Recuerdos que creía olvidados se proyectaban ante mis ojos con cada parpadeo, persiguiéndome a plena luz del día mientras nos preparábamos para llegar al punto de encuentro con el mensajero.

—¿Estás bien, Arthur? —La preocupación de Sylvie resonó en mi mente.

—Estoy bien, Sylv. Salvo por el detalle de que ahora me llamas por mi nombre —respondí, mientras le rascaba las orejas.

—El abuelo dijo que es importante que yo defienda la dignidad de los dragones —Mi vínculo alzó su pequeño hocico con una expresión de dignidad, caminando a mi lado mientras salíamos del portal de teletransportación conjurado por Aldir.

Acabábamos de materializarnos cerca de Slore, un pequeño pueblo pesquero situado a poco más de una docena de millas al sur de Etistin.

—Bueno, no puedo negar que eras más adorable cuando solías llamarme “Papá” —sonreí.

—No te preocupes. ¡Todavía te veo como mi papá! —me consoló, frotándose contra mi pierna mientras continuábamos.

—Aún me inquieta celebrar esta reunión sin ningún apoyo adicional —advirtió Virion, con un matiz de cautela.

Nos encontrábamos en un pequeño claro, en un promontorio justo encima de Slore. La ocasional brisa húmeda traía consigo un fuerte olor a mar, que me dejaba una sensación pegajosa, a pesar del frío glacial que soplaba.

—Si este mensajero tiene la audacia de actuar contra nosotros, estaré justificado para intervenir —aseguró Aldir, una leve sonrisa aflorando en su rostro relajado mientras su único ojo abierto se fijaba en el horizonte.

—Considerando la meticulosidad con que el lado Vritra ha orquestado todo, desde la cría de híbridos de asura hasta la creación de mutantes a partir de las bestias de maná de nuestro continente, y ahora las naves… no logro imaginar cuánto tiempo Agrona ha estado tramando esto —dije—. Y no puedo evitar sentir que para él esta guerra es más un juego que un esfuerzo apasionado.

—Si Agrona fuera tan fácil de predecir, nunca habría llegado tan lejos —reconoció Aldir con reticencia—. Dado que él, como todos los demás asuras que residen en este mundo, tiene prohibido participar directamente en esta guerra, ha ideado modos de sortear la prohibición, actuando como la mano todopoderosa que mueve sus piezas de ajedrez, al menos en su bando.

—¿Y quién es la mano todopoderosa que mueve las piezas en nuestro bando? —inquirió Virion, alzando una ceja.

—Tú eres quien dirige esta guerra, ¿no? —replicó Aldir.

Virion se encogió de hombros, escéptico. —Eso es lo que me repito cada noche.

—Muy bien —intervine—. ¿Es este el lugar de reunión?

—Por supuesto que no —Virion exhaló un suspiro, apartándose su larga cabellera blanca.

—Esto es lo más lejos que puedo llevaros antes de cruzar a nuestro verdadero destino —aclaró Aldir—. Nuestro destino se encuentra en medio del océano.

—Dirige el camino — indiqué.

Los pies de Aldir se elevaron lentamente del suelo mientras un aura etérea lo envolvía a él y a Virion. En breve, la misma energía alzó también a Virion en el aire.

Los labios de Virion se tensaron y cada músculo de su cuerpo se puso rígido, como un gato sostenido por la piel.

Cuando ambos se elevaron vertiginosamente sobre las nubes, Sylvie, repentinamente, se lanzó hacia el borde del acantilado.

—¡Salta! —gorjeó Sylvie, antes de lanzarse al vacío desde el borde.

Sin dudarlo, seguí a mi vínculo. Mientras me precipitaba por el escarpado borde, me tomé un momento para admirar la vista aérea de la bulliciosa ciudad directamente debajo.

Justo cuando mi cuerpo comenzaba a descender, la masiva figura de Sylvie surgió bajo mí, alzándome en el aire con un batir de sus poderosas alas. Acaricié la base de su largo cuello oscuro mientras acelerábamos a través de las nubes.

—Sylvie, ¿has ganado peso? —bromeé, al divisar las diminutas figuras de Aldir y Virion por delante.

—Esa broma ya es vieja —refunfuñó Sylvie.

—Para mí, no —Lancé un grito exultante a todo pulmón, que el viento bramante se llevó mientras acelerábamos con mayor ímpetu.

Sylvie se mantuvo a varias decenas de metros detrás de Aldir mientras surcábamos la cima de las nubes. Tan alto en el cielo, el único sonido audible era el agudo silbido del aire a nuestro alrededor, lo que confería una extraña placidez al viaje, a pesar de su crucial propósito.

Mientras observaba absorto el paisaje etéreo de azules y blancos que nos rodeaba, mi mente regresó a Epheotus, justo después de finalizar mi entrenamiento. El severo rey de los asuras había deseado verme antes de mi regreso a Dicathen.

Aquel fue mi segundo encuentro con Lord Indrath, y también el momento en que comprendí quién era Myre.

La anciana asura que me había sanado y enseñado a descifrar hechizos con el Realmheart estaba sentada justo al lado de Lord Indrath, con su impávido rostro y una sonrisa divertida en su ahora rejuvenecido semblante.

Cuando me quedé sin habla, con la boca entreabierta, Lord Indrath interrumpió con un simple: «Estoy seguro de que recuerdas a mi esposa, Myre».

Huelga decir que la reunión no se había desarrollado como había anticipado. Por un lado, Lord Indrath había sido mucho menos severo que la primera vez que nos habíamos encontrado; incluso, apenas reconoció mi progreso, aunque añadió que si no hubiera aprendido con la ayuda de Myre, habría sido una causa totalmente perdida.

Antes de partir, Lord Indrath me había dejado un consejo. Lo extraño fue que había activado su habilidad con el Aether, congelando el tiempo para todos los presentes, incluso para su esposa, excepto para nosotros.

Mientras yo observaba fijamente al rey de los asuras, con Myre, Sylvie y los guardias permaneciendo inmóviles, él me confió un mensaje críptico:

«Sería más prudente que cerraras tu corazón a la Princesa elfa».

Eso fue todo lo que dijo antes de retirar sus poderes y ordenar a los guardias que nos escoltaran a Sylvie y a mí de vuelta con Windsom y Wren, quienes nos aguardaban fuera.

—Ya casi llegamos —anunció Sylvie, sacándome de mis pensamientos.

Aldir y Virion se habían detenido sobre las nubes, esperando que los alcanzáramos.

—Estoy seguro de que no necesito decirte esto, pero lo haré de todos modos. Nadie sabe cuánto sabe realmente Vritra, por lo que sería aconsejable mantener oculta tu verdadera fuerza durante esta reunión —La voz de Aldir resonó extrañamente cerca de mi oído, como un susurro.

—¿Y qué pasa con Sylvie? —grité, sin estar seguro de si Aldir me oiría.

—Lady Sylvie deberá transformarse de nuevo en su forma miniatura —respondió Aldir—. Yo te llevaré abajo, Arthur.

—Me quedaré quieta por ahora, pero no permaneceré oculta durante la guerra. Si he de protegerte, será luchando a tu lado —declaró Sylvie mientras su forma se encogía hasta convertirse en un pequeño zorro blanco.

No mucho después de que comenzara a caer libremente, Aldir se zambulló bajo Sylvie y yo, envolviéndonos en la misma aura que ya cubría a Virion.

Mientras nos precipitábamos bajo la capa de nubes, atravesando la densa capa blanca, la humedad en el aire impregnó nuestra ropa, hasta que el brillante océano se reveló, ondulando suavemente en todas direcciones.

A pesar de la vista fenomenal del vasto e interminable manto de agua, mi mirada se fijó instantáneamente en las oscuras manchas que salpicaban el océano a mi derecha. A varias decenas de millas al norte, pude ver la flota de barcos Alacryanos que se dirigían hacia la costa, cerca de Etistin, la capital de Sapin.

—Mira abajo —señaló Sylvie. Flotando sobre las aguas, se distinguía una plataforma completamente negra, del tamaño de una casa pequeña.

Mientras descendíamos, unas pocas decenas de metros por encima de Virion y Aldir, pude distinguir dos pequeñas figuras que se camuflaban sobre la plataforma en la que estaban parados desde la distancia.

De repente, un escalofrío gélido me recorrió la espalda. Cada vello de mi cuerpo se erizó de forma preternatural y pude sentir mi corazón latir con mayor rapidez a medida que nos acercábamos a la plataforma.

—Están allí —dije en voz alta, sin dirigirme a nadie en concreto—. Pero no creo que sean mensajeros comunes.

Al llegar a la plataforma con un aterrizaje sigiloso, los tres, con Sylvie a mi zaga, caminamos hacia el centro, con la mandíbula tensa al ver a los dos supuestos mensajeros.

Por el familiar tono gris pálido de su piel y sus llamativos ojos rojos, sabía que debían pertenecer al Clan Vritra.

—Bienvenidos a nuestra humilde morada —se mofó el más alto de los dos, abriendo sus largos y desgarbados brazos de par en par.

Virion entrecerró los ojos con suspicacia. —Asumimos que nos encontraríamos con un mensajero. Parece que esa posición está por debajo de vuestro rango.

—Me siento halagado, ¡pero en este momento somos simples mensajeros! —replicó con una sonrisa forzada mientras su compañero permanecía en silencio.

Examinando a los dos Vritra por separado, a pesar de su linaje y ascendencia, no podían ser más dispares. El de mi izquierda era un poco más alto que yo, con una postura rígida y marcial.

Este Vritra tenía los ojos hundidos bajo párpados pesados, confiriendo un encanto misterioso a su severo rostro. Con su cabello negro ceniza, pulcramente cortado, y su ajustada armadura de ébano bajo una lujosa capa púrpura, parecía extraído de los sueños más anhelados por cualquier mujer, de no ser por el par de cuernos que sobresalían justo por encima de sus orejas.

El otro Vritra, el que había estado hablando, superaba los dos metros de altura, alzándose sobre todos los presentes a pesar de su postura encorvada. Sus largos y espigados brazos colgaban a los costados, como si sus articulaciones estuvieran desencajadas.

Este Vritra no llevaba armadura; en cambio, su cuerpo estaba completamente envuelto en gruesas vendas oscuras bajo un manto negro desgastado que le cubría los hombros. Mechones de cabello sucio asomaban bajo su capucha jironada, acentuando su singular apariencia.

Este fue mi primer encuentro cara a cara con un Vritra, por lo que me sorprendió cuán menores eran los cuernos del Vritra de la capa púrpura en comparación con los del Vritra que había atacado a Sylvia en la cueva durante mi infancia. Sin embargo, el hecho de no poder discernir el nivel de poder de estos dos mensajeros significaba que ocultaban sus auras deliberadamente, o que eran, sencillamente, mucho más fuertes que yo.

—Soy Cylrit, y este es Uto. Es un honor conocerte, Aldir. Nosotros, los retenedores, hemos oído mucho de los afamados asuras de Epheotus —Como si Virion y yo no existiéramos, la mirada de Cylrit se clavó en la de Aldir, pero no con respeto, sino con calculada astucia—. ¿Confío en que respetarás el pacto y seguirás siendo un no combatiente?

No pude evitar asombrarme de la naturalidad con que había mencionado su estatus de retenedor. Eso significaba que él era una de las piezas clave en esta guerra, a quienes se les permitía luchar, justo por debajo de las Cuatro Guadañas.

—¿Asumiendo que vuestro bando hará lo mismo? Entonces sí —respondió Aldir, con una mirada tan penetrante como la de Cylrit.

—Es una lástima. Quería intentar luchar contra un asura, pero supongo que tendré que conformarme con la matanza de unos pocos miles de vosotros, seres inferiores —escupió Uto, el Vritra, fijando sus ojos en mí.

El desgarbado Vritra dio un paso hacia mí, estirando el cuello con una mueca burlona. —Entiendo por qué el Señor de un Solo Ojo y el Abuelo Elfo están aquí, pero no esperaba ver al niño prodigio, Arthur Leywin, honrándonos con tu presencia.

No estaba seguro de cómo los Vritra habían oído hablar de mí, pero me esforcé por mantener mi semblante impasible. —Podría decir lo mismo de ti. ¿A qué se debe el placer de que los retenedores muestren aquí sus rostros?

—Como dijo Cylrit, simplemente no queríamos enviar a un mensajero inocente a ser capturado y torturado en busca de información. Porque eso es lo que vosotros haríais —Los oblicuos ojos rojos de Uto me escrutaron, buscando signos de miedo o ira.

En respuesta, le devolví la provocación con una sonrisa desafiante. —No puedo esperar a encontrarte en el campo de batalla.

Él respondió con una mirada asesina, sus labios extendiéndose en una sonrisa malvada. —¿Por qué esperar? Lo que más me encanta es rebanar la carne de los niños.

—¡Uto! Suficiente —reprendió Cylrit con firmeza.

—¿Qué? —Uto se encogió de hombros con fingida inocencia—. El Señor de un Solo Ojo no puede tocarnos de todos modos.

—Tampoco me gustaría tocar a ningún asqueroso lessuran —replicó Aldir con apatía, clavando su mirada en los ojos desgarbados del Vritra—. Ahora. Dado que no vinimos aquí para intercambiar banalidades, entrega tu mensaje y desaparece de mi vista de una vez.

La leve contracción de las cejas de Uto me reveló que su intento de provocar a Aldir había fracasado. Sin embargo, antes de que el desgarbado Vritra tuviera la oportunidad de responder, Cylrit extendió un brazo delante de Uto para contenerlo.

—El mensaje que Su Majestad me ha encomendado entregar a los líderes de Dicathen es simplemente este: entreguen a la familia gobernante, y se otorgará misericordia a quienes la merezcan. Si persisten en la resistencia, nuestro ejército los erradicará a todos sin excepción —recitó Cylrit, manteniendo su mirada fija únicamente en Aldir.

—¿A esto lo llamáis condiciones? —Virion exclamó con furia—. ¡Eso no es más que un ultimátum unilateral!

Uto esbozó una sonrisa arrogante mientras bajaba la cabeza para quedar a la altura de los ojos de Virion. —Agradeced que siquiera tengáis esta opción. No os preocupéis. Si elegís la primera, prometo ser más gentil al degollarte.

Cylrit clavó una mirada de reproche en su compañero. —No fuimos enviados aquí para incitar una confrontación, Uto.

—Esa nunca fue mi intención, solo una mera advertencia de la inminente batalla —respondió el desgarbado Vritra, pero luego se giró hacia Virion con una sonrisa retorcida—. Espero conocerte a ti y a tu nieta, Rey de los Elfos. Me aseguraré de divertirme enormemente mientras observas impotente.

Ignorando la advertencia de Aldir, di un paso adelante, listo para desenvainar la espada de mi anillo dimensional, pero en ese instante, Virion se movió primero.

En un instante, su puño impactó la mandíbula de Uto. El abuelo de Tessia ya había activado su Segunda Fase; una mortaja de energía oscura envolvía su cuerpo y cabeza, pero aún así, la ira pura era discernible en sus ojos.

La cabeza de Uto se echó violentamente hacia atrás con el impacto, levantándolo del suelo y arrancándole la capucha que cubría su cabeza.

—Eso me hizo cosquillas —gruñó el desgarbado Vritra, crujiéndose el cuello. La nariz de Uto sobresalía en un ángulo antinatural, pero mis ojos se clavaron en la astilla de su cuerno.

No fue la forma o el tamaño de sus cuernos lo que me asombró.

No, era la familiar astilla en su cuerno izquierdo. El cuerno que la Lanza, Alea, había descrito con su último aliento.