**Capítulo 143 – Números Detrás de la Edad – Punto de Vista de Tessia Eralith:**

Salí del portal de teletransporte y avancé hacia una plataforma, sintiéndome extenuada y frustrada. Podría haber sido de ayuda, pero no me lo permitieron. Los soldados que permanecían en combate reiteraron las mismas palabras: que debía marcharme y que mi seguridad era la prioridad. ¿Qué sentido tenía entrenar con tanta ahínco si todos me trataban como a una figura de cristal?

Exhalé profundamente, con la esperanza de disipar la frustración que me embargaba, pero solo sirvió para agudizar mi sed. Entre la multitud de soldados, guardias y enfermeras, busqué con la mirada a alguien que pudiera ofrecerme un vaso de agua para mitigar la sequedad de mi garganta.

Entonces, distinguí a mis compañeros de equipo. Stannard y Darvus estaban apoyados contra la pared, sumidos en el sueño, mientras Caria conversaba sentada con alguien, quien al verme, me señaló. El hombre con el que había estado hablando permaneció en su postura encorvada mientras giraba la cabeza.

Una opresión me invadió el pecho cuando se puso de pie. Sus cejas fruncidas y su mirada aguda, que antes escudriñaba su entorno, se suavizaron al cruzar mi mirada. Era Arthur. No pude evitar observarlo embelesada mientras caminaba hacia mí. La primera vez que lo había visto en dos años, estaba cubierto de sangre y mugre, con la apariencia de un espectro. Sin embargo, el Arthur que se me acercaba ahora era completamente diferente. Vestido con una túnica blanca impecable, suntuosamente orlada en oro, y un largo manto negro que parecía envolverlo en misterio, irradiaba un aura de tal grandeza que eclipsaba a la de cualquier familia real de Dicathen.

Su cabello largo estaba recogido, realzando la marcada angulosidad de su mandíbula, mientras mechones de flequillo castaño caían con calculada despreocupación sobre su frente y más allá de sus ojos azules, que se curvaron en una sonrisa arrebatadora.

Estaba a escasos pasos de mí cuando desperté de mi letargo. Había soldados y guardias cerca, y la situación exigía mantener la compostura. Apenas había transcurrido un día desde la última vez que había visto a Arthur y, a juzgar por su actitud en nuestro último encuentro público, estaba segura de que no le complacían las manifestaciones efusivas.

Con un carraspeo forzado, me esforcé por ponerme de pie, reuniendo tanta compostura y dignidad como pude a pesar de mi apariencia desaliñada. Extendí la mano en un ademán de saludo, manteniendo una expresión estoica. “Es bueno verte tan pronto, Arthur—”

Mi ofrecimiento fue desatendido. Una mano poderosa se deslizó bajo mi brazo para posarse con firmeza en mi espalda, atrayéndome hacia su persona. Tropecé hacia adelante por la fuerza súbita y mi rostro se hundió en la fina tela de su túnica, donde me envolvió su calidez.

Casi todos los hombres lo suficientemente valientes como para sortear mi estatus me habían abordado, cortejado o asediado, pero lo único que sentía por ellos era compasión o fastidio. Sin embargo, en este momento, mi cuerpo se sentía simultáneamente congelado y derretido, inmovilizado en la seguridad de su abrazo. Como si la sala entera se hubiera sumido en un silencio sepulcral, o mis propios oídos hubieran dejado de funcionar, no lo supe; solo que mis otros sentidos se habían desatado. Desde el seguro refugio de sus brazos robustos, un tenue aroma a roble y una brisa fresca de océano invadieron mi nariz, mientras sentía el roce de su rostro contra mi cuello.

Mis extremidades permanecieron inmóviles, pero mi estómago, a pesar de su vacío, seguía revoloteando sin control mientras el brazo de Arthur se apretaba un poco más.

“Me alegro de que estés bien”, finalmente articuló Arthur. Su cálido aliento sopló contra mi cuello, provocando un escalofrío por mi columna vertebral.

Mis brazos se tensaron, queriendo instintivamente devolverle el abrazo, pero las miradas penetrantes de todos a nuestro alrededor me detuvieron.

“P-por supuesto que estoy bien”, dije, apenas logrando reunir la fuerza para apartarlo, a pesar de que cada fibra de mi ser clamaba por acercarlo aún más. Sentía el rubor ascender desde mi cuello hasta la coronilla mientras miraba a Arthur, su rostro a solo unos centímetros del mío. Pude ver sus ojos recorriendo cada facción de mi rostro mientras me estudiaba. Exhaló profundamente, como si una pesada carga se hubiera disipado, y me miró con una sonrisa amable.

“Ven. Te acompañaré con tu abuelo.”

Se sentía como si estuviera nadando en una especie de líquido denso y turbio en mi cabeza. El mundo se nubló con conversaciones apagadas y siluetas de personas cuyas palabras no lograba descifrar. Mi cuerpo parecía moverse solo, actuando y respondiendo por instinto mientras mi mente rememoraba mi llegada al castillo. Ahora que lo estaba reviviendo, mi mente comenzó a analizar cada acción e inacción de la escena, tratando de darle sentido a cada cosa que Arthur hizo en ese momento: la firmeza y a la vez la ternura de su abrazo, la desesperación y el subsiguiente alivio que emanaban de él cuando sus ojos se fijaron en los míos.

Revivía la escena una y otra vez en mi mente, observando cada pequeño detalle. Sin embargo, la conclusión a la que siempre llegaba era la misma. Odiaba su inquebrantable compostura cada vez que nos encontrábamos. Y, después de todo este tiempo, odiaba cómo, a pesar de mi entrenamiento, me sentía frágil e indefensa en su presencia.

No pude ver mucho a Arthur después de nuestra reunión inicial en el castillo. Un equipo de enfermeras me condujo apresuradamente tan pronto como mi abuelo me liberó de su abrazo y me escoltó hasta mi aposento. Después de asegurarme de que mis compañeros de equipo habían sido atendidos, me hundí con cautela en mi cama, encontrando consuelo en el hecho de que mi habitación amueblada estaba exactamente como la había dejado. Cuando las enfermeras me despojaron de mi armadura y me asearon con toallas perfumadas, sentí que mi cuerpo se fundía aún más en el lecho hasta que el mundo se desvaneció en la oscuridad.

“—Deberías decirle, Virion”. La voz familiar de Arthur me despertó de mi letargo. Frotándome los ojos, miré al sol de la mañana asomándose tímidamente sobre el manto de nubes debajo de nosotros.

Me tomó un segundo evaluar mi situación antes de que un pensamiento aterrador me asaltó. Inmediatamente me cercioré bajo mis mantas, dejando escapar un suspiro de alivio al encontrarme vestida.

“Ella lo descubrirá eventualmente. No puedes ocultarle algo así; es imposible.” La voz amortiguada de Arthur llegó desde el otro lado de la puerta. Habló en voz baja, pero sus palabras resonaron con nitidez en mis oídos.

“Está bien si se entera más tarde, pero no está lista para esto. ¡Silencio! ¿Y si ella escucha?”, replicó mi abuelo en un susurro.

“Ella te escuchará si la respetas lo suficiente como para decirle. Si se entera de alguien más, ¿qué crees que va a hacer?”, respondió Arthur, con un tono cada vez más incisivo.

“¡Maldita sea, muchacho! ¿Y si decide marcharse? ¿Qué haremos entonces?”

“Lo resolveremos después de escuchar su respuesta. Virion, tú y yo sabemos de lo que es capaz tu nieta una vez que se propone algo.”

“Lo sé”, respondió bruscamente mi abuelo. “Simplemente no puedo… con la Profesora Cynthia Goodsky sucumbiendo por las manos de esos infames Vritra aquí en este castillo. Y si…”

No pude escuchar el resto de su conversación cuando mi corazón comenzó a latir cada vez más fuerte. ¿La Profesora Cynthia Goodsky está muerta? ¡Eso es inconcebible, ¿no es así?! La Profesora Cynthia Goodsky siempre había estado muy por encima de cualquier otro que conociera en términos de habilidades mágicas. Su pericia en la manipulación de maná estaba a la par, o quizás incluso superaba, la de mi abuelo. Ella me había enseñado todo, desde el control básico hasta la ejecución avanzada de hechizos e incluso a esgrimir espadas.

