**Capítulo 149 – Un simple cocinero**

Cuando aparté la solapa de la tienda, mis ojos se posaron en el guardia apostado en el exterior. Al instante en que nuestras miradas convergieron, su imponente figura se tensó en un saludo precipitado.

“G-Gen…”

“Recuerda…”, le advertí con un guiño cómplice al guardia, cuya expresión denotaba un terror palpable, al tiempo que posaba un dedo sobre mis labios en señal de silencio.

Sin aguardar réplica alguna, me reincorporé a la bulliciosa aglomeración de soldados, cuyo clamor había cobrado aún más intensidad. La pelea entre la semi-elfa Cedry y Jona, el de brazos largos, parecía haber alcanzado su desenlace cuando un nuevo dúo de combatientes se batía en duelo en una plataforma terrea que un mago había erigido con su magia.

El informal altercado entre los soldados había escalado a un evento en toda regla, mientras la audiencia se afanaba en disponer troncos y tocones como improvisados asientos. Algunos de los más fervientes espectadores ya concertaban apuestas con sus camaradas, desde raciones de carne de sus próximas comidas hasta recursos más preciados, como el alcohol que habían logrado introducir de contrabando en odres ocultos. En suma, el campamento irradiaba una atmósfera de júbilo que desentonaba con la sombría realidad que se cernía sobre el continente.

Confundiéndome entre la muchedumbre, me abrí paso hasta la vanguardia de la arena improvisada, donde hallé a Cedry y Jona, quienes observaban el espectáculo desde el suelo.

“Ha sido un combate formidable”, inquirí, mientras tomaba asiento junto a Jona, el soldado de la daga. “¿Quién resultó victorioso?”

La semi-elfa, cuyo estilo de combate emulaba la destreza de mi Padre con los guanteletes, me dedicó una sonrisa de triunfo, elevando una mano en un gesto ostentoso ante Jona.

Jona, con un gesto de exasperación, se revolvió su cabello corto y desgreñado. “Otra vez, Cedry. Has vuelto a prevalecer.”

“La primera de muchas victorias por venir”, replicó ella con una risa jovial.

Me limité a reír entre dientes, observando su animada disputa. “Lamento haberme perdido el desenlace.”

Con una sonora carcajada, Jona me tendió una mano. “Mi nombre es Jona, y la belicosa señorita a mi vera es Cedry. Nunca te he visto por estos lares. ¿Eres un nuevo recluta?”

“Así podría decirse”, respondí. Estreché sus manos una tras otra. “Podéis llamarme Arthur.”

“Pues bien, Arthur, a juzgar por el rumbo que toman los acontecimientos, parece que esta noche nos aguardan muchos más combates”, afirmó Jona, con la mirada ya fija en el altercado que se desarrollaba en ese instante.

El combate acababa de concluir cuando un fornido Potenciador de aspecto osezno asestó el golpe definitivo a su ágil oponente. Mientras el soldado vencido saltaba de la plataforma, sobándose la mejilla impactada, mi atención recayó de nuevo en Jona y Cedry.

Los rasgos de Jona eran, en verdad, bastante comunes: facciones angulosas y una nariz levemente aguileña. Cedry, en cambio, destacaba con mayor ímpetu. Su mirada radiante, rebosante de vida, y su actitud jovial la hacían particularmente notable. No me extrañaría que gozara de gran popularidad entre hombres y mujeres por igual. En el breve lapso que permanecí a su lado, al menos una docena de camaradas se acercaron, intercambiando bromas o felicitándola por su victoria.

“¡Palurdo! ¡Saca la cabeza de su trasero!”, tronó una voz áspera y potente.

Me giré hacia el origen del bramido y vi al Potenciador osezno que me observaba fijamente.

Observé a mi alrededor hasta que comprendí que la interpelación iba dirigida a mí. “¿Acaso tengo el aspecto de haber venido del campo?”, inquirí a Jona.

“Deja de importunar a los nuevos reclutas, Herrick, y demuéstrame que tienes agallas para entrenar con alguien de tu peso”, espetó Cedry, lo que provocó un estallido de carcajadas entre la multitud.

