Capítulo 144 – Aliados invaluables

“Comprendo tu dilema, Grey, pero no estoy segura de ser la persona más indicada para ofrecerte asistencia”, exhaló la Directora con un suspiro. “No importa cuán limitada pueda ser tu reserva de Ki en contraste con la mayoría de los jóvenes de tu edad, aún eres un infante, y el tiempo podría obrar prodigios en tu desarrollo. Empero, y permítaseme expresarlo como una máxima vital: cuando los recursos escaseen, recurre a lo que poseas en el momento de mayor apremio.”

Reflexioné sobre su enigmática proposición respecto a mi dificultad con el Ki.

“Gracias, Directora Wilbeck”, articulé con una sonrisa antes de franquear el umbral.

“Ah, ¿y Grey?” la Directora interpeló desde detrás de su escritorio.

Me detuve, asomando la cabeza por la abertura. “¿Sí?”

“¿Cómo se lleva Cecilia contigo y Nico?”

“Bueno”, vacilé. “Además de sus incidentes aislados, diría que nos acercamos a ella con gradualidad.”

“Ella no les ha dicho una palabra, ¿verdad?” La Directora Wilbeck exhaló un suspiro resignado.

“¡No!” Aseveré con firmeza. “Ni una sola.”

“Muy bien. Sinceramente confío en que ustedes dos sigan intentando despertarla de su letargo. Si alguien puede hacerlo, son ustedes dos.”

Retorné al despacho. “¿Directora?”

“¿Hmm?”

“¿Por qué insiste con tal vehemencia para que seamos amigos de Cecilia?” indagué.

Los labios de la Directora se dibujaron en una gentil sonrisa mientras se levantaba de su silla. “Eso, joven, es una historia que anhelo que ella misma te revele.”

“Verá, su apariencia es bastante ordinaria, pero todos le profesan temor a causa de los esporádicos incidentes”, me rasqué la cabeza. “Es decir, Nico y yo no sentimos aprensión alguna, pero varios infantes han sido trasladados a la enfermería a consecuencia de ello, así que consideré prudente recabar más información para asistirla.”

Contorneando el escritorio, la Directora Wilbeck desordenó mi cabello con un gesto afectuoso. “Tu cometido no es asistirla; es forjar una amistad con ella. Permíteme a mí la tarea de su auxilio.”

“Sí, madre”, asentí con solemnidad.

Los ojos habitualmente serenos de la Directora se abrieron con una mezcla de sorpresa ante mis palabras.

“Es Directora Olivia o Directora Wilbeck para ti, Grey.” Su voz, aunque firme, no pudo ocultar la delación en su mirada.

No deseaba marcharme. Quería quedarme en su oficina y colaborar con la pila de documentos que, al parecer, jamás menguaba, pero sabía que ella jamás consentiría mi ayuda; con la constancia de una aguja atascada, insistía en que aquella era su labor, no la mía.

Arrasando los pies fuera del reducido despacho, avancé con desgano por el corredor en dirección a mi aposento.

Con frecuencia, fantaseaba con una vida en la que fuese el hijo de la Directora Wilbeck. Su voz, severa y a la vez afectuosa, me amonestaría cada vez que me viera envuelto en alguna travesura. Me esmeraría en auxiliarla en las labores del hogar: fregar los utensilios, desechar los residuos y segar el pasto. Y al regresar a casa, aliviaría sus hombros, que parecían eternamente tensos por el peso del estrés.

Nico consideraba insólito que yo dedicara tanto afán a mi madre, aduciendo que el deber de un hijo solía ser el de consentir a la progenitora, mas yo disentía. Si tuviera a alguien como la Directora Wilbeck como madre, me encargaría de prodigarle todo mi afecto. Asistiría en la tarea de disimular las canas que comenzaban a salpicar su cabellera castaña y, al alcanzar la madurez, procuraría una fortuna que me permitiera obsequiarle vestimentas suntuosas, e incluso un carruaje y una mansión.