Es impensable que la hayan eliminado con tal facilidad. Traté de convencerme a mí misma, pero mis manos temblaron mientras me aferraba a mi manta. Me senté en mi cama, secando una lágrima furtiva que había escapado a mi control, y esperé a que entraran los dos.

“Adelante”, respondí con premura en cuanto escuché los toques en la puerta.

Arthur, vestido simplemente con una túnica gris y pantalones negros con el pelo recogido en un moño, entró primero, seguido por mi abuelo, que llevaba la misma túnica negra que vestía ayer. Arthur me miró y dejó escapar un suspiro mientras cerraba los ojos. “¿Cuánto escuchaste?”

“Todo”, respondí sin rodeos.

Mi abuelo dio un paso adelante, el rostro surcado por la preocupación. “Niña—”

“Llévame con ella, por favor”, lo interrumpí, saltando de la cama en busca de algo con qué cubrir mi camisón.

Me quedé en silencio mientras bajábamos los tramos de escaleras de piedra; el único sonido era el eco de nuestros pasos mientras mi abuelo nos guiaba y Arthur me seguía de cerca. Mi abuelo siguió mirando hacia atrás, pero no dijo nada hasta que llegamos al piso más bajo donde se encontraban las mazmorras y sus celdas.

“¿Por qué está escondida la Profesora Cynthia Goodsky en un lugar tan sórdido y degradante reservado para asesinos y traidores?”, inquirí con vehemencia.

“No tenemos un cementerio en este castillo, Tessia. La mantendremos aquí hasta que las circunstancias nos permitan darle digna sepultura de forma segura”, respondió mi abuelo con paciencia. “Y la mazmorra ha estado vacía desde el comienzo de esta guerra, después de que trasladamos a todos los prisioneros a mazmorras más apartadas en la superficie.”

El piso de la mazmorra difería enormemente del resto del castillo. El hongo proliferaba entre los bloques de piedra y el moho cubría las bisagras de madera del artefacto de iluminación. El hedor a humedad se mezclaba con el aroma casi tóxico de la descomposición y el abandono. El área parecía haber sido diseñada a propósito para repeler a los prisioneros retenidos allí. Lo que mi abuelo afirmaba era cierto: solo un silencio hueco reinaba, en lugar de los gritos y gemidos de los prisioneros.

En el extremo más lejano del corredor, una única puerta de metal era custodiada por un solitario soldado.

“Abre la puerta”, ordenó mi abuelo.

El guardia pertrechado asintió, su rostro velado por su casco, mientras se apartó y giró la manija oxidada, sin siquiera volverse. Mientras la puerta de metal rechinaba contra el suelo irregular, un inmaculado sarcófago de piedra yacía en el centro de la celda vacía con un modesto montículo de flores reposando sobre él.

“Solo unas pocas personas saben de su muerte”, explicó mi abuelo, caminando y colocando suavemente una mano sobre el sarcófago de piedra.

“Ella merece una ceremonia pública. Todos sus antiguos alumnos, los profesores que enseñaron en la Academia Xyrus… ella no merece este indigno reposo”, murmuré.

Mi abuelo asintió. “Lo sé—”

“¿Entonces por qué?”, inquirí con aspereza. “¿Por qué mi profesora se está consumiendo en un rincón de esta mazmorra inmunda? ¡Por todo lo que había hecho por este continente, merece un sarcófago de diamantes y un funeral de estado! Ella merece todo, menos… esto.”

“Tessia…” Mi abuelo posó su mano con suavidad en mi espalda, intentando aplacar mi furia.

“¿Cómo pudiste ocultarme esto, abuelo? Si no te hubiera escuchado a través de la puerta, ¿cuándo me habría enterado? ¿Después de la guerra?”, inquirí con sarcasmo, apartando su mano mientras mi vista se empañaba por las lágrimas. “¿Hay algo más que me estés ocultando? A pesar de todo lo que hice para demostrar mi madurez, sigues tratándome como a una chiquilla…”

“Eso es porque eres una niña”, espetó Arthur.