Me incorporé. “Está bien. Esto es solo un divertimento, ¿verdad?”

“S-Sí”, asintió el calvo Herrick con presteza. “Estoy aprovechando esta oportunidad para impartir algunas lecciones a los nuevos reclutas.”

Me despojé de la capa que ocultaba a Sylvie, salté a la plataforma elevada y extendí mi mano. “Pues bien, entonces, por favor, ilumíname con tu sapiencia.”

Herrick me aferró la mano, oprimiéndola con una fuerza que desvirtuaba cualquier atisbo de cordialidad. “Te concedo el primer movimiento.”

Soltando mi mano, Herrick ensanchó los brazos con una sonrisa de suficiencia estampada en su rostro seboso, al tiempo que sus ojos se posaban en un grupo de jóvenes en la audiencia.

Si bien el cuerpo de Herrick parecía excesivamente corpulento para la agilidad en combate, el aura de maná que lo envolvía me indicaba que era un mago de considerable destreza. Ansioso por evaluar su estilo de lucha, restringí la cantidad de maná que fluía por mi cuerpo al tiempo que avanzaba para asestar un golpe.

Cuando mi puño se aproximó a su abdomen, pude percibir el maná aglomerándose en el punto donde anticipaba el impacto. El gigantesco Potenciador apenas parpadeó cuando mi puño se hundió en su vientre, acolchado por una robusta capa de grasa y maná.

“¡Tendrás que esforzarte más, crío de campo!”, se mofó con una risa gutural mientras yo me retiraba.

Sacudí mi mano con un gesto de dolor fingido. “¡Qué fuerza!”

“Ahora, permíteme que te muestre un par de trucos”, dijo, su sonrisa ensanchándose al tiempo que su mirada regresaba al grupo de jóvenes que nos observaban.

Giró una mano gigantesca para empujarme fuera de la plataforma. Recibí el embate y aterricé sobre mis posaderas de forma, huelga decirlo, bastante ignominiosa, aunque ileso.

“Vaya, ni siquiera pude reaccionar.”

Un matiz de irritación cruzó el rostro de mi oponente, pues había asumido que yo saldría despedido de la plataforma sin remedio, pero su sonrisa arrogante aún perduraba. “Tuviste suerte de que me contuviera; de lo contrario, habrías volado por los aires. Sin embargo, esos canallas Alacryanos no se andarán con miramientos.”

“Tienes razón. Gracias.” Me esforcé por sonar tan entusiasta como un palurdo que acababa de unirse a un ejército repleto de magos de estirpe noble, pero la farsa comenzaba a ser extenuante.

El combate prosiguió durante varios minutos más, con Herrick intentando desalojarme de la arena mediante sus manos corpulentas, mientras yo simulaba recibir la fuerza plena de sus embates, tambaleándome unos pocos pies cada vez.

“¡Vamos, Herrick! ¡Sé que te estás conteniendo, pero no te tomes todo el día!”, exclamó un soldado, mientras sus camaradas secundaban sus palabras.

“No quiero herir a la ramita, ¿sabéis?”, respondió Herrick, con la frustración patente en su rostro.

Hasta ese momento, había inferido, por los callos en sus manos y la naturalidad de sus acometidas, que empleaba un hacha pesada como arma principal. Sin embargo, más allá de su competente dominio del fortalecimiento corporal, carecía de otros ardides bajo la manga. Determinada mi evaluación sobre él, aproveché la ocasión en que Herrick se aproximó para asirme, giré mi cuerpo y lo lancé por encima de mis hombros, fuera de la arena.

El acto, en sí, parecía una torpeza mayúscula. Incluso Herrick, pasmado, se encontró contemplándome desde el suelo.

“¡E-Espera, tropecé!”, balbuceó, suplicante, agitando las manos mientras miraba a su alrededor. “¡Eso no cuenta!”

La multitud prorrumpió en risas y mofas, abucheando a Herrick desde la plataforma.

Aun si empleaba apenas el diez por ciento de mi maná y prescindía de los hechizos elementales, Herrick no era más que una farsa. Pero, naturalmente, no podía manifestarlo en voz alta.

“Parece que la fortuna me sonrió”, articulé con falsa modestia desde la plataforma, mientras me rascaba la mejilla.

“Anhelaba darle una buena paliza a Herrick, pero supongo que es imposible.” Una mujer alta, con el cabello azabache recogido tras la nuca, saltó con agilidad a la plataforma. “Veamos si, en verdad, te acompaña la suerte, novato.”

“Por favor, sé benévola”, le pedí con una serenidad forzada.

Mi oponente superaba el metro ochenta, apenas unos centímetros más alta que yo, pero su figura esbelta y tonificada la hacía parecer aún más imponente. De tez morena y ojos rasgados y penetrantes que complementaban su cabello liso y oscuro, evocaba la imagen de una pantera al acecho, presta para el asalto.

“Estoy habituada a combatir con un bastón, así que agradecería que tú también blandieras un arma”, declaró, al tiempo que un bastón de madera emergía del anillo dimensional de su dedo. Por el anillo que acababa de emplear y los suntuosos colores de su indumentaria, resultaba evidente su linaje noble, pero ella parecía considerar este hecho una mera trivialidad.

“¡No mates al muchacho, Nyphia!”, exclamó su amiga con auténtica preocupación.

Solté una risa apocada. “Lo siento, mi espada está siendo reparada por el herrero en este preciso instante, pero podría…”

“¡Que alguien le proporcione al muchacho una espada acorde a su tamaño!”, espetó Nyphia con impaciencia, estirando el cuello.

Un soldado desconocido me lanzó su espada corta, aún envainada, casi al instante. Exhalé un suspiro mientras, con cautela, desenvainaba la hoja y la imbuía de maná para atenuar sus filos.

A diferencia de Herrick, mi nueva oponente no flaqueó en su postura defensiva al adoptar una posición baja. Mantuvo su bastón de madera con la punta dirigida hacia el suelo, mientras sus ojos felinos me escudriñaban con intensidad.

“Pobre muchacho, sentenciado por Nyphia”, murmuró una voz a mis espaldas.

Solté un suspiro y, a mi vez, adopté una postura de combate. Había albergado la esperanza de aprovechar este evento informal para calibrar a algunos de los soldados presentes, pero esta mujer parecía tener designios diferentes.

“¿Estás preparado?”

La Potenciadora de tez oscura dejó escapar una mofa irritada, como si mi pregunta la hubiera ofendido de algún modo. “¿Estás preparado?”

Se abalanzó sobre mí con la velocidad de un rayo tan pronto como asentí en respuesta. Su cuerpo se mantuvo agazapado incluso al entrar en mi alcance, mientras aproximaba su bastón a su flanco, listo para el impacto.

Con solo observar su primer ataque, pude discernir la índole de Nyphia como combatiente. Su dominio del maná era excelente, en un plano superior al de Herrick, pero adolecía de una experiencia real en combate. Sus movimientos eran raudos, pero también predecibles. Su intención se filtraba casi por completo de su cuerpo con cada embate. Lo más probable era que solo hubiera combatido contra guardias u otros profesionales demasiado timoratos para herirla, lo cual, sin duda, había fomentado su carácter irascible y su confianza excesivamente inflada.

Cada vez que se lanzaba contra mí, asestando golpes, empujones y embates, los paraba o esquivaba, pero por los pelos. Exteriormente, daba la impresión de que me hallaba en una retirada forzosa, intentando desesperadamente mantener el ritmo. Para Nyphia, su temperamento escalaba a nuevas cotas con cada intento fallido de asestar un golpe contundente.

Mientras mi pie trasero se apoyaba en el mismísimo borde de la plataforma, aproveché el ímpetu del embate excesivamente emocional de Nyphia para empujarla fuera de los límites de la arena y dar por finalizado el encuentro, pero ella recuperó el equilibrio apoyándose en su bastón.

Saltando de nuevo al centro, negó con la cabeza. “Esta vez no. ¡Amber, erige una jaula alrededor de la arena!”

“Esto es solo una competición amistosa, no un combate a muerte”, repliqué.

Ella discrepó. “No, esto es un entrenamiento para la guerra, que se cierne inminente sobre nosotros. Y en la guerra, no existen ‘límites fuera’. –giró la cabeza sobre su hombro– ¡Amber! ¡La jaula!”

Su amiga, o lacaya, se puso en pie y erigió una jaula de tierra alrededor de la arena con un breve cántico y un movimiento de su varita, encerrándome con aquella gata rabiosa que se preciaba de ser un poderoso tigre.

Escudriñé el entorno; si bien algunos soldados intercambiaban miradas de preocupación, ninguno osaba pronunciar palabra. Comenzaba a arrepentirme de esta noción de ‘mezclarme’ y me sentí tentado a hacer volar la arena y escapar, pero me refrené. Ante la inminente posibilidad de que una nave Alacryana, o varias, recalaran en esta orilla, no deseaba arriesgarme.

Mi experiencia en mi vida anterior me había enseñado que la gente tiende a volverse complaciente en presencia de un aliado poderoso. Esperan la victoria desde la comodidad de la retaguardia cuando alguien tan venerado como una Lance se halla entre ellos. Al menos, así había sido en mi vida pasada. Aquí, la situación podría ser inversa, ¿quién sabe? Quizás la presencia de una Lance les infundiría más confianza y fervor para combatir; no obstante, yo era escéptico.

“Es un buen argumento”, fingí una sonrisa, manteniendo mi rol. “Por favor, enséñame con diligencia.”

Con nuestras armas en ristre, reanudamos el enfrentamiento. Un combate real, sobre todo si implicaba armas afiladas, tardaba solo unos segundos en alcanzar su conclusión. Pero con el maná tan abundante en este mundo, permitiendo errores más indulgentes que en mi mundo anterior, los combatientes hacían poco por corregir sus deficiencias y, en su lugar, se concentraban en potenciar aún más sus virtudes. Yo mismo había sucumbido a ese error al llegar por primera vez a este mundo; es decir, hasta que los Asuras me instruyeron a golpes en Epheotus.

Nyphia se abalanzó sobre mí una vez más, amagando esta vez por la izquierda antes de emplear el otro extremo de su bastón en un rápido y ascendente golpe. Lo esquivé con tal proximidad que pude percibir el aroma a roble de su pulido bastón, y repliqué empujando su bastón con mi mano libre. Esto la desequilibró; acto seguido, deslicé mi pie tras su talón y la empujé hacia adelante.

Con la fuerza de mi cuerpo asimilado, potenciada por el maná adicional, Nyphia salió despedida hacia atrás. La multitud de soldados, que se había tensado desde que se conjuró la jaula, prorrumpió en exclamaciones de asombro atónito ante el inesperado giro de los acontecimientos.

Nyphia me contempló con una expresión sombría, su rostro encendido de vergüenza y furia. Nyphia no logró articular las palabras adecuadas para expresarse cuando una voz ronca, pero melodiosa, resonó entre la multitud. “¿Os importaría si me uno a la diversión?”

“¡No te unirás a nada! Acabo de tropezar…” Las palabras de la noble de tez oscura se atascaron en su garganta al comprender la identidad de la voz. “¡S-Señora Astera!”

Nyphia inclinó la cabeza, balbuceando: “¡Disculpe mi atrevimiento!”

La mujer a la que mi oponente se había referido como Señora Astera no era otra que la jefa de cocina que me había recibido con un gesto respetuoso a mi llegada. La chef saltó sobre la jaula con una agilidad que hacía parecer el movimiento de Nyphia casi pueril.

Realicé una rápida reverencia, recordando mantener mi fachada. “¿Podría tener el placer de saber con quién tendré el honor de entrenar?”

La Señora Astera me devolvió la reverencia, ajustándose el delantal. “Solo una humilde cocinera.”