un favor y vigila la noche.

—Claro —respondió con un tono suave y reconfortante que rara vez escuché. Mi vínculo regresó a su forma original, sorprendiendo a mi antigua maestra. Con un poderoso aleteo de sus alas negras, Sylvie se elevó, apenas visible mientras se fundía con el cielo nocturno.

—Ven. —Le tendí la mano a Vanesy—. La noche es joven, y no parece que los soldados tengan intención alguna de detenerse. Como su capitana, creo que es tu deber unirte a ellos en lugar de quedarte aquí deprimida.