Quizás radicaba ahí la diferencia entre aquellos que conocían a sus progenitores, como Nico, y quienes, como yo, carecían de memoria alguna sobre la fisonomía o el carácter de los suyos. Nico detestaba a sus padres y la mera alusión a su apellido, Sever, detonaba en él una furia incontenible. Para un huérfano sin linaje como yo, existía un peculiar consuelo al visualizarme como Grey Wilbeck, hijo de Olivia Wilbeck.

El penetrante crujido del entarimado me arrancó de mi ensoñación y exhalé un suspiro de resignación.

Me postré sobre la vieja duela desencajada y la asenté de nuevo en su posición. Al probar la tabla con el pie, esbozé un gesto de satisfacción ante su recién hallada quietud.

Al alzar la vista, observé a un grupo de infantes que correteaban por el corredor, entregados a una persecución lúdica.

“¡Grey! ¡Te atraparé!” exclamó Theda, una pequeña, mientras se abalanzaba hacia mí con los brazos extendidos.

“¿Oh, sí?” Le tendí la lengua en un gesto desafiante. “¡Te desafío a intentarlo!”

Theda aceptó el guante con renovado brío. Tan pronto como estuvo dentro del alcance, se escurrió hacia mi cintura, intentando asirme de la camisa, mas yo, con agilidad, me zafé de su agarre.

Dejé escapar una carcajada triunfal. “¡Deberás emplearte con mayor ahínco que…!”

Esquivé con presteza hacia mi derecha, justo a tiempo para eludir la mano de Odo.

El resto de los infantes, compañeros de Theda, se sumaron a la contienda, decretando, en aquel improvisado juego de persecución, que todos ostentaban el rol de 'cazadores'. Mientras los jóvenes contendientes me cercaban, extendiendo sus brazos para cubrir un perímetro mayor, me escabullí con facilidad, sorteándolos con destreza. Agitaban sus manos con frenesí, intentando valerse de cada extremidad con la vana esperanza de alcanzarme, pero sus esfuerzos resultaron fútiles.

Theda y sus amigos emplearon una táctica astuta y me cercaron, estrechando el cerco con lentitud, mientras sus risas resonaban con excitación. Cuando la distancia se hubo reducido a un mínimo, la paciencia de los infantes se agotó, y todos se abalanzaron sobre mí.

En el instante en que sus manos amenazaron con alcanzarme, salté y me aferré a la cadena rota que antaño sostenía un venerable candelabro, antes de que este fuera despojado para su venta. Aprovechando el ímpetu de mi salto, me aferré con fuerza a la cadena, afianzando mi agarre para no precipitarme.

Theda, Odo y sus amigos se enzarzaron en una disputa al ver frustrado su propósito.

Balanceándome desde la vetusta cadena, aterricé a varios metros de distancia, apoyé las manos en mis caderas y, con una risa victoriosa, proclamé: “¡Sois demasiado bisoños para doblegar al formidable Grey!”

“¡No es justo!” Odo se lamentó, frotándose la cabeza.

“¡Sí! ¡Eres demasiado rápido!” Theda estuvo de acuerdo, emergiendo de la maraña de pequeños.

“¡Silencio! ¡Solo los pusilánimes se lamentan ante la derrota!” Pronuncié, impostando la voz con gravedad. “¡Ahora parto! ¡Mis heroicos poderes son requeridos en otras latitudes!”

Me retiré apresuradamente mientras los niños se reían entre ellos.

“¡El poderoso Grey ha llegado!” Anuncié con grandilocuencia, abriendo la puerta de mi aposento.

“Sí, sí. Cierra la puerta al acceder”, respondió Nico, sin dignarse a girar la cabeza para mirarme mientras rebuscaba entre el desorden de su lecho.

“Los niños resultan más entretenidos que tú”, chasqueé la lengua con desdén. “¿A qué te dedicas, a propósito?”

Nico levantó su mano derecha, cubierta por un guante negro de textura difusa, ostentando una sonrisa de orgullo en el rostro.

“¿Te gusta tejer ahora?” Indagué con una sonrisa, tomando el guante.

Nico extendió su mano enguantada, apresando mi antebrazo.

De repente, una punzante onda de dolor se irradió, similar a un calambre muscular agudo, desde el agarre de Nico.

Mi amigo y compañero de habitación me observó al instante con una expresión de complacencia. “Nunca subestimes el poder del tejido.”

