Capítulo 139 – Premoniciones de guerra

—Ya está, Nico. ¡Date prisa! —susurré, escudriñando por encima del hombro. La visión de dos adolescentes encorvados ante la entrada de una casa sin duda auguraba problemas.

—Solo mantente en guardia, Grey. Creo que estoy a punto de lograrlo —siseó mi compañero de cabellera oscura, concentrado en la cerradura de la puerta.

Con recelo, observé cómo Nico manipulaba el cerrojo con las horquillas que había sustraído del moño de una de las chicas mayores. —¿Estás seguro de que puedes abrirla?

—Así es —replicó, la impaciencia tensando su mandíbula—. Es mucho más complicado de lo que hacía ver aquel hombre en el callejón.

De repente, el pomo de la puerta cedió con un clic y una chispa de triunfo iluminó nuestros ojos. —¡Lo lograste! —exclamé en un susurro cargado de euforia.

—¡Inclínate ante mis poderes! —proclamó Nico, levantando triunfalmente la horquilla de colores con la que se había retocado un mechón de cabello.

Le propiné un codazo en el hombro y me llevé un dedo a los labios, urgiéndole al silencio. Nico guardó la horquilla en su bolsillo con cremallera y me asintió antes de deslizarse sigilosamente por la puerta de madera.

—¿Y te has asegurado de que los dueños no estén en casa hoy? —verifiqué, escudriñando el interior meticulosamente amueblado.

—Reconocí esta casa la semana pasada. Ambos cónyuges salen a esta hora y no regresan hasta pasada una hora. Tenemos tiempo de sobra para apoderarnos de algunas cosas y marcharnos —respondió Nico, sus ojos buscando ávidamente cualquier objeto de valor que cupiera en nuestra bolsa.

Exhalé profundamente, tratando de convencerme de la necesidad de nuestras acciones. Sustraerle a alguien, por muy opulentos que fueran, iba en contra de mis principios, pero había oído la conversación entre la **encargada del orfanato** y aquellos funcionarios gubernamentales. Aunque solo capté algunos fragmentos, la situación parecía clara: nuestro **orfanato** estaba en riesgo debido a la escasez de fondos.

—Esto debería bastar —asintió Nico, mientras ambos examinábamos el contenido de la mochila que habíamos traído.

—Ahora bien, ¿cómo convertiremos esto en dinero? —pregunté—. No podemos, de ninguna manera, entregar todas estas joyas a la **encargada del orfanato**.

—Voy un paso por delante de ti —sonrió—. Localicé a un individuo dispuesto a pagar en efectivo por cualquier objeto que considere de valor.

—¿Y a este ‘individuo’ no le importa negociar con dos niños de doce años?

—Él no cuestiona, yo no cuestiono. Así de sencillo —Nico se encogió de hombros mientras nos deslizábamos fuera de la vivienda.

Tomando un desvío hacia la periferia trasera de la ciudad, nos fundimos con la marea de transeúntes que serpenteaban por la acera agrietada. Con la cabeza gacha y pasos enérgicos, giramos a la izquierda, internándonos en un callejón. Abriéndonos paso entre montones de basura y cajas apiladas de origen incierto, nos detuvimos ante una descolorida puerta roja, resguardada tras otra puerta de metal, esta última firmemente asegurada.

—Hemos llegado —anunció Nico, señalando la bolsa. Me la quitó de los hombros y, entregándosela, mi amigo golpeó la puerta cuatro veces con un ritmo peculiar.

Se alisó el cabello oscuro, infló el pecho, y emitió un par de toses antes de entornar los ojos, intentando proyectar una imagen intimidante; tan intimidante como podía ser un niño delgado de diez años.

Tras unos segundos, un anciano enjuto, ataviado con un traje raído, apareció al otro lado de la puerta roja. Nos observó desde detrás de la reja metálica, su mirada escrutadora.

—Ah, el muchacho bastante persistente. Veo que has traído a un amigo —dijo, sin atisbo de querer abrir la puerta.

Nico carraspeó de nuevo para aclarar su voz. —He traído algunos artículos que quizá le resulten de interés.

Mi amigo moduló su voz a un tono más grave de lo habitual, y sorprendentemente, no sonó forzado. Desató la bolsa de cordón que sostenía para mostrar al hombre larguirucho y de ojos rasgados algunas de las joyas que acabábamos de sustraer.

