**Capítulo 014 – Lo que Vendrá**

El Comandante Virion, Tessia Eralith, Rinia y yo estábamos sentados alrededor de una mesa redonda, en cuyo centro reposaba un cántaro de agua.

—Uhm… ¿Anciana Rinia? Ha mencionado que es una adivina, ¿verdad? Me siento un tanto desorientado respecto a sus capacidades. El Abuelo Virion afirmó que podría discernir el estado de mis padres al verlos —dije, observando con curiosidad la vasija.

—¡Ja, ja, ja! ¿"Abue", eh? Virion, te has relajado en demasía si permites que los muchachos te llamen así —dijo Rinia, su risa resonando.

—¡Bah! ¡Él es una excepción! Si cualquier otro mocoso se atreve a llamarme "Abue", ¡lo colgaré boca abajo y lo castigaré con un cactus! —replicó Virion, sonriendo y dirigiéndome una mirada.

¡Qué imagen tan vívida y punzante! Rinia me observó y, con voz severa, inquirió:

—¡Mocoso! Ni siquiera sabes dónde están tus padres, ¿y pretendes recorrer todo Sapin para encontrarlos y luego regresar a entrenar? Ya estarás muerto para cuando quieras volver.

Miré al Comandante Virion. ¿Acaso le había revelado mis intenciones? Él soltó una risa, casi como si leyera mis pensamientos.

—No le he contado nada a Rinia al respecto. No hay mucho que se le pueda ocultar, pero por lo general ni siquiera se molesta en indagar sobre nadie. ¿Por qué estás tan entrometida, Rinia? —preguntó Virion, mirando a la anciana con una expresión de preocupación.

—Tú y yo sabemos que es especial. Tan especial que incluso hay partes de su vida que ni yo misma puedo ver. Arthur Leywin, sea cual sea la bestia que te otorgó su Voluntad de Bestia, no era una criatura ordinaria. Sería ilógico limitarse a considerarla una simple bestia de Rango SS —Rinia reflexionó un instante antes de proseguir—. Sin embargo, es suficiente con ese tema por ahora. Arthur, estás aquí para averiguar sobre tus padres, así que te ayudaré con ello. Cierra los ojos por un momento e imagínalos. Concéntrate en su semblante y en la singularidad de su maná. Yo me encargaré del resto.

Cerré los ojos y reviví el último momento en que estuvimos juntos: el instante en que mi Padre yacía gravemente herido y mi Madre lo atendía.

—Está bien, ahora puedes abrir los ojos.

La miré y observé cómo los colores en sus ojos giraban en un remolino hipnótico. El agua del cántaro comenzó a elevarse y flotar, formando un disco espiral en el aire.

De repente, la imagen de mis padres se materializó en el agua.

Mi silla se tambaleó hacia atrás cuando me levanté bruscamente, inclinándome lo más cerca posible de la mesa. Vi a mi Madre y a mi Padre juntos, sentados alrededor de una mesa. Aquel lugar no era nuestro hogar en Ashber. El rostro de mi Madre estaba un poco pálido, y en ese instante le hablaba a mi Padre.

Pude notar que había perdido algo de peso, pero, aparte de eso, parecía gozar de buena salud. ¡Y su vientre! Ahora era innegable que estaba embarazada, con una notable protuberancia en su abdomen. ¡Mi Padre también había cambiado! Vestía una especie de uniforme, y su barba había crecido. En ese momento sentí cómo las cálidas lágrimas caían sin control por mi rostro; no me atrevía a apartar la mirada de la imagen de mis padres.

¡Están vivos! ¡Lo lograron! Están bien.

—G-Gracias, Anciana Rinia. De verdad, muchas gracias por mostrarme esto —balbuceé, la voz quebrada por la emoción.

La Anciana, visiblemente incómoda por mi efusión de sinceridad, simplemente desvió la mirada y prosiguió.

—¡Ah! Permíteme ver dónde se encuentran ahora.

La imagen se retrajo, revelando el lugar donde residían. Tal como había sospechado, no era nuestro hogar en Ashber. Al alejarse aún más, pude distinguir el trazado de la ciudad.

—Parece que se han establecido en Xyrus. Ello simplifica las cosas —dijo con una expresión de satisfacción.

Tessia Eralith, preocupada por mi desborde emocional, me acarició la espalda, aunque su mirada nunca se apartó del agua arremolinada.

—Los padres de Art… —la escuché murmurar en voz baja.

El Comandante Virion dio una palmada en la mesa y se puso de pie con resolución.

—¡Espléndido! ¡Arthur! ¡Es hora de que tus padres sepan que sigues con vida!