“¿Qué demonios?” Mi vista alternó de nuevo entre su guante y mi brazo dolorido.

“Absolutamente asombroso, ¿verdad?” Nico contempló con satisfacción su mano enguantada. “Después de aquel altercado con esos maleantes, me dediqué a investigar un medio de defensa, en previsión de un incidente similar. ¡Y después de compilar mis notas, basándome en un fascinante tratado sobre la conductividad del Ki que hallé, logré concebir este guante!”

“¿Cómo funciona? ¿Por qué mi brazo se contrajo súbitamente cuando me agarraste?” Pregunté, mis dedos ardían en deseo de manipular la última invención de Nico.

“Es verdaderamente ingenioso”, dijo Nico, apartando mi mano con cautela. “La palma del guante alberga microfibras capaces de conducir Ki en cierta medida. Estas microfibras se extienden en reacción a mi Ki, alcanzando los músculos de quien aferro. Una pequeña piedra conductora, incrustada en el interior del guante, aprovecha el Ki que emito y lo proyecta a través de las microfibras, directamente hacia el músculo de mi adversario que, en esta ocasión, fue tu propio brazo.”

“Eso es sumamente ingenioso, pero ¿por qué no aprendes a pelear como yo?”

“En primer lugar, jamás aprendiste a luchar con propiedad. Y preciso de artilugios como este porque, a diferencia de alguien”, sus ojos se posaron en mí, “no poseo los reflejos de un depredador primario. Para ser franco, mis reflejos oscilan entre los de un perezoso y una tortuga.”

No pude contener la risa ante la analogía. “Bueno, el guante parece útil, lo admito, pero apenas te brindaría un margen temporal”, señalé, flexionando mi mano, aún contraída.

“Ciertamente. Y otro hándicap es que las microfibras, que tuve que comprar con parte de los fondos obtenidos al empeñar las alhajas, su vida útil es efímera”, suspiró Nico mientras se despojaba del guante oscuro.

Contemplé las pilas de volúmenes apilados en su lado de la habitación. “Estoy seguro de que hallarás una solución al respecto. A propósito, ¿cómo hiciste llegar a la Directora los fondos que obtuvimos?”

“¡Ah! Se lo confié a un conocido. Se lo entregó a la Directora Wilbeck como una generosa donación, a cambio de una comisión porcentual.”

Gruñí con desaprobación. “¿Cuánto de aquel pecunio llegó en verdad al orfanato? Con tus adquisiciones de libros y materiales, y otorgando una comisión a un individuo apenas conocido, dudo que siquiera la mitad de la suma haya alcanzado a la Directora.”

“Carecía de alternativa. Olivia jamás nos habría despojado del dinero. Ella simplemente comenzaría a abordarnos con un aluvión de preguntas.”

“Es la Directora Wilbeck”, corregí, golpeando levemente la cabeza de mi amigo.

“Además, ¡poseo algunos volúmenes que también podrían resultarte útiles! ¡Examínalos!” Nico exclamó, indicando con el pulgar una pequeña pila de volúmenes tras él.

“¡Oh!” Sentí cómo mis ojos se iluminaban mientras extendía la mano hacia los tomos. “Muy bien. Este magnánimo caballero te dispensará su clemencia.”

“Eres tan magnánimo”, Nico soltó una carcajada, negando con la cabeza.

Incapaz de articular una réplica ingeniosa, opté por omitir la respuesta cuando la habitación comenzó a temblar.

Gruñí con aprehensión. “No me digas…”

“Sí, es Cecilia otra vez. Ha vuelto a experimentar uno de sus incidentes”, dijo Nico.

Mientras continuaban las sacudidas arrítmicas, permanecimos en nuestros lechos. “Esta vez es más largo de lo habitual”, apunté.

Nico se incorporó y se calzó el guante. “Vayamos a investigar.”

“¡El peligro acecha! ¿Acaso has olvidado el sino de aquel voluntario que osó intentar someterla?”

“¡En efecto! Aquel coloso apenas pudo aproximársele.” Nico negó con la cabeza, evocando el penoso recuerdo. “Me resulta insoportable aguardar de este modo hasta que Cecilia pierda el conocimiento. No puedo concebir el tormento que debe estar sufriendo.”

