**Capítulo 141 – ¿Qué significa la guerra para todos?**

Las atroces imágenes del cadáver ensangrentado de Alea, sus extremidades cercenadas y su núcleo de maná destrozado, asaltaron mi mente mientras observaba la melladura en el cuerno izquierdo de Uto.

Toda inhibición que me había refrenado de acabar con el Vritra se disipó al avanzar hacia Uto.

—¿Fuiste tú? —pregunté, mi voz destilando malicia mientras me aproximaba a Uto.

La preocupación de Sylvie invadió mi mente desde atrás, pero fue en vano.

Con cada paso que daba, el autocontrol que me había mantenido al margen durante esta reunión se esfumaba. El maná brotó de mi cuerpo como una tempestad, sobrecogiendo a los Vritra y sacando a Virion de su estupor.

—¿Fuiste tú quien mató a Alea? —insistí, dando un paso más.

—¿Qué fue eso, cachorro? —espetó Uto, con los ojos entrecerrados por la impaciencia.

—La Lance de la mazmorra, aquella cuyas extremidades fueron cercenadas antes de su muerte —precisé, con una voz gélida—. ¿Fuiste tú?

—Ahh —exclamó el Vritra, una sonrisa torcida dibujándose en sus labios.

Solo con escuchar el tono de su voz, ya sabía la respuesta. Burlarse de Virion y utilizar a su nieta como un mero instigador era una cosa, pero el hecho de que él fuera el responsable de la atroz tortura y la subsiguiente muerte de Alea otorgaba una gravedad inusitada a sus amenazas.

Su aniquilación era imperativa.

—¿Esa pequeña y hermosa elfa? ¿Y qué si fui yo, mocoso? —Uto esbozó una sonrisa ladeada.

Abrí la boca para responder, pero Aldir no me dio la oportunidad de ceder a mis impulsos, apareciendo frente a mí con una expresión adusta. —Esto es lo que él quiere que hagas. No caigas en su provocación.

Exhalé con profundidad. Por supuesto, sabía que Uto nos estaba provocando a propósito; cualquiera con un mínimo de lucidez lo habría percibido. Si actuaba con premeditación o por pura impulsividad, intuí que la verdad residía en una combinación de ambas.

Reprimiendo la amargura en mi boca, ignoré a Uto. Frente a Cylrit, pregunté: —¿Había algo más que debatir? ¿O esta predecible amenaza fue todo lo que teníais que comunicarnos?

—Os daremos dos días para decidir —Cylrit replicó con fría indiferencia—. Si las tres familias reales de Dicathen no se han rendido para entonces, lo consideraremos vuestra respuesta.

Miré de nuevo a Virion, quien finalmente había recobrado la compostura.

—«Nos presentaremos», espetó Virion con una mirada cargada de desafío mientras alisaba con estudiada indiferencia los pliegues de su túnica.

Cuando me di la vuelta para irme con Virion y Aldir, la voz de Uto resonó a nuestras espaldas.

—Deberías haberla escuchado gritar —soltó una risa escalofriante—. Casi me hizo querer no matarla; mantenerla con vida para prolongar sus gritos, ¿comprendes?

Podía sentir mi sangre circular con mayor vehemencia mientras me acercaba al borde de la plataforma, con el pulso martilleando en mis sienes.

Aldir captó mi mirada mientras se preparaba para elevarme con su aura de maná, pero lo detuve. Imbuyendo mi palma con maná de hielo, relámpago y viento, levanté el brazo y me di la vuelta para mirar a Uto.

El haz translúcido y delgado de elementos fusionados atravesó la distancia que nos separaba, creando una tormenta de energía crepitante a su paso. Cuando el haz rozó su costado y se precipitó en el agua, el océano se abrió, reaccionando a la potencia de mi hechizo.

Las olas se petrificaron al instante antes de que una corriente de electricidad fracturara el hielo en un sinfín de fragmentos resplandecientes como vidrio.

Pude ver que la expresión de Uto se desdibujaba lentamente, cediendo ante la duda y la conmoción, mientras incluso el rostro impasible de Cylrit revelaba un atisbo de sorpresa mientras la lluvia de fragmentos de hielo caía sobre nosotros.

—Independientemente de si decidimos proseguir con la guerra, sinceramente anhelo volver a encontrarte, Uto —me di la vuelta cuando la oscura plataforma en la que habíamos estado de pie se estremeció.

Cuando Aldir elevó a Virion, Sylvie y a mí por los aires, reprimí el impulso de girarme. Mirando la cara de Virion, surcada por la preocupación y la frustración, me di cuenta de que estaba pensando en las palabras del Vritra.