Según el Comandante Virion, rigurosas regulaciones restringían las comunicaciones entre el Reino de Elenoir y Sapin. Sin embargo, Rinia, una adivina aún no detectada por el Reino de Sapin, nos concedía una cierta libertad de acción.

—Para que esto funcione, necesito infundir mi maná innato en ti para establecer una conexión temporal. Cuando te dé la señal, empieza a hablar como si te dirigieras a tus padres. Es crucial que sepas que percibirán tu voz en su mente, así que al principio podrían no creerlo. Asegúrate de que comprendan que eres tú quien les habla y que no están perdiendo la cordura. Recuerda, esto es solo para hacerles saber de tu supervivencia. Proyectaré tu voz directamente a sus conciencias. No podré sostener la conexión por mucho tiempo, así que comunícales lo esencial en un lapso de dos minutos —aseveró con una expresión grave.

Asintiendo, me preparé.

—¡Empieza… AHORA!

Todo el cuerpo de Rinia comenzó a brillar con la misma tonalidad de sus ojos, y pude ver que ese resplandor se extendía hacia mí. Tomando una respiración profunda, comencé a hablar.

—Hola, Mamá, hola, Papá. Soy yo, vuestro hijo, Arthur. Probablemente estén sorprendidos al escuchar mi voz en vuestras cabezas, ¿eh? Bueno, hay una razón para esto. Ante todo, quiero que sepáis que estoy vivo y a salvo. Insisto, estoy vivo y me encuentro bien, Mamá, Papá. Logré sobrevivir a la caída del acantilado y actualmente estoy viviendo en el Reino de Elenoir, entre los Elfos. Por favor, mantened esto en secreto. No tengo mucho tiempo, así que solo os diré lo más importante. Una amiga mía, como tú, Madre, posee una habilidad anómala, pero la suya es la adivinación; gracias a ella, también soy capaz de ver lo que estáis haciendo. Y es por ella que podéis escuchar vuestra voz. Quiero volver con vosotros lo antes posible, pero actualmente no puedo. No, estoy vivo y a salvo, pero tengo un tipo de… esto… una aflicción en mi cuerpo, y debo liberarme de ella antes de poder regresar. No os preocupéis, mientras esté aquí y los Elfos me curen, me recuperaré por completo. Así que, por favor, estad serenos. No sé cuándo podré restablecer una conexión como esta, pero lo más importante es que estoy vivo y sé que vosotros también lo estáis. Padre, Madre, ambos deberían estar escuchando mi voz ahora, así que confírmenlo entre ustedes si la incredulidad los asalta. Recordad, no le digáis a nadie dónde estoy. Mejor aún, finjan mi muerte para simplificar las cosas. Me tomará un par de meses, o incluso años, antes de que pueda regresar, pero os ASEGURO que volveré a casa. Os quiero con todo mi ser, ¡sniff!, y os echo de menos. Cuidaos, y Padre, vela por la seguridad de Madre y de mi hermanito. Madre, ¡sniff!, asegúrate de que Padre no se meta en problemas. Vuestro hijo, Art.

Tuve dificultad para mantener los ojos abiertos, las lágrimas fluían incesantemente. Me quedé en silencio, frotándome los ojos, esforzándome por contener el colapso emocional. El resplandor se desvaneció a nuestro alrededor, y la Anciana Rinia se dejó caer en su silla, pálida y cubierta de sudor.

—Anciana Rinia, no sé cómo expresar mi gratitud por esto —logré decir con voz ronca.

—Entrena con diligencia y sigue siendo el pilar de apoyo para quienes te rodean, muchacho. Así me lo agradecerás. ¡Ah, y una cosa más! No te olvides de pasar de vez en cuando. ¡Esta anciana se siente sola, ja, ja, ja! —respondió con una débil sonrisa.

Le di un abrazo efusivo que casi la desequilibra. Pero ella se dejó llevar por mi afecto y me devolvió el abrazo antes de que nos instara a marcharnos.

Mientras nos alejábamos, noté que Tessia Eralith fruncía el ceño mientras miraba mi pecho.

***

Ya había oscurecido cuando llegamos al castillo. Una sirvienta nos recibió al entrar, pero antes de que pudiera regresar a mi habitación, vi al rey y a la reina.

El rey se adelantó.

—Arthur, sé que has escuchado lo que decíamos esta mañana, y te pido disculpas por ello. Los años que he sido rey me han vuelto algo arcaico, y mi terquedad ante tu permanencia fue injustificada.

La reina prosiguió, entrelazando sus manos con las de su esposo.

—Ahora eres el primer discípulo del Comandante Virion. Esta es razón más que suficiente para que te recibamos. Incluso sin ello, salvaste a nuestra hija. Por favor, considera este lugar tu hogar. Sé que extrañas mucho a tus amados padres, pero si te sirve de consuelo, no dudes en considerarme una madre para ti —dijo, ofreciéndome una sonrisa sincera.