“¿Qué?”, exclamé, mi rostro enrojeció de ira, no de vergüenza. “¿Cómo puedes? Deberías saber mejor que nadie cómo me siento, pero ¿me llamas niña? ¡Tú, de entre todos!”

Arthur, mi amigo de la infancia, tenía una expresión impasible mientras exhalaba un resoplido de frustración, mirándome con una severidad que hizo tambalear el recuerdo de su abrazo afectuoso de apenas un día antes.

“Tal vez es porque te conozco tanto a ti como al abuelo Virion que digo esto, Tess. Lo que estás haciendo en este momento, ponerte en peligro innecesariamente solo por demostrar un punto, no difiere mucho de un niño en plena rabieta”, continuó Arthur.

“¡Arthur!”, interrumpió mi abuelo. “Suficiente.”

“¡C-cómo te atreves!”, estallé, mientras las lágrimas surcaban mis mejillas.

“Si te tomaras un minuto para pensar toda esta situación, te darías cuenta de por qué tu abuelo tuvo que mantener todo esto en secreto. ¿Qué crees que pasaría si revelara que un aliado clave había sido asesinado por nuestros enemigos en el supuesto lugar más seguro de todo el continente?”, dijo Arthur, con su mirada implacable.

“Bueno, ¡lamento que no todos sean tan perspicaces como tú!”, respondí.

La mirada de Arthur se suavizó. “Solo tienes diecisiete años, Tess…”

“Y solo tienes dieciséis años. Sin embargo, el abuelo, Aldir e incluso la Profesora Cynthia Goodsky nunca te consideraron un chiquillo a pesar de que eres más joven que yo”, objeté.

“Si me ven como un adulto, es algo de lo que se han dado cuenta por sí mismos, no de que yo intente probarlo deliberadamente”, respondió.

“¿Cómo es eso justo?” Ahogué un sollozo. “Puedes hacer lo que quieras porque eres tan capaz, pero no importa cuánto lo intente y lo que haga, ¡siempre seré una damisela en apuros!”

“No es eso, Tessia. Tu abuelo y yo…”

“¿Qué? ¿Me quieren encerrar y aislar de cualquier cosa potencialmente peligrosa o angustiante tan grave que ni siquiera puedan decirme que mi propia profesora fue asesinada?”, interrumpí, el rostro contraído por la ira. “O es porque…”

“¡Porque si te lo dijéramos, lo primero que tendrías en mente es enfrentarte a los Vritra que ultimaron a Cynthia Goodsky, tratando de vengarte, y que te mataran!”, Arthur estalló.

Esta fue la primera vez que lo escuché elevar la voz hasta tal punto, sorprendiendo no solo a mí y al abuelo, sino al guardia que estaba afuera.

“Tú… ¿qué sabes tú?”, repliqué, negando con la cabeza.

“¿No?”, presionó Arthur. “Porque creo que sé con certeza que actuar de esta manera no es porque Virion no te haya contado sobre la muerte de la Directora Goodsky. No estás enojada con él, estás enojada contigo misma por no poder demostrar a todos tu fuerza y utilidad en la guerra.”

“E-Esto no se trata de…” No pude terminar mi oración cuando me derrumbé, sollozando descontroladamente, hincada sobre mis rodillas.

“¡Arthur! Creo que ya has dicho bastante”, gruñó mi abuelo. “¡Guardia! Escóltelo fuera.”

No levanté la vista para ver marcharse a Arthur. No sabía qué tipo de expresión tenía en su rostro, o si acaso sentía remordimiento. Era demasiado para asimilar.

“Tessia, tomemos un tiempo juntos para presentar nuestros respetos a la Profesora Cynthia Goodsky. Estoy seguro de que, más que tener a millones de personas en una ceremonia, preferiría tener a los pocos que realmente apreciaba llorando por ella.” Mi abuelo se arrodilló a mi lado, acariciando con delicadeza mi espalda temblorosa. “Después de esto, te contaré todo.”

Con un asentimiento tembloroso, logré emitir un ronco susurro. “Gracias.”

Los dos nos volteamos para mirar el inmaculado sarcófago de piedra en el que residía mi profesora, mientras un torbellino de emociones seguía agitándose en mi interior.