—Realmente no estás considerando su oferta, ¿verdad? —pregunté mientras ascendíamos por encima del manto de nubes.

—No, pero si honraran su palabra, imagina cuántas vidas inocentes se salvarán —dijo Virion, las arrugas de su entrecejo se acentuaron.

No pude reprimir un resoplido irónico. —Es un precio demasiado alto el de sus vidas y las de su familia.

—Arthur tiene razón —intervino Aldir—. Sabes la miseria que aguarda al mundo bajo el yugo de los Vritra. Incluso Epheotus no estará a salvo de daños si Agrona puede colonizar dos continentes con razas imbuídas de su linaje. Será cuestión de unas pocas generaciones antes de que también arremetan contra el resto de los Asuras.

—Lo sé —suspiró Virion—. Sin embargo, no anhelo las protestas que, sin duda, surgirán a raíz de mi decisión.

—¿Vas a decirle a todos? —indagué, con sorpresa.

El abuelo de Tessia asintió solemnemente. —La confianza es una bestia caprichosa; se gana con esfuerzo, pero se pierde con pasmosa facilidad. Es necesario que el pueblo confíe en su líder, pero ¿cuánto crees que confiarán en mí después de que se den cuenta de que estoy, en esencia, jugando con sus vidas como meras fichas?

—No mucho —admití, aún reacio a la propuesta. Sin embargo, no cuestionaría las decisiones de Virion. En cuanto al liderazgo, tenía mucha más experiencia que yo, incluso con mis dos existencias acumuladas. Podría ofrecer una perspectiva diferente, pero en última instancia, confiaba en sus elecciones, al igual que Aldir. Cuando el Asura arribó por primera vez a Dicathen, aniquilando a los Greysunders sin miramientos al momento de su llegada, pensé que intentaría manipular a Virion, relegándolo a un mero títere. Sin embargo, Aldir simplemente protegió y aconsejó a Virion, sin jamás coaccionarlo a actuar. Este proceder revelaba el profundo respeto que el Asura le profesaba.

Mientras surcábamos los cielos de regreso a la costa occidental, Virion coordinó los planes con un artefacto de transmisión mental para el anuncio público programado para el día siguiente. Por los meros retazos de conversación que logré captar de Virion, quien murmuraba sobre el artefacto, parecía que todas las figuras principales de la guerra estarían presentes en el discurso. Las Lances, las casas reales de las tres razas y otras familias nobles influyentes debían mantenerse en pie junto a Virion mientras pronunciaba su alocución, como muestra de respeto.

Llegamos a la estancia circular del castillo a través del portal de teletransportación en apenas un par de horas. Antes de salir de la cámara de mampostería, Virion me dio una palmada en la espalda.

—Descansa un poco, Arthur. Lord Aldir y yo nos haremos cargo del resto desde este punto —dijo el elfo de cabellos plateados con una sonrisa cansada.

—Puedo ayudar —protesté—. Hay mucho por planificar si el anuncio ha de ser mañana, ¿verdad?

—Déjame preocuparme por eso —replicó—. Tu familia está aquí, ahora mismo, esperándote. Me temo que después de que comience la verdadera guerra, el tiempo que podrás dedicar a tus seres queridos será limitado.

—Escucha a Virion —asintió Aldir—. A juzgar por tu misiva de despedida a esos Vritra antes, has puesto a punto tu cuerpo. Ahora, aprovecha este tiempo para fortalecer tu mente y espíritu.

Agotado y cubierto de la suciedad del viaje, no protesté más, y cada uno siguió su camino. Las viviendas del castillo estaban en los pisos superiores, adonde me dirigía ahora.

No importaba cuántas veces visitara este castillo, me resultaba difícil concebir la magnitud de esta estructura flotante, capaz de albergar a casi un centenar de personas sin sacrificar el lujo de sus estancias.

Mientras ascendía las escaleras, con Sylvie correteando silenciosamente a mi zaga, reflexionaba sobre cómo la guerra trastocaría la vida de todos. Hasta ahora, las batallas se habían confinado más allá de la Cordillera de la Gran Montaña, sin alcanzar jamás los núcleos de civilización. Las bajas se limitaban a los militares, sin afectar a la población civil. Pero una vez que los barcos aterrizaran en la frontera occidental, todo eso cambiaría, y para la ignorante población civil, sería una sorpresa mayúscula.

