Tras dejar a Sylvie con mi hermana, me dirigí a la habitación de mis padres. Recorrí el pasillo, mi andar se tornaba más apresurado con cada paso que me acercaba a la puerta que ostentaba el rótulo "Familia Leywin".

Respiré hondo para sosegar mi creciente nerviosismo. La revelación de Ellie, la inminente participación de mis padres en la contienda, me colmaba de una profunda inquietud.

Un sordo golpe resonó al llamar a la puerta de madera.

—Está abierto —respondió la cálida voz de mi madre desde el interior.

Las bisagras gimieron al girar el pomo y franquear el umbral. En el suelo, varias bolsas permanecían abiertas, con prendas meticulosamente dobladas dispuestas a su lado.

Al adentrarme, mis ojos recorrieron la estancia: mi padre pulía sus guanteletes, mientras un conjunto de cota de malla se extendía a su lado. Mi madre, que se dirigía hacia la puerta para recibir a su visitante, detuvo su paso abruptamente al verme.

Ella disimuló su asombro con una sonrisa forzada, mientras mi padre, al percibir mi expresión, bajaba la mirada.

—Así que era verdad —murmuré, alzando una canillera pulida que reposaba junto a mi padre.

—Hijo —dijo mi padre, dejando a un lado el guantelete y el paño, pero sin levantarse.

—No esperábamos tu regreso tan pronto —añadió mi madre, acortando la distancia con un nuevo paso.

—¿Planeabais marcharos sin siquiera avisarme? —inquirí, mi vista todavía fija en la canillera que sostenía.

—Por supuesto que no. Pero deseábamos completar nuestros preparativos antes de tu llegada —replicó mi madre, alzando una mano con una ligera vacilación antes de posarla sobre mi hombro.

Una avalancha de emociones me embargó mientras apretaba con fuerza la pieza de armadura metálica: confusión ante su súbita decisión de unirse a la lucha, irritación por no haberse dignado a discutir tal determinación conmigo, y una profunda cólera ante la idea de que estuvieran dispuestos a arriesgar sus vidas cuando Ellie apenas contaba con doce años.

Finalmente, desvié la mirada de mis manos para posarla en mi padre. —Creí que esperaríais a que Ellie fuera mayor antes de uniros a la guerra.

—El Comandante Virion nos aconsejó que permanecieramos hasta que Ellie creciera o hasta que tú regresaras —replicó mi padre, con una mirada inquebrantable.

—No creo que hayáis decidido de pronto luchar en la guerra solo porque he regresado —contesté con escepticismo.

—No lo hicimos —respondió mi madre, su mano se cerró con más fuerza sobre mi hombro.

—Acabo de recibir una transmisión de Helen —anunció mi padre, poniéndose en pie con una ferocidad inusitada en sus ojos mientras ajustaba sus guanteletes—. Fueron emboscados en una mazmorra justo cuando todos se disponían a partir. Ellos se quedaron atrás para ganar tiempo y permitir la huida de los soldados más jóvenes, pero…

—¿Pero? —hice eco. Mi padre, Reynolds Leywin, el hombre que siempre había afrontado las adversidades con una sonrisa optimista, alzó la vista, revelando una frialdad gélida en la mirada. —Adam no lo logró.

—No —negué con la cabeza—. Eso es imposible. Estuve allí ayer. Fui yo quien despejó la mazmorra y eliminó a la criatura mutante que allí se ocultaba.

Mi padre asintió solemnemente. —Al parecer, después de que te marchaste, mientras todos se aprestaban para la partida, otra horda de bestias de maná, liderada por un mutante, los atacó. Helen sospecha que el nivel inferior de la primera mazmorra estaba conectado a otra.

—El enfrentamiento fue un caos porque nadie anticipaba una batalla. Los Cuernos Gemelos y otros veteranos se quedaron atrás, ganando tiempo para que los demás escaparan —continuó mi madre—. Por fortuna, el mutante era solo de Rango B, pero debido a que su horda era más numerosa y los tomó por sorpresa, hubo más bajas de las necesarias… incluyendo la de Adam.

Un silencio sepulcral se apoderó de la habitación después de que mi madre concluyera su relato. Me resultaba inverosímil que alguien a quien había visto el día anterior ahora yaciera muerto.

De repente, una atroz revelación me hizo sobresaltar: ¡Tessia había estado en esa mazmorra!

—¿Quién más murió? —inquirí. A pesar de mi honda preocupación, no quería parecer insensible a la muerte de Adam preguntando directamente por Tessia.

—Eso fue todo lo que Helen pudo transmitir. Era una transmisión de emergencia, y el mensaje fue bastante breve. Como no mencionaba a nadie más, supuse que los otros caídos eran soldados que no conocíamos —añadió mi padre con un suspiro—. Aunque el Comandante Virion probablemente ya tenga más detalles, dado el tiempo transcurrido.

Helen sin duda habría mencionado si algo le hubiera sucedido a Tessia, pero aun así, la inquietud me roía por dentro.

—Lamento lo de Adam —consolé a mi padre. Adam no era mi favorito entre los Cuernos Gemelos; su mal genio y sarcasmo cínico siempre me habían parecido desagradables. No obstante, era innegablemente leal. Bajo aquel exterior impaciente y malhumorado, latía un camarada de confianza que había permanecido al lado de mis padres durante su tiempo en el grupo.

Ahora comprendía la pesada atmósfera que envolvía a mi padre.

—No lo malinterpretes, Arthur. No hacemos esto por culpa; la vida de un soldado siempre pende de un hilo —aclaró mi padre.

—Aun así —dije, sacudiendo la cabeza.

Sabía que estaba siendo irrazonable; mi padre tenía todo el derecho a librar las batallas que eligiera. Pero era mi propio egoísmo, mi deseo de mantener a salvo a mis seres queridos, el que me impulsaba a intentar disuadirlos.

Por elevado que fuera el nivel de su mana core o su pericia en la manipulación de maná, por mucho que se fortaleciera el cuerpo o se mejorara el equipo, la muerte podía sobrevenir en cualquier instante de una batalla. No importaba cuán poderoso me volviera, esta convicción permanecía inquebrantable.

Sin embargo, mi padre estaba dispuesto a arriesgar su vida y la de mi madre, en una decisión que no solo me parecía innecesaria, sino temeraria.

—Arthur, no es culpa suya —me consoló mi madre—. Soy yo quien desea regresar a los Cuernos Gemelos y contribuir a la guerra.

—¡¿Qué?! —exclamé, completamente sorprendido—. ¿Tú quieres ir a la guerra?

Ella asintió. —Sí.

—P-Pero no puedes —me giré hacia mi padre, con el desconcierto reflejado en mi rostro—. Quiero decir, papá mencionó que evitas usar magia por algo que sucedió en el pasado. ¿Entonces, por qué ahora…?

Mi madre intercambió una mirada con mi padre, quien bajó la cabeza con un gesto solemne. —Arthur, siéntate.

Obedecí, sentándome al pie de la cama mientras mi madre organizaba sus pensamientos.

—¿Qué más te dijo mi marido… tu padre? —Ella me miró con un atisbo de culpabilidad mientras corregía sus palabras, pero no le di mayor importancia. Me había pedido tiempo para aceptar quién era yo, y era evidente que, demasiado consciente, se esforzaba en ello.

—Eso fue todo lo que me dijo —le informé—. Dijo que el resto debías contármelo cuando yo estuviera preparado.

—Lo que nunca te contamos, Arthur, sobre los Cuernos Gemelos, es que en realidad había un miembro más.

Mis cejas se fruncieron al mirar a mi padre, que permaneció en silencio.

—Su nombre era Lensa, una talentosa y joven potenciadora en aquel entonces —continuó mi madre.

Prosiguió narrándome la historia de una maga prometedora y brillante que se había unido a los Cuernos Gemelos poco después de que mi padre trajera a una joven Alice de la Ciudad Valden. Los ojos de mi madre se velaron de lágrimas al describir cómo ella y Lensa habían congeniado al instante, la audacia y espontaneidad de Lensa complementando a la perfección la timidez de mi madre.

A Lensa le había ido excepcionalmente bien como aventurera, incluso sin la ayuda de un grupo de aventureros, hasta el punto de ser bastante reconocida. Por ello, cuando preguntó a los Cuernos Gemelos si podía unirse a su formación, fue una sorpresa para todos.

Mi madre cerró los ojos, haciendo una pausa para tomar aliento. —Apenas habían transcurrido dos años desde su incorporación cuando ocurrió el accidente.

Mis cejas se fruncieron por la aprensión, anticipando la naturaleza del accidente, cuando mi madre esbozó una leve sonrisa. —No fue una calamidad dramática lo que nos sobrevino; no todas las vidas son tan emocionantes como la tuya.

Avergonzado, emití una risa incómoda mientras me rascaba la mejilla.

—Nos descuidamos y fuimos emboscados por una manada de stingers. Ninguno de nosotros sufrió heridas graves y le di poca importancia mientras curaba las lesiones superficiales de todos —Mi madre apretó los labios, conteniendo las lágrimas.

—Lo crucial de ser una Curandera es que todos esperan que sepas sanar cada lesión, que tu magia sea una curación instantánea, cuando la realidad no es así.

Mi padre posó una mano reconfortante en la espalda de mi madre, cuyo cuerpo se estremecía.

—Tampoco lo sabía entonces, ya que no había pasado mucho tiempo desde que desperté a la magia y nunca había entrenado a fondo en los distintos aspectos de la curación; no creí que fuera necesario —dijo, enjugándose las lágrimas y mirándome con los ojos enrojecidos—. Cerré las heridas de todos, pero el veneno de las colas de los stingers ya había infectado el tejido subyacente. Tu padre y los demás pudieron recibir tratamiento a tiempo antes de sufrir daños permanentes, pero en el caso de Lensa, la herida estaba cerca de su mana core, y después de que yo cerré sus lesiones, el veneno se propagó sin control.

Contuve el aliento bruscamente. —Luego…

—Sí. Su mana core se había infectado hasta el punto de que ya no podía practicar la manipulación de maná. Le había arrebatado a mi amiga y compañera de equipo la única alegría verdadera de su vida.

—Al menos todavía está viva —le dije, intentando consolarla, pero ella negó con la cabeza.

—Se adentró sola en una mazmorra y nunca regresó —reveló mi madre—. Siempre había dicho que quería morir gloriosamente en la batalla, pero entró en una mazmorra de alto riesgo sin la capacidad de usar magia, buscando la muerte. ¿Y sabes cuál es la ironía?

Mi madre alzó la vista, esforzándose por contener más lágrimas mientras se lamentaba con amargura: —Si no hubiera cerrado la herida, el médico habría podido extraer fácilmente el veneno. Probablemente habría estado bien si yo no la hubiera curado.

Abrí la boca, tratando de articular palabras, pero ninguna acudió a mis labios. Mi padre también permaneció en silencio, su mano aún acariciando suavemente la espalda de mi madre.

Después de unos minutos, mi madre se recompuso. —Desde entonces, he temido usar la magia adecuadamente para algo más que heridas menores. Cuando íbamos de camino a la Academia Xyrus y fuimos atacados, apenas pude obligarme a curar a tu padre moribundo. Pero después de que nos revelaste tu… secreto, y te marchaste a entrenar, la anciana Rinia también me asistió mientras nos ocultábamos en esa cueva. Dudo que la muerte de Adam haya sido una señal, pero después de todo lo que los Cuernos Gemelos han hecho por tu padre y por mí, creo que es hora de que estemos a su lado.

La resolución en los ojos de mi madre evidenciaba que no había dicho todo esto esperando obtener mi aprobación.

—Sin embargo, esa no es la única razón —dijo mi padre en voz baja—. Ahora que has regresado, me he estado consumiendo en la preocupación, imaginándote luchar en la guerra mientras nosotros permanecemos aquí, ociosos y a salvo, esperando buenas noticias.

—Pero, ¿y si algo les ocurre a alguno de ustedes? ¿Qué le pasará entonces a Ellie? —argumenté, aún incómodo con la idea de que se unieran a la batalla.

—Lo mismo te digo a ti, Arthur. Por fuerte que seas, la muerte rara vez surge de la debilidad; se escabulle cuando tu guardia está baja. Protegeré a tu madre, y puedes apostar que nuestro objetivo en esta guerra será salir ilesos y regresar contigo y con tu hermana, pero tú tienes que hacer lo mismo. —Mi padre hizo una pausa de un segundo, su mirada endureciéndose—. Puede que no te hayamos criado como habíamos imaginado, dados los recuerdos de tu vida pasada y todo lo que ello implica, pero puedes estar seguro de que Ellie te ve como su hermano amado. Así que no te muestres tan ansioso por sacrificarte por un vago 'bien mayor', y regresa de esta contienda a salvo. Incluso si perdemos esta guerra, siempre habrá una oportunidad de contraatacar. La única situación en la que realmente pierdes es cuando mueres, porque después de eso, no hay segundas oportunidades.

No pude evitar soltar una risita suave. —De acuerdo…

—¡Sabes a lo que me refiero! —exclamó mi padre, arrancando una leve sonrisa a mi madre.

De repente, un golpe apresurado atrajo nuestra atención hacia la puerta. Tras intercambiar miradas con mis padres, anuncié: —Está abierto.

La puerta de madera se abrió, revelando a Virion, ataviado con la misma túnica negra que había lucido hoy en nuestra reunión con los Vritra. —Chico, ¿estás al tanto?

—¡Comandante Virion! —Mis padres se levantaron de sus asientos.

—Por favor. Virion, a secas, está bien para los padres de Arthur —respondió, desestimando la formalidad con un rápido movimiento de la mano.

—¿Sobre el ataque? —supuse, a juzgar por su expresión perturbada.

—Bien, entonces —asintió Virion—. ¿Y se lo has contado a tus padres?

—Mis padres fueron quienes me lo dijeron.

Las cejas de Virion se alzaron con una leve sorpresa, pero solo exhaló un suspiro mientras miraba a mis padres. —Entonces debéis de haber escuchado lo que le sucedió a vuestro antiguo miembro del grupo de aventureros.

Mi padre respondió con un solemne asentimiento.

—Mi más sentido pésame —se lamentó el abuelo de Tessia—. Algunos de los soldados que estaban allí acaban de llegar al castillo. Vine a buscar a Arthur, pero estoy seguro de que al menos el líder de los Cuernos Gemelos está aquí. ¿Te gustaría venir con nosotros?

Tras enviar una rápida transmisión a Sylvie —indicándole que estaríamos en el piso inferior con Ellie—, los cuatro nos apresuramos hacia la sala de teletransportación.

Las imponentes puertas de hierro que custodiaban la sala de teletransportación permanecían abiertas. A través del reluciente portal central, los soldados, aún visiblemente agotados por la batalla, emergían a trompicones, algunos con sus armas desenvainadas y cubiertas de sangre.

Los guardias se apostaron a lo largo de las paredes, prevenidos ante la posibilidad de que alguien ajeno a Dicathen irrumpiera a través del portal, mientras sirvientas y enfermeras aguardaban con gasas frescas y frascos de antisépticos y ungüentos para atender a los soldados gravemente heridos.

Al divisar a Helen en primer lugar, dirigí la atención de mis padres hacia ella.

Huelga decir que se encontraba en un estado deplorable. Su peto metálico estaba roto, con apenas un fragmento de su tirante aún unido.

La armadura de cuero que protegía el resto del cuerpo de Helen presentaba cortes cubiertos de sangre seca, pero su expresión no denotaba cansancio ni dolor. Más bien, una tormenta de furia se agitaba en su mirada mientras avanzaba por la plataforma, sosteniendo su arco roto.

—¡Helen! —gritó mi padre. Mis padres corrieron de inmediato hacia ella. La expresión del líder de los Cuernos Gemelos se suavizó al verlos, y aceptó su abrazo.

Dejando a Virion, que todavía aguardaba con ansiedad que Tessia emergiera del portal, me dirigí hacia Helen.

—Me alegra que estés a salvo —le dije, dándole un suave abrazo—. Lamento lo de Adam… Si tan solo me hubiera quedado con vosotros…

—No —me interrumpió Helen—. Nada bueno se obtiene de pensar así. Lo que sucedió, sucedió. Lo mejor que puedes hacer es concentrarte en cómo haremos que esos malditos alacryanos y sus bestias mutantes paguen por ello.

—En lo que debes concentrarte ahora es en descansar —dijo mi madre—. Ven, haremos que una enfermera te examine.

Mi madre guio a Helen, quien había insistido en que estaba bien, y mi padre los siguió de cerca. Supuse que le informarían a Helen sobre sus planes de reunirse con los Cuernos Gemelos, pero yo me quedé en la sala, aguardando el regreso de Tessia.