Alzó una ceja y descorrió el cerrojo de la puerta, abriéndola apenas un resquicio con un crujido estridente. Mientras observaba con cautela el entorno, se inclinó para examinar la bolsa.

—No es una mala colección. ¿Acaso se la sustrajiste a tu madre?

—Sin preguntas, ¿recuerda? —replicó Nico, apretando el cordón para cerrar la bolsa—. ¿Podemos ahora entrar y discutir los precios?

El hombre enjuto escudriñó los alrededores una vez más, la sospecha danzando en su mirada, pero al final nos permitió el acceso.

Al adentrarnos en la sórdida tienda, fuimos recibidos por una densa capa de humo. Al otro extremo de la estancia, dos hombres exhalaban bocanadas, cada uno con un cigarrillo humeante entre los dedos. Aunque la densa bruma gris ocultaba gran parte de sus facciones, al menos pude discernir sus siluetas. Uno de ellos era corpulento; los músculos se marcaban claramente bajo su camiseta sin mangas. El otro, de complexión más robusta, poseía miembros fornidos y vigorosos, indicando que no era menos fuerte que su compañero.

—Vamos, muchachos. Terminemos con esto —dijo el hombre enjuto, rascándose las mejillas sin afeitar.

Nico y yo intercambiamos una rápida mirada, pero solo él se dirigió al mostrador, mientras yo examinaba los estantes, repletos de libros y extraños artilugios. Tras unos minutos, mis ojos se posaron en un libro delgado y raído. Por las pocas palabras que pude discernir en su lomo, parecía ser un antiguo manual de instrucciones sobre el uso del **Ki**. Al retirarlo con cuidado del estante, lo primero que noté fue que la mitad de la cubierta frontal había sido arrancada.

Mi primer instinto fue dejarlo; al fin y al cabo, el **orfanato** poseía volúmenes en mejor estado sobre la cultivación de **Ki**. No obstante, mis dedos parecieron moverse por sí solos al hojear las páginas. En su interior, se desplegaban imágenes y diagramas de una figura humana en diversas posturas, delineada con flechas y líneas que indicaban flujos. Mi deseo era apropiarme de él y estuve a punto de preguntar su precio, pero me reprimí. Este libro era un lujo inalcanzable en un momento en que necesitábamos el dinero para salvar nuestro **orfanato**.

Mientras persistía en mi intento de descifrar las vagas instrucciones, mi interés menguó y volví la mirada hacia los dos hombres que jugaban a las cartas en una mesa plegable. Ambos habían estado observando a Nico mientras este y el tendero cerraban el trato. Hundí el rostro en el viejo libro, ocultándome tras sus páginas. No estaba seguro de sus intenciones, pero no deseaba permanecer lo suficiente como para averiguarlas. Afortunadamente, Nico acababa de concluir su transacción y se acercó a mí, esbozando una fugaz sonrisa antes de retomar su expresión estoica.

—¿Encontraste algo interesante? —preguntó, con la mirada fija en el libro que sostenía.

—No es nada —dije, devolviendo de inmediato el delgado volumen sin cubierta a su lugar en el estante.

—Puedes llevártelo si lo deseas —dijo el tendero desde atrás, apoyando un codo en el mostrador—. Nadie ha sabido descifrarlo y solo ha hecho acumular polvo aquí.

—¿De verdad? —pregunté, con la sospecha aflorando en mi rostro.

Reveló sus dientes anormalmente blancos, esbozando una extraña mueca similar a una sonrisa, mientras asentía.

Sin mediar más palabras, introduje con presteza el libro en la bolsa y le murmuré un agradecimiento. Mientras Nico y yo salíamos por la misma puerta trasera por la que habíamos entrado, mi amigo se desabrochó la chaqueta y me mostró un fajo de billetes arrugados.

—Ves, te dije que todo iría bien —sonrió.

—Supongo que sí —respondí, aún escéptico ante toda esta empresa. Me sentía mal por la pareja que residía allí, pero me reconfortaba el hecho de que no habíamos sustraído una cantidad considerable de sus joyas. Nico había explicado que, al llevar solo unos pocos artículos, la pareja podría sospechar, pero dudarían en alertar a las autoridades por un presunto hurto menor. Además, dado que los cónyuges ya habían superado la edad de jubilación, la policía probablemente supondría que simplemente habían olvidado o extraviado los objetos. Exhalé un suspiro de alivio mientras regresábamos al **orfanato**. Cuanto más nos alejábamos de la escena del hurto, mejor me sentía.