Exhalé un suspiro y también me incorporé cuando una idea me asaltó. Una sonrisa se dibujó en mis labios.

“Te gusta, ¿no?”

“¡De ninguna manera! ¡Apenas conozco a la joven!”

No repliqué, permitiendo que mi sonrisa se ensanchara.

Las cejas de Nico se fruncieron. “¡Muy bien! Simplemente hallo que posee cierta hermosura. ¡Eso es todo!”

“Mhmm”, me encogí de hombros, eludiendo una bofetada de mi amigo.

Fragmentos de yeso desprendido del techo llovieron por todo el corredor mientras el orfanato entero se estremecía.

Vi a Theda y Odo refugiados bajo la mesa del comedor, junto con otros infantes de menor edad, en nuestro trayecto hacia la habitación de Cecilia.

Al doblar a la izquierda al final del corredor, Nico y yo nos detuvimos ante una puerta de hierro, aislada, apartada del resto de los aposentos de la vasta edificación. La Directora Wilbeck ya se hallaba presente, junto a varios de los voluntarios adultos que asistían en la limpieza y el mantenimiento del orfanato.

La trepidación se había intensificado, y uno de los voluntarios llamado Randall, un hombre bondadoso y corpulento en la plenitud de su vida, encargado del jardín, se disponía a entrar, mientras otro trabajador se aprestaba a abrir la puerta.

Resultaba impensable que Randall lograra aproximarse a Cecilia dada la virulencia de aquel arrebato. Arrebatándole el guante de la mano a Nico, me precipité hacia la puerta.

“¡Qué… Grey!” exclamó Nico.

Antes de que cualquiera pudiera reaccionar, rebasé a Randall con celeridad y penetré en la habitación en cuanto la puerta se abrió. Una vez dentro, mi cuerpo reaccionó instintivamente, apenas eludiendo una fuerza que propulsó a Randall contra la pared del corredor.

Había oído hablar de la singularidad de Cecilia, pero enfrentarla directamente hacía que las narraciones parecieran meros cuentos de cuna.

Preparándome mentalmente, me lancé hacia el centro de la espaciosa habitación donde estaba Cecilia, convulsionada, con una expresión de pánico que cruzó su rostro al percatarse de mi presencia. Esta enigmática joven que la Directora Wilbeck había traído era una anomalía entre los practicantes de Ki. Mientras que el practicante más consumado apenas lograría producir una ligera ráfaga de energía con su Ki, Cecilia, en cambio, desataba torrentes de Ki a su alrededor, tal era la magnitud de su fuente.

Sin embargo, carecía de control sobre él, y según la Directora me había informado, los estallidos de Ki se desencadenaban ante la más leve perturbación emocional. Si bien muchos practicantes de Ki considerarían este poder un don, para una adolescente como ella, solo podía interpretarse como una maldición.

Por mero instinto, logré eludir con torpeza las explosiones de Ki que me arremetían. Un solo impacto y, como mínimo, caería inconsciente. Gotas de sudor frío resbalaban por mi rostro mientras esquivaba una fuerza casi invisible, capaz de triturar huesos como frágiles ramitas.

Percibí una leve brisa, lo que me impulsó a rodar instintivamente hacia mi izquierda. Un sordo estruendo resonó en la pared a mi espalda mientras eludía por escaso margen otro estallido de Ki. Extendí mi mano enguantada, con la esperanza de alcanzarla, cuando mis instintos me alertaron de nuevo, haciendo que saltara con torpeza hacia la derecha.

Otro sordo impacto resonó a mis espaldas cuando la oleada de Ki de Cecilia impactó contra la pared.

“¡N-no puedes!” murmuró Cecilia entre dientes. “Te lastimarán.”

Su lecho, donde yacía, había sido completamente demolido, mientras el relleno de almohadas y la espuma del colchón se esparcían caóticamente por el suelo. Comencé a arrastrarme hacia ella, rodando de inmediato al sentir la proximidad de otra explosión de Ki.

En esta ocasión, no obstante, el filo de la explosión logró rozar mi brazo diestro.

Sofoqué un gemido mientras me forzaba a arrastrarme con mayor celeridad, ignorando el latido punzante en mi brazo. Con desesperación, extendí mi mano izquierda, concentré el exiguo Ki que pude reunir en el guante de Nico y rogué para que mi arriesgada idea surtiera efecto.

Logré posar mi palma justo sobre el abdomen de Cecilia, donde residía su centro de Ki. Al ejercer todo mi Ki, sentí un palpitar en el guante de Nico.

Cecilia exhaló un jadeo de dolor, sus ojos almendrados se agrandaron por un instante, justo antes de cerrarse, al caer en la inconsciencia. Mechones del rubio cabello de Cecilia cayeron sobre su rostro mientras el rubor de sus mejillas se desvanecía, retornando a su tez cremosa original.

Intenté incorporarme, pero mi cuerpo se rehusó a obedecer, exhausto por el desmesurado esfuerzo de Ki.

¡Qué ironía!, pensé, antes de sucumbir y unirme a Cecilia en su letargo.

Punto de Vista de Arthur Leywin:

“¡Señor! ¡Por favor, despierte!” Una voz desconocida me arrancó de cuajo de la inconsciencia, disipando los indeseados recuerdos en los que me había sumergido.

Mientras mi visión se agudizaba, apenas logré discernir la silueta de una mujer, cuyos rasgos quedaban ensombrecidos por la luz solar que incidía directamente en su rostro. “¡Señor! Se lo imploro. ¡Por favor, es imperativo que se ase y se prepare para el discurso del Comandante Virion!”

La criada sacudió mi brazo con delicadeza al percatarse de mi semi-somnolencia.

“Apártate. Lo despertaré”, gruñó una voz reconocible cuando un chasquido vigoroso resonó en su dirección.

Me erguí al instante, interceptando un proyectil de relámpago con mi mano.

“Bairon. Vuelvo a tener el disgusto de encontrarte —” articulé con acritud, aún resentido por mi disputa con Tessia de la víspera.

“Veo que has aprendido algunos ardides novedosos”, respondió Bairon con la mano aún extendida.

Habían transcurrido más de dos años desde mi último encuentro con la Lanza rubia. No había experimentado grandes transformaciones, salvo por su cabello más corto y un ceño fruncido aún más marcado.

“¿Acaso ignoras la deshonra de atacar por la espalda?” Pregunté, incorporándome de un salto de mi lecho.

“Bueno, estamos en tiempos de guerra”, se encogió de hombros antes de girarse y franquear el umbral. “Ahora, revístete. El resto de las Lanzas ya están en el portal de teletransporte.”

Contemplé a Bairon, cuyo hermano había perecido a mis manos, abandonar mi aposento. Él y yo, a pesar de nuestras sempiternas desavenencias, comprendí el significado de sus palabras al invocar los 'tiempos de guerra': éramos, ambos, aliados de incalculable valor.

La doncella se aproximó con timidez. “S-señor, por favor. Aborrecería seguir insistiendo, pero…”

“Está bien, Rosa. Acabo de obtener el consentimiento expreso del Comandante Virion para agilizar el proceso”, interrumpió otra doncella, de complexión mucho más robusta, al irrumpir en la estancia, empujando un voluminoso carro cubierto por un lienzo.

La doncella llamada Rosa intercambió miradas entre su colega y yo. “¿Estás segura, Milda? No considero prudente incurrir en ofensa alguna…”

Milda alzó un dedo regordete para imponer silencio a su colega. Luego se volvió hacia mí, con una mirada severa, mientras se arremangaba la blusa.

“Ahora, señor. Si no te hallas de ánimo o no te sientes capaz de asearte, estaré más que complacida de acompañarte a la ducha y bañarte personalmente.”

Inadvertidamente, di un paso atrás con un gesto de horror. “No, no. Estoy perfectamente dispuesto a asearme.”

“Muy bien”, replicó. “Después de bañarte, revístase con esta armadura que Lord Aldir ha dispuesto para el discurso de hoy.”

Milda retiró con un gesto enérgico el lienzo que cubría el carro que había traído, revelando un maniquí ataviado con una armadura de una magnificencia pasmosa que pronto sería mía.