—¡Padre! ¡Madre…! —exclamó Tessia, cubriéndose la boca con las manos, para luego correr y abrazarlos.

Sonreí de nuevo, agradeciendo su gesto. Eran personas nobles que simplemente velaban por su reino. El Comandante Virion, sonriendo a nuestras espaldas, asintió y exclamó:

—¡Mocoso! ¡El entrenamiento comienza mañana, así que duérmete temprano!

***

Desperté con un dolor inmenso que me invadía cada fibra del cuerpo. Estaba bañado en un sudor frío, mientras una sensación de ardor se intensificaba.

—¡AARGH!

Apreté los dientes y tensé el cuerpo, intentando soportarlo, cuando la puerta se abrió repentinamente y el Comandante Virion corrió hacia mí.

—Está empeorando…

Colocó ambas manos sobre mi esternón, justo donde residía mi Núcleo de Maná, y comenzó a infundir su propio maná en mi interior. Gradualmente, el dolor remitió y mis jadeos cesaron, aunque mi ropa estaba empapada de sudor.

—G-Gracias —logré decirle mientras jadeaba.

Sin levantar la vista, replicó: —Es un poco temprano, pero empecemos a entrenar de inmediato.

Al mirar por la ventana, noté que el sol aún no se había asomado. Probablemente no podría dormirme de nuevo, así que asentí y lo seguí al patio.

Sentado con las piernas cruzadas, me observó con atención antes de iniciar su explicación.

—Hasta ahora, has purificado tu Núcleo de Maná y has manipulado el maná a través de tus canales de maná. Si bien para los magos normales ese método es suficiente, los domadores de bestias no procedemos de esta manera. En cambio, realizamos algo llamado "asimilación".

Me senté frente a él. Mi expresión debió delatar mi total desconocimiento.

—¡Ja, ja! No te preocupes, pronto lo sabrás. En esencia, consiste en integrar el maná de tu Núcleo directamente en tus huesos y músculos, de ahí su denominación: asimilación. Desafortunadamente, mientras dure el proceso de asimilación, tu Núcleo de Maná no se desarrollará, pero esta pausa es de menor importancia. Una vez que el maná de tu Núcleo sea absorbido por tu cuerpo, serás capaz de utilizar el poder inherente a la Voluntad de Bestia.

¡Así que esto era lo que Sylvia había insinuado! A lo largo del viaje por el Bosque de Elshire y al encontrarme con la familia real y el Comandante Virion, no pude evitar la sensación de que Sylvia lo había orquestado todo.

—Lentamente, libera el maná de tu Núcleo sin recurrir a tus canales de maná. En cambio, permite que se filtre por tu cuerpo, y que tus músculos y huesos lo absorban gradualmente. Esto te exigirá tiempo y esfuerzo, pero gracias a este proceso, tu Núcleo de Maná debería ofrecer una resistencia cada vez menor a tu cuerpo —continuó Virion con las instrucciones—. No hay mucho en lo que pueda ayudarte durante esta primera fase del entrenamiento, excepto en asegurar que tu maná se distribuya uniformemente por todo tu cuerpo y en aliviarte cuando experimentes esos espasmos dolorosos como el que sentiste hace poco.

Continué mi entrenamiento mediante la meditación, dispersando el maná de mi Núcleo hacia mi cuerpo. Tras un par de días, me acostumbré, pero a la vez me di cuenta de la magnitud de la senda que tenía por delante. Dirigir mi maná para formar un Núcleo cuando era un bebé me llevó un par de años, pero lo que hacía ahora era la antítesis exacta, pero con una cantidad de maná mucho mayor y la exigencia adicional de asimilarlo directamente en mis huesos y músculos.

Me recluí en el castillo, temiendo el regreso del dolor. Por ello, agradecí enormemente al Comandante Virion que permaneciera a mi lado durante todo este tiempo. Desafortunadamente para Tessia, esto limitaba nuestro tiempo de juego, pues cuando no meditaba, me recuperaba en mi habitación, con el cuerpo adolorido por la infusión de maná. Sin embargo, ello no le impedía inmiscuirse y conversar sobre sus actividades diarias.

Tras varias semanas de asimilación, el dolor se hizo menos frecuente, y me concedieron permiso para visitar la ciudad. Así que, después de prometerle a Tessia que recorreríamos la ciudad de Zestier, me fui a dormir.

***

A la mañana siguiente, Tessia me esperaba fuera de mi habitación, ataviada con encanto. Llevaba un vestido blanco sin mangas y sobre él, un fino cárdigan blanco. Una pamela de un rosa pálido, adornada con una flor delicada, lo que le confería una imagen refrescante, casi etérea, como la de una muñeca.

—¡Has tardado una eternidad! ¡Deprisa, date prisa! —exclamó, tomando mi mano y casi arrastrándome, mientras mi cuerpo, aún adolorido, luchaba por seguirle el ritmo.

Al ver de nuevo la ciudad, no me sorprendió el asombro que me invadió la primera vez que llegué a Zestier. Cuando bajamos del carruaje y comenzamos a caminar, nos tomamos un momento para visitar los numerosos puestos y tiendas que había por la ciudad.

Soportamos numerosas miradas penetrantes, pues un niño humano sostenía la mano de la única princesa de su reino; a ello ya estaba habituado por mi vida anterior, por lo que no me perturbaba. Lo que sí me incomodó fue que, si bien algunas miradas eran meramente de curiosidad, otras rebosaban una hostilidad descarada.

Al salir de una tienda de armaduras, me hice a un lado para dejar pasar a alguien cuando un niño Elfo me golpeó el hombro.

—¡Hmph! Vaya, vaya, si no es otro que el mocoso humano que el Comandante Virion tiene bajo su tutela. He oído todo sobre ti. ¡Qué asco! Ahora tengo gérmenes humanos en mi ropa —comentó sarcásticamente con una mueca de repugnancia.

Era bastante obvio por sus ropas que este niño no le sacaba mucha edad a Tessia, y su estatus noble era evidente por la comitiva de sirvientes y amigos que lo acompañaba. Después de pasar tanto tiempo junto a Tessia, casi había olvidado la inmadurez inherente a la infancia. No pude evitar pensar que, ya sea un Elfo o un Humano, los nobles mimados siempre actúan como si hubieran sido instruidos por el mismo manual. Luego miró hacia Tessia; su rostro se transformó en una sonrisa perfectamente ensayada mientras le extendía la mano.

—Princesa, este mocoso humano está por debajo de su nivel. Permítame escoltarla —la instó, esperando que Tessia aceptara su mano.

Sin siquiera mirarlo, Tessia entrelazó su brazo con el mío y, con gélida voz, replicó:

—Art, sigamos. Parece que hay un insecto en esa dirección y no quiero pisarlo accidentalmente con mis zapatos nuevos.

A medida que nos alejábamos, miré a mi espalda, dirigiendo al joven noble una mirada de lástima que pareció enfurecerlo aún más.

—¡Mocoso, espera! ¡Aún no he terminado contigo! —gritó, corriendo hacia mí y agarrando mi hombro.

—He oído que eres un mago humano con mucho talento. Pues mira, resulta que yo también soy un genio muy conocido. Mi Núcleo de Maná ya ha alcanzado el nivel rojo, y aparte de la manipulación del agua, ¡mi madre ha dicho que pronto podré manipular la vegetación!

Le respondí con mi expresión de adoración y sorpresa más sincera, pero descaradamente sarcástica.

—¡Santo cielo! ¡Princesa Tessia! Parece que nos hallamos ante la presencia de un genio natural. ¡Qué indigno me siento!

Tessia soltó una risita, sin intentar disimular su diversión.

—Me aseguraré de tratarle con el debido respeto, Estimado Genio Elfo. Así que si nos disculpa…

Comencé a alejarme con Tessia cuando un pañuelo pasó volando a nuestro lado y cayó al suelo. Al girarme, vi el rostro del joven noble, rojo como un tomate, mientras sus sirvientes y amigos soltaban un jadeo ahogado.

—¡¿Cómo te atreves a iniciar un duelo con el discípulo del Comandante Virion?! Puede que seas un noble, Feyrith, ¡pero debes aprender a comportarte! Recógelo —le ordenó Tessia, entrecerrando los ojos.

—Lo siento, Princesa, pero mi padre me ha enseñado que nunca debo dejar que pisoteen mi orgullo. Arthur, prepárate para un duelo o retírate con el rabo entre las piernas, sabiendo que tus acciones deshonrarán a tu mentor. La elección es tuya —dijo Feyrith, inflando el pecho mientras extraía su varita mágica de debajo de su capa.

Algunas personas cercanas, testigos de la escena, comenzaron a agruparse a nuestro alrededor. Tessia no parecía muy convencida, pero asintió y se apartó unos pasos de nosotros. No deseaba armar un escándalo, dada mi condición de visitante, pero después de unas semanas de monótona meditación, mi cuerpo ansiaba una oportunidad para la acción.

—Princesa, por favor, concédanos el honor de iniciar el duelo —dijo el joven noble mientras pulía su varita mágica negra con la manga.

Observé cómo Tessia ponía los ojos en blanco mientras retrocedía otro paso.

—Que dé comienzo el duelo.

Si bien mi Núcleo de Maná se encontraba aún en las primeras etapas del rojo oscuro, podía sentir que el maná había fortalecido cada fibra de mis músculos cuando los tensé y corrí hacia Feyrith. Todo terminó en un instante. Él era demasiado arrogante y ni siquiera había tomado la precaución de discernir si yo era un Potenciador o un Conjurador. Cuando estuve a su alcance, ni siquiera había iniciado su cántico.

Cuando mi palma se hundió en sus entrañas, todo lo que pudo hacer fue exhalar con estruendo el aire de sus pulmones, para luego salir despedido y caer al suelo. Me alegró haber usado mi palma, pues al contacto, sentí una robusta cota de malla bajo su vestimenta.

Los ojos de los sirvientes y amigos de Feyrith se agrandaron con asombro, mientras Tessia corría rápidamente hacia mí para apartarme.

Más tarde, Tessia me explicó que en los duelos existen ciertas costumbres tácitas. Una de estas era que el retador debía hacer el primer movimiento. La otra era que los duelos informales entre nobles eran solo una demostración mágica, no una lucha real. Cuando el Comandante Virion se enteró, estalló en carcajadas, afirmando que los duelos entre nobles eran una completa insensatez y una forma inexacta de medir la destreza mágica de un individuo. En esencia, lo que Feyrith entendía por "iniciar el duelo" era, simplemente, alternarse para exhibir los respectivos talentos mágicos de cada uno.

Fue decepcionante darme cuenta de que la sorpresa en los rostros de los espectadores no se debía a mi destreza en el combate, sino a mi flagrante ignorancia de las costumbres de los duelos. Desde entonces, decidí permanecer en el castillo la mayor parte del tiempo, manteniéndome alejado de los problemas mientras seguía un estilo de vida riguroso: meditación con el Comandante Virion por la mañana, un tiempo con Tessia por la tarde, y entrenamiento en solitario por la noche. En ese tiempo, les envié mensajes a mis padres de vez en cuando para hacerles saber que seguía vivo y que los extrañaba profundamente.

De esa forma, transcurrieron tres años.

**Capítulo 014.5 – Otro Punto de Vista**

**Punto de vista de Reynolds Leywin:**

La incredulidad me atenazaba. Mi hijo. Mi hijo se había desvanecido.

—¡NOOOO! NO, NO, NO, NO, NO, NO.

Durden me sujetó antes de que pudiera precipitarme por el acantilado. Sabía que era demasiado tarde. Conocía el fatídico desenlace que probablemente le aguardaba, pero, aun así, no podía permanecer impasible.

—¡Suéltame! ¡Mi hijo! ¡Todavía podría estar vivo! ¡Déjame salvar a mi hijo! ¡¡Por favor!!

Durden no me soltó, y Adam acudió también para ayudar a sujetarme.

—Por favor, Rey. Debéis permanecer unidos. No es fácil decirte esto, pero es imposible que haya sobrevivido a semejante caída.

Adam, habitualmente jovial y despreocupado, mostraba una expresión grave y ni siquiera podía mirarme a los ojos.

—Adam tiene razón. Cálmate, Rey, tu esposa te necesita —murmuró Durden.

Estaban en lo cierto. Tenían toda la razón.

Sin embargo, ¿por qué mi cuerpo no respondía? ¿Por qué no podía ir a consolar a mi esposa?

—¡¡¡AAAHHHHHHH!!! —Mi ser se quebró antes de que la oscuridad me engullera por completo.

Al despertar, percibí que Helen sostenía una toalla húmeda sobre mi frente.

—Por fin has despertado —dijo con una sonrisa compasiva, aunque carente de genuina convicción.

La ignoré y me senté, cubriendo mi rostro con las manos.

—Esto no es un sueño, ¿verdad? Por favor, dime que despertaré y veré a mi chico jugando con Jasmine y Adam.

—…

—Lo siento… —fueron las únicas palabras que pudo pronunciar antes de que ella también rompiera a llorar.

La entrada de la tienda se abrió, y Durden entró.

—Reynolds. No puedo ni concebir la magnitud de tu dolor, pero ahora mismo es tu esposa quien te necesita. Se culpa a sí misma, Rey. Cree que la odias por la pérdida de vuestro hijo —dijo. Sus ojos rojos evidenciaban que él también estaba pasando un momento difícil.

—…

Incapaz de articular respuesta alguna, le di la espalda a Durden. De pronto, sentí un brusco tirón al girarme. En el instante en que mis ojos captaron la gran mano de Durden, mi visión se nubló y sentí un intenso dolor en la mejilla, justo donde me había golpeado.

—¡Reynolds! ¡Hemos tenido que evitar que Alice Leywin se quitara la vida! ¡Este no es el momento de lamentos! —gruñó Durden.

Era la primera vez que veía al, por lo general, sereno Durden en tal estado de furia. Logré asentir con rigidez y, mientras me dirigía a la tienda de mi esposa, mi cerebro aún palpitaba con dolor.

Vi a mi esposa acurrucada bajo una manta, con Angela a su lado, acariciándola con gentileza. Dirigí una mirada furtiva a Angela. Comprendiendo mi intención, Angela asintió y abandonó la tienda.

—Alice…

—…

—Cariño. ¿Podría ver el hermoso rostro de mi esposa?

—Mi hijo… —escuché su débil murmullo.

—¿Qué dices, cariño? —respondí, dándole palmaditas en la espalda.

—¡He matado a nuestro hijo! —exclamó, sentándose repentinamente y girándose para mirarme—. He matado a nuestro hijo, Reynolds. ¡Ha sido mi culpa! S-Si no hubiera estado allí, habría podido esquivarlo. Estaría vivo. Se sacrificó para salvarme… *sniff*… Fue mi culpa.

Acerqué a mi esposa a mi cuerpo y la abracé con fuerza, besando suavemente la coronilla de su cabeza una y otra vez. Mantenía los ojos fuertemente cerrados, conteniendo mis propias lágrimas mientras ella sollozaba ininterrumpidamente en mi pecho. Permanecimos así un buen rato hasta que sus lágrimas se transformaron en meros lamentos.

*Hic*. —¿No me odias? —apenas pude escuchar su susurro.

—¿Cómo podría odiarte, Alice? Te amo y siempre lo haré.

*Hic* *Hic*. —Rey, lo extraño muchísimo… —dijo, rompiendo a sollozar de nuevo.

Apreté la mandíbula, esforzándome por mantenerme fuerte ante mi esposa.

—L… Lo sé, cariño. También lo extraño.

El resto del viaje se tornó lento y arduo. No en el sentido físico. No. Sentía que incluso los animales salvajes percibían nuestro tormentoso estado mental, por lo que se mantenían alejados. Nuestro grupo avanzó en silencio. Cualquier intento de Adam por aligerar el ambiente era sofocado por un silencio devastador. Incluso la siempre jovial Angela mantuvo una expresión solemne durante el resto del viaje.

Esa noche, Alice y yo nos quedamos dormidos abrazados, buscando consuelo mutuo. Logré consolarla, y al hacerlo, encontré también un atisbo de alivio para mí mismo. Me aferraba a una excusa. Fui yo quien había enviado a Arthur a proteger a Alice. Continué buscando culpables, pero quienes realmente lo eran ya habían perecido. La venganza se había consumado. Ahora, todo lo que me quedaba era este abismo de arrepentimiento y vacío. Lo único que mantenía la cordura de Alice y la mía era nuestro hijo en camino. Por ese niño, mi chico, debía perseverar. No cometería el mismo error que con Arthur. Era solo un niño, pero lo había enviado a proteger a mi esposa contra luchadores, incluso contra un mago. No tenía a nadie a quien culpar excepto a mí mismo.

Llegamos a la ciudad flotante de Xyrus a través de la puerta de teletransporte sin complicación alguna, como si la Providencia se burlara de nosotros, declarando que ya habíamos sufrido bastante. Se suponía que el grupo de los Cuernos Gemelos se separaría aquí de nosotros.

—¿Están seguros de que todo irá bien? —dijo Adam, dedicándonos una inusual mirada de preocupación.

Durden agregó:

—No nos importaría quedarnos con ustedes un par de días más. Sé que originalmente venían a esta ciudad por Arthur, pero… —nunca terminó su frase.

—Está bien. Ustedes tienen sus propios asuntos. Alice y yo contamos con lo básico y suficiente dinero para subsistir un par de semanas. Mantengan sus ubicaciones actualizadas en el Gremio de Aventureros —les dije mientras me despedía con la mano, esbozando una sonrisa forzada.

—Lo haremos. Cuídense, chicos. Nos veremos pronto —respondió Durden, abrazándonos a ambos.

Las chicas le dieron un cálido abrazo a Alice después de despedirse. Tras su partida, me giré hacia mi esposa, mirándola con seriedad.

—Alice, ¿qué piensas de quedarnos aquí de ahora en adelante?

Mirándome confundida, respondió:

—¿Qué hay de nuestro hogar en Ashber? Acabamos de repararlo. Muchas de nuestras pertenencias aún están allí.

Ante su comentario, negué con la cabeza.

—Creo que un entorno nuevo y fresco sería mejor para nosotros. Nuestro hogar en Ashber alberga demasiados recuerdos de Art. No creo que podamos superar nuestra pérdida si nos quedamos allí. Contrataremos a unos comerciantes para que nos traigan nuestras pertenencias desde Ashber hasta aquí.