Temía la reacción de los ciudadanos de a pie, los no-nobles, ante el inminente anuncio de Virion. En el mejor de los casos, lo aceptarían a regañadientes, pero en el peor, estallarían protestas, y los ciudadanos que los soldados de Dicathen estaban tratando de proteger nos traicionarían por la ciega esperanza de que las fuerzas de Alacrya les perdonarían la vida si cooperaban.

Abandoné la escalera en el cuarto rellano y caminé por el amplio pasillo cálidamente iluminado por orbes empotrados en ambas paredes. El corredor se bifurcaba en pasajes más estrechos, jalonados por puertas a intervalos regulares.

—¿Cómo supones que encontramos a nuestros padres, Sylv? —pregunté, girando sin rumbo hacia un pasillo cualquiera con la esperanza de encontrarme con alguien que pudiera orientarme.

—La búsqueda de firmas de maná parece desproporcionada aquí y probablemente alarmaría a algunos de los magos —dijo Sylvie—. ¿Qué te parecería si llamamos a cada puerta hasta dar con alguien que pueda orientarnos?

Me aventuré por otro pasillo recto hasta que una vista familiar captó mi atención. Un amplio arco conducía a un patio ajardinado fuera del castillo.

Nunca pensé que vería una extensión tan abierta en un castillo flotante, pero el vasto cielo anaranjado de una espléndida puesta de sol, suavizado por la barrera transparente que lo circundaba, iluminaba el área. En el impoluto césped, grupos de niños jugaban: unos discutiendo amistosamente, otros sencillamente persiguiéndose.

Lo que me hizo parar fue la vista del imponente oso de pelaje pardo oscuro que jugaba entre los niños que correteaban. Vi a Ellie, visiblemente incómoda, junto a su vínculo, hablando con un chico de cabello rubio de su edad. El pecho henchido, la barbilla altiva, una sonrisa falsa que no alcanzaba sus ojos… Si mi juicio no me engañaba, diría que estaba tratando de cortejar a mi querida hermana.

—Atácale, Sylv. Hazlo chillar como un eunuco —sonreí con malevolencia.

Mi vínculo, con su temperamento malicioso, se dirigió hacia mi hermana, mientras me preguntaba mentalmente qué era un eunuco, cuando la bestia de maná de Ellie levantó al chico rubio por la nuca y lo arrojó lejos.

El oso, que creía se llamaba Boo, y cerré los ojos por un instante. Le dediqué un gesto de aprobación, con una expresión severa, mientras levantaba el pulgar derecho.

Boo también respondió con un pulgar hacia arriba, todavía sentado junto a mi hermana, y fue en ese momento cuando comprendí que Boo no sería un mal compañero para mi hermana, después de todo.

—¿Sylvie? —Ellie exclamó cuando notó que el zorrito blanco corría hacia ella. Levantando la mirada, su rostro se iluminó al verme—. ¿Hermano?

Los niños, todos los nobles que habían encontrado refugio allí, giraron la cabeza y abandonaron sus actividades. Algunos de los padres cercanos, sentados en las sillas del patio hablando entre ellos, se giraron para observarme.

Mientras caminaba hacia mi hermana, podía sentir las miradas de todos posadas en mí. Ellie alzó a Sylvie y la estrechó con fuerza antes de volver a mirarme.

—Hermano, ¿ya has regresado?

—Sí —sonreí, dirigiendo una mirada a los curiosos. Bajando la cabeza, susurré al oído de mi hermana—. ¿Por qué me están mirando?

—No hay un noble en Dicathen que no sepa quién es Arthur Leywin —rió entre dientes—. Deberías ver cómo me tratan esos nobles.

—Así que era eso. Pensé que habías hecho algo mal a tus amigos aquí —solté una risa de alivio. Volviéndome hacia Boo, que seguía sentado sobre sus patas traseras, levanté la mano.

—«¡Me alegra verte, Boo!»

La gigantesca bestia de maná respondió con un gruñido bajo y aceptó mi mano con una de sus enormes zarpas.

—¿Cuándo se hicieron tan amigos? —Ellie se maravilló.

—Los hombres con objetivos compartidos tienden a forjar lazos con celeridad —le respondí, ambos asintiendo el uno al otro una vez más.

—¿Qué? No, olvídalo, no es relevante. Es imperativo que estés aquí ahora… tienes que detenerlos —corrigió Ellie, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué? ¿Detener a quién? —Percibí la honda preocupación en su voz. Ellie me arrastró fuera del patio, lejos de los otros niños y padres, mientras sus ojos se agitaban nerviosamente de un lado a otro.

—«Son Mamá y Papá» —dijo solemnemente—. «Han decidido unirse a la guerra».