—¿Por qué vine aquí, Nico? —pregunté, sorteando a la gente mientras avanzábamos por la calle—. Tengo la sensación de que podrías haber hecho todo esto tú solo.

—Oye, conseguiste un libro gratis a cambio, ¿no? —Nico me dio una palmada en el hombro—. Además, es más divertido así.

—Nos están siguiendo —interrumpí, susurrando sin dejar de mirar al frente. Había sentido dos pares de ojos clavarse en mi espalda casi desde que salimos de la tienda, pero como seguíamos una línea recta, no quise confirmarlo. No obstante, alcancé a vislumbrar a uno de los individuos, reconociéndolo al instante como uno de los hombres que fumaban en la tienda.

—Por aquí —ordenó Nico en voz baja.

Al llegar a las afueras de la ciudad, giramos a la derecha en un callejón, y saltamos sobre un contenedor de basura para franquear la valla que nos cerraba el paso. Aterricé con agilidad, mientras Nico se aferraba a la valla para no perder el equilibrio al incorporarse. Con celeridad, corrimos por el viejo callejón que apestaba a una mezcla nauseabunda de ratas y huevos podridos. Nos ocultamos tras un montón de basura especialmente voluminoso y esperamos.

Pronto, dos pares de pisadas se hicieron audibles, resonando con creciente fuerza a medida que se aproximaban.

—Pequeñas ratas, nos lo pusieron fácil —graznó una voz ronca.

—Una tumba adecuada para ellos —respondió una voz grave.

—¡Son los dos hombres de la tienda! —Nico profirió una maldición mientras se ocultaba de nuevo tras la pila de basura, después de haber echado un rápido vistazo.

—Lo sabía —chasqueé la lengua mientras mis ojos rastreaban el entorno en busca de cualquier objeto que pudiera servirme de arma.

—Seguramente están aquí para recuperar el dinero del tendero o, en su defecto, robárnoslo —dedujo Nico, aferrando con fuerza el fajo de billetes en su chaqueta.

De repente, una figura sombría emergió del otro lado del montón de basura donde nos ocultábamos, proyectando una sombra gigantesca sobre nosotros.

—¡Sorpresa! —exclamó el matón de torso en forma de barril, con una sonrisa siniestra.

—¡Corre! —le grité a Nico, impulsando a mi amigo hacia adelante.

Él no tuvo tiempo de replicar mientras yo avanzaba a toda prisa por el estrecho callejón, sombrío bajo la imponente silueta de los edificios circundantes. Cuando el hombre musculoso balanceó su puño fornido, me aparté de su alcance con agilidad. El agudo roce del aire provocado por la fuerza de su golpe me hizo cosquillas en la nariz mientras, sin dilación, me agachaba y blandía una tabla rota que había divisado en el suelo, dirigiéndola justo debajo de sus costillas. El hombre corpulento se tambaleó, más por la sorpresa que por el dolor. Aproveché el instante para lanzarme hacia Nico, quien era perseguido por el robusto cómplice del matón. Pero antes de que pudiera alcanzarlo, el hombre derribó a Nico al suelo, dejándolo sin aliento. Mientras Nico jadeaba, el matón de complexión maciza alzó su pierna derecha sobre el cuerpo de mi amigo.

—¡Por aquí, cerdo! —rugí, esperando que la provocación desviara su atención.

—¿Qué dijiste? —gruñó el matón, volviéndose para mirarme.

No detuve mi carrera mientras el matón musculoso se aproximaba por mi espalda. Mi mente bullía, buscando frenéticamente una salida a la situación, por desesperada que pareciera. Mis ojos se movieron con rapidez hasta posarse en un clavo suelto, incrustado en un ladrillo de la pared de un edificio cercano, a casi tres metros del suelo. Maldiciendo por lo bajo, fingí un movimiento a mi derecha justo antes de que el musculoso detrás de mí pudiera sujetarme. Con un impulso final, sin siquiera mirar atrás, salté, anhelando alcanzar el clavo.

En el instante en que mi cuerpo se impulsó hacia arriba, por alguna razón, el mundo a mi alrededor se sumió en un silencio sepulcral. El tiempo pareció ralentizarse, y solo pude percibir el latido errático de mi propio corazón, como si cualquier otro sonido se hubiera desvanecido. A mitad del salto, me percaté de que no podría alcanzar el clavo, pero una calma asombrosa me invadió. Mi visión periférica se agudizó, abarcando cada detalle de mi entorno como si lo observara todo simultáneamente. Utilizando una profunda grieta en uno de los ladrillos inferiores como apoyo, salté para alcanzar el clavo oxidado.