Alice miró hacia abajo y, cuando tomó su decisión, asintió levemente.

—¿Qué hay del trabajo? ¿De qué viviremos aquí? En esta ciudad es muy caro vivir, Rey —agregó con una expresión de preocupación.

Por fin fui capaz de esbozar una sonrisa genuina, una sonrisa sincera tan escasa en aquellos días.

—Conozco a un viejo amigo residente aquí. Hace años me pidió varias veces que fuera guardia para él, y aún mantenemos contacto ocasional. Es un comerciante de gran renombre en esta zona y posee una extensa mansión. Estoy seguro de que encontrará un lugar para nosotros. Son buenas personas, Alice.

Al principio se mostró algo dudosa, pero al llegar a la mansión y ver el efusivo abrazo que me dio mi viejo amigo, sus preocupaciones se disiparon.

—¡Rey! ¡Amigo mío! ¡El héroe que salvó mi vida! ¿Qué te trae a esta modesta ciudad? —exclamó un hombre delgado, vestido con un traje y gafas. Al soltarme, comenzó a palmear mis brazos con entusiasmo.

Vincent Helstea medía alrededor de 1.70 metros de altura y poseía una complexión delgada. Era un hombre de intelecto, no de fuerza bruta. Vincent era un humano común, pero extraordinariamente exitoso. La Casa Helstea había estado involucrada en el comercio por generaciones. Aunque su linaje había estado en declive durante un par de generaciones, Vincent logró elevar los activos familiares a un nuevo nivel al construir la primera Casa de Subastas Helstea en Xyrus, y posteriormente, numerosas casas de subastas en ciudades vecinas.

Nos conocimos durante un viaje que él realizaba a una ciudad remota para erigir una casa de subastas, cuando se vio envuelto en problemas con bandidos. Yo me encontraba allí en ese momento, cumpliendo una misión de escolta que el Gremio de Aventureros me había asignado. Después de salvarlo, congeniamos a la perfección.

La sirvienta que abrió la puerta se retiró discretamente al ver a Vincent abrazarme. Poco después, su esposa e hija salieron, atraídas por la conmoción.

—¡Tabitha! ¡Conoce a mi querido amigo Reynolds y a su esposa, Alice! Alice, Reynolds, esta es mi esposa Tabitha, y esta encantadora señorita es mi hija, Lilia —exclamó Vincent, alzando a su hija.

Parecía de la misma edad que Art; poseía unos preciosos ojos color avellana que me recordaban a un gatito, y un largo cabello castaño trenzado. Mi corazón se oprimió al imaginar la belleza que alcanzaría en el futuro. Un futuro que aún podía… Obligándome a ahuyentar esos sombríos pensamientos, me presenté.

—¡Tabitha! Es un placer inmenso conocerte por fin. Vince me ha hablado maravillas de ti durante nuestro viaje en aquel entonces. ¡Qué hija tan hermosa tenéis!

Después de que mi esposa se presentara y de intercambiar cumplidos con Tabitha, Vincent nos instó a pasar a la sala de estar para que nos sintiéramos cómodos.

—Entonces, ¿qué te trae por aquí, Rey? La última vez que me enviaste una carta mencionabas que te habías asentado en Ashber —dijo, ofreciéndonos una copa de vino a Alice y a mí.

Respiré hondo y, con los dientes apretados, les relaté lo que nos había ocurrido.

—No tenía idea. Lamento vuestra pérdida —logró murmurar Vincent. Su esposa se llevó las manos a la boca—. No sabría qué hacer si perdiera a Lilia. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

Ante eso, rasqué mi mejilla con incomodidad y le pregunté:

—Me has pedido varias veces que instruya en magia a los guardias de la casa de subastas. ¿Sigue en pie esa oferta? Si es así, me harías un gran favor. Realmente necesito lo suficiente para arrendar una modesta morada por aquí y llevar una vida sencilla. Simplemente, no quiero que mi esposa regrese a nuestra antigua casa en Ashber, donde Arthur nació y creció.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Vincent.

—¡No digas disparates! Ningún amigo mío dormirá en una mísera choza. De hecho, ¡justo estaba buscando a alguien! Acabamos de renovar nuestra Casa de Subastas Helstea, ampliando su capacidad para albergar el triple de personas. Con esto, recibiremos a un nuevo grupo de Potenciadores novatos que necesitan ser pulidos. Rey, serías perfecto para pulirlos. ¿Podrías hacerme este gran favor y trabajar para mí? —dijo, fingiendo un semblante de desesperación.

No pude evitar reírme en respuesta; él había transformado mi desesperada oferta inicial en un favor que yo le haría. Asentí, le estreché la mano y discutimos las condiciones.

Aunque yo ansiaba empezar a trabajar, Vincent no me lo permitió, aduciendo que necesitábamos tiempo para instalarnos adecuadamente y poder desempeñarnos en óptimas condiciones. Vincent también insistió con firmeza en que deberíamos vivir con ellos en la mansión. Nos contó que Tabitha y Lilia siempre se quejaban de que era demasiado grande y solitaria. Al principio, reticentes, Alice y yo nos mudamos a la mansión, estableciéndonos en el ala izquierda. Vincent fue más que flexible, diciéndonos que podríamos disponer de un par de habitaciones adicionales en caso de que tuviéramos más bebés en el futuro. Tabitha tuvo que llevarse a su esposo de la oreja mientras nos sonreía y se despedía con la mano.

Otra bendición inesperada fue la excelente sintonía entre Alice y Tabitha. Me preocupaba dejarla sola cuando empezara a trabajar, pero Tabitha, con mucho tiempo libre y dedicándose al cuidado de Lilia, encontró en la compañía de Alice una alegría para su día; así, mi esposa halló una gran compañía y una valiosa distracción.

Una vez que comencé a trabajar, estaba ocupado instruyendo a los nuevos novatos. Estos magos no eran los más talentosos, pero estaban dispuestos a trabajar duro. Después de inculcarles lo básico, sentí que, en el transcurso de unos meses, se convertirían en un grupo de guardias bastante competente. Por supuesto, todos los magos de élite, tanto Conjuradores como Potenciadores, asistían a la Academia Xyrus, por lo que aquellos que no deseaban ser Aventureros terminaban siendo contratados por nobles ricos, como Vincent, para servir como guardias, una opción mucho más segura.

***

Han transcurrido un par de meses desde la llegada de Alice y mía a Xyrus. Durante este tiempo, nos hemos ido acostumbrando gradualmente a la vida en la ciudad. El vientre de Alice parece volverse más grande cada día, y aunque aún tiene pesadillas recurrentes por la pérdida de Arthur, la compañía de Tabitha y Lilia realmente la ayuda a superarlo.

Al regresar a casa, fui recibido por el delicioso aroma de un estofado de carne. Vincent y Tabitha habían salido a una cita, mientras Alice se había comprometido a vigilar a Lilia con la ayuda de las sirvientas, así que ambos tuvimos una cena tardía esa noche, ya que Lilia acababa de acostarse.

—Alice, este estofado de carne tiene una pinta increíble. ¿Cuál es la ocasión especial? —dije mientras le sonreía.

Ella sonrió con ternura.

—Ha pasado un tiempo desde la última vez que te cociné. Este solía ser vuestro plato favorito, el tuyo y el de Art.

Su rostro se ensombreció de desconsuelo, pero antes de que pudiera consolarla…

«Hola, Mamá, hola, Papá. Soy yo, vuestro hijo, Arthur…»

Mi mente se paralizó. Esa era la voz de Art. No. Debía de estar alucinando. Miré a Alice Leywin mientras la voz continuaba hablando en mi cabeza. Su rostro reflejaba consternación mientras comenzaba a mirar a su alrededor. ¿Ella también estaba oyendo voces?

«Insisto… estoy vivo y me encuentro bien, Mamá y Papá. Logré sobrevivir a la caída del acantilado…»

—¿Qué estaba ocurriendo? ¿Mi hijo está vivo? ¿El Reino de Elenoir? ¿Una enfermedad?

«Me tomará un par de meses, o incluso años, antes de que pueda regresar, pero os ASEGURO que volveré a casa. Os quiero con todo mi ser, ¡sniff!, y os echo de menos. Cuidaos, y Padre, vela por la seguridad de Madre y de mi hermanito. Madre, ¡sniff!, asegúrate de que Padre no se meta en problemas. Vuestro hijo, Art.»

Volví a mirar a mi esposa.

—¿Acabas de escuchar esa voz también, Rey? —dijo abruptamente, su voz al borde de la desesperación—. Por favor, dime que no he sido la única en escuchar su voz.

—S… Sí. He escuchado la voz de Art —le contesté, incapaz de asimilar lo que estaba ocurriendo.

—¡Está vivo! ¡Cariño! ¡Nuestro bebé está vivo! ¡Oh, Dios mío…! —Ella se había desplomado de rodillas, su voz se quebraba en llanto. Lloraba mientras sonreía, un llanto de pura alegría.

Diablos, incluso yo estaba llorando en ese momento. ¡Mi hijo vivía!

—¡¡¡Nuestro hijo está vivo!!! —exclamé, riendo con una euforia desbordante.