Los soldados que lograron escapar habían alcanzado una de las puertas ocultas de teletransportación dentro de los Claros de las Bestias. Sin embargo, la falta de tiempo para un recuento y la posibilidad de que la horda de bestias de maná aún pudiera emboscarlos fuera de la mazmorra me mantenían en vilo, mientras Tessia no aparecía.

No pudieron haber transcurrido más de unos minutos, pero la espera se sintió como una eternidad mientras rostros desconocidos se tambaleaban al salir del portal de teletransportación. Finalmente, una figura familiar emergió: era el joven Stannard.

Presentaba algunas rozaduras en la túnica y los pantalones, y su rostro estaba manchado de suciedad, pero interpreté la ausencia de sangre en su persona como una señal positiva.

No dudé en lanzarme hacia él, apartándolo casi al instante de su salida del portal.

—¡Woah! ¿Qué…?

—¿Dónde está Tessia? ¿Estaba contigo? —bombardeé a preguntas, agarrando su brazo con fuerza.

—¿Arthur Leywin? —Su rostro se contorsionó—. Ay. Tu agarre es un poco… fuerte.

Lo solté de inmediato, mi mirada todavía oscilando entre Stannard y el portal de teletransportación, a la espera de que Tessia emergiera.

—Lo siento, Stannard. Me enteré de la emboscada en la mazmorra. ¿Dónde está el resto de tu equipo? —inquirí con impaciencia. El nivel de ruido en la sala había aumentado a medida que más soldados llenaban el área. Algunos gemían de dolor, mientras otros informaban a los guardias sobre lo sucedido.

—D-Deberían haber estado detrás de mí —respondió, girándose para mirar—. Fue un auténtico pandemonio. Tuvimos que seguir huyendo por si nos perseguían.

Stannard temblaba, sus rodillas cediendo. Pasé sus brazos por mis hombros y lo conduje a un lado, donde pudo sentarse y apoyarse contra la pared.

Al observar el estado de todos, era evidente que Helen había subestimado la gravedad de la emboscada que había descrito a mis padres. Entre la multitud de soldados, divisé al resto del equipo de Tessia.

La joven Caria cargaba sobre su espalda al muchacho contra el que me había enfrentado, Darvus, si no me equivocaba, sus pies arrastrándose por el suelo, una consecuencia de su disparidad de estatura.

La pequeña potenciadora llevaba con facilidad a su compañero, a pesar de las múltiples heridas en su propio cuerpo. Su cabello castaño y rizado estaba desordenado, con las puntas cubiertas de sangre seca, y su armadura de cuero se hallaba irremediablemente hecha jirones.

Corrí hacia ellos, alcé al inconsciente Darvus y comencé a cargarlo, sorprendiendo a Caria.

—Gracias —respondió ella mansamente mientras la guiaba hacia Stannard.

Mientras dejaba a Darvus en el suelo, el potenciador de cabello salvaje se despertó. Dejando escapar un gemido de dolor, sus ojos vidriosos se centraron en mí.

Tan pronto como reconoció a quien miraba, sus ojos se entrecerraron. —Tú… ¡por culpa de esa maldita técnica tuya, no podía reunir maná para luchar!

A pesar de su ira, su voz sonó ronca y débil.

—Lo siento. De verdad lo siento.

Darvus se desplomó contra la pared antes de caer de nuevo en la inconsciencia, uniéndose al dormido Stannard.

Tomé una jarra de agua de una sirvienta que pasaba y se la di a Caria. Inmediatamente, ella hundió su rostro en la jarra de cristal, engullendo el agua antes de devolvérmela, completamente vacía.

—Caria —la sacudí suavemente por el hombro para evitar que se durmiera—. Necesito saber qué le pasó a Tessia.

Los ojos de Caria estaban entreabiertos cuando abrió la boca para explicar. Estaba a punto de hablar cuando, en cambio, sus labios se curvaron en una sonrisa.

Señaló detrás de mí, sin pronunciar palabra.

Confundido, miré por encima de mi hombro. Cojeando fuera del portal, sucia, con la ropa hecha jirones, el cabello desgreñado, la armadura abollada y agrietada, pero viva e ilesa, estaba Tessia.