Mientras arrancaba el clavo, impulsé mis pies contra la pared para acelerar mi embestida hacia el robusto matón. Lentamente, observé cómo la expresión del hombre mutaba de sorpresa a una sombría concentración. Pude ver con claridad cómo su brazo derecho se disponía a interceptar mi ataque, pero un espasmo inesperado recorrió su hombro derecho. Con mi mano libre, me impulsé contra su brazo derecho mientras este se arqueaba hacia mí. En ese mismo instante, hundí el clavo que apretaba en mi puño directamente en su ojo, percibiendo incluso la sensación de la punta al enterrarse en su interior.

Ante el agudo aullido del matón obeso, el mundo recuperó su ritmo habitual. Caí sin gracia sobre una pila de viejas cajas mientras mi oponente se arañaba frenéticamente el rostro, demasiado aterrado para siquiera intentar extraer el clavo de su ojo izquierdo.

—Vamos —insté, haciendo que Nico, con los ojos desorbitados, se reincorporara. Miré hacia atrás una vez más, observando al matón musculoso intentar en vano atender la herida de su amigo.

Sin aliento y sudando por cada poro de mi cuerpo, nos desplomamos exhaustos tras una tienda local en las afueras de la ciudad. Mientras nos apoyábamos contra la pared, demasiado agotados como para preocuparnos por los borrachos y vagabundos que vomitaban y orinaban en aquel lugar, Nico se desprendió de su chaqueta y se levantó la camisa para aliviarse del calor.

—Para esto viniste aquí —jadeó, golpeándome el muslo—. ¡Oh, Grey, si tan solo te hubieras visto! ¡Tu cuerpo volaba como el de aquellos **duelistas**!

Negando con la cabeza, aún intentaba recuperar el aliento. —No sé qué hice. Todo empezó a moverse muy lentamente.

—¡Sabía que lo tenías dentro! —exclamó mi amigo, entrecortado—. ¿Recuerdas aquella vez que Pavia dejó caer todos esos platos a tu lado?

—Sí. Los atrapé, ¿por qué?

—¡Atrapaste tres platos y dos cuencos, Grey! —exclamó Nico—. ¡Y ni siquiera prestabas atención cuando ella los dejó caer!

—Quiero decir, atrapar algo es una habilidad, pero eso no tiene relación alguna con pelear —argumenté, hundiéndome aún más contra la pared.

—Ya te darás cuenta —respondió, demasiado agotado para prolongar la discusión—. Ahora vámonos, ¡no quiero ganarme tareas extra por quedarnos fuera hasta pasada la puesta de sol!

—Vamos —asentí, trotando a su lado.

Llegamos a la vetusta casa de dos pisos que fungía como **orfanato** poco antes de la cena, con el tiempo justo para lavarnos y presentarnos sin levantar sospechas. Nico abrió lentamente la puerta trasera, su rostro se contrajo al oír el chirrido de la vieja bisagra. Manteniendo las luces apagadas, nos deslizamos de puntillas por el oscuro pasillo, y justo cuando estábamos a punto de alcanzar nuestras habitaciones, la voz clara de la **encargada del orfanato** resonó desde la sala de estar.

—Grey, Nico. ¿Podéis venir aquí un momento? —dijo con una voz tranquila, pero extrañamente intimidante.

Nico y yo intercambiamos miradas, el miedo reflejado en nuestros ojos. Nico lanzó su chaqueta y el bolso de cordón al interior de la habitación con presteza, cerrando la puerta tras él.

—¿Crees que ya se ha enterado? —susurré.

—Normalmente diría que sería imposible, pero estamos hablando de la **encargada del orfanato** —respondió Nico, su habitual confianza ensombrecida por el miedo.

Llegamos a la sala de estar, brillantemente iluminada, con nuestra ropa sucia, el cabello alborotado y los rostros descompuestos. Sentada con una postura impecable en el sofá, se hallaba nuestra **encargada del orfanato**, una mujer mayor a la que todos los niños apodaban la Hechicera. A su lado, una joven de nuestra misma edad, con una melena castaña ceniza que caía sobre sus hombros y una tez cremosa. Lucía un lujoso vestido rojo que ni siquiera la cuantía de dinero que acabábamos de obtener podría haber comprado.

La **encargada del orfanato** nos observó con una ceja alzada, pero no inquirió sobre nuestro aspecto desaliñado. Tomando con suavidad la pequeña mano de la niña desconocida, ambas se dirigieron hacia nosotros. Cuando se aproximaron, no pude evitar un escalofrío ante la fría e inexpresiva mirada de la niña al alzar sus ojos para encontrarse con los míos.

—Grey, Nico —la **encargada del orfanato** impulsó suavemente a la joven de cabellos castaños—. Me gustaría que conocierais a Cecilia. Los tres tenéis la misma edad, así que espero que podáis mostrarle el lugar y forjar una amistad.

**Punto de Vista de Arthur Leywin:**

Mis ojos se abrieron como si acabara de parpadear, aunque la sensación era de haber dormido durante días. Me incorporé en la cama, un cúmulo de emociones oprimía mis hombros.

«¿Por qué este recuerdo ha resurgido después de tanto tiempo?», reflexioné. Mis entrañas se contrajeron de culpa al pensar en Nico y Cecilia.

—¿Todo está bien? —preguntó **Sylvie**, acurrucada en su forma en miniatura a los pies de mi cama.

—Sí, estoy bien —mentí, acariciando mi cabello largo y revuelto, que ahora caía más allá de mi barbilla.

El sueño había sido tan vívido y nítido que me había sentido transportado de vuelta a la Tierra de mi existencia pasada.

Permanecí aturdido, paralizado, incapaz de abandonar la cama, cuando un golpe resonó en la puerta de mi habitación.

—Adelante —respondí, asumiendo que serían mis padres o mi hermana. Sin embargo, entró un hombre de veintitantos años, ataviado con ropas oscuras bajo una ligera armadura de cuero, típica de los exploradores. Inclinó la cabeza en una reverencia respetuosa antes de transmitir su mensaje.

—General **Arthur Leywin**, se ha determinado el lugar de encuentro con el mensajero de **Alacrya**. El Comandante **Virion** me ha solicitado informarle que se prepare para reunirse con dicho emisario, junto a él y Lord Aldir.

—Entendido. Estaré listo en diez minutos —respondí, mientras me levantaba de la cama.

—¿Debo enviar a una criada para que le asista en su preparación? —preguntó.

Sacudí la cabeza. —No es necesario.

—Muy bien —El hombre se retiró tras otra reverencia, cerrando la puerta a su paso.

Tras asearme con presteza, me recogí el cabello en la coronilla, dejando caer un flequillo justo por delante de mi frente. Con la melena cuidadosamente arreglada y mi cuerpo envuelto en una fina túnica blanca profusamente bordada en oro, que complementaba el manto oscuro que la cubría, irradiaba la distinción de un noble de alto rango. Aún no me habituaba a la ajustada confección de los pantalones de este mundo, pero debía admitir que ofrecían una notable movilidad y libertad de movimiento en combate.

—Una apariencia bastante elegante para alguien a punto de enfrentarse a una guerra —comentó **Virion** mientras me aproximaba a él y a Lord Aldir, con **Sylvie** a mi flanco. Si bien el atuendo de Aldir resplandecía con una profusión de oro y gemas, **Virion** vestía una sobria túnica negra, aún de luto por el asesinato de la Directora Cynthia.

—Gracias —le guiñé un ojo, alisándome la manga.

Solo habían transcurrido unos pocos días desde aquel suceso, pero **Virion** parecía haber envejecido un siglo en ese lapso. La espiga de metal negro que sobresalía del pecho de Cynthia hacía evidente que el asesinato había sido obra de alguien que ostentaba los poderes del **Clan Vritra**. Era improbable que un miembro directo del clan hubiera perpetrado el ataque, pues ello comprometería el pacto de no intervención de asuras en el conflicto; sin embargo, no excluía la posibilidad de que uno de sus descendientes lo hubiera llevado a cabo. La única pregunta que atormentaba mi mente y la de **Virion** era el método. Según los guardias y la enfermera a cargo, nadie había sido testigo de entrada o salida alguna del piso, y la puerta, que permanecía cerrada, no mostraba signos de haber sido forzada. Todo, salvo un hecho irrefutable, seguía siendo un misterio: la implicación del **Clan Vritra**.

—Los barcos están a un día de arribar a nuestras costas, **Arthur**. ¿Estás listo para conocer a este mensajero? —preguntó **Virion**.

—¿Estás tú listo? —inquirí con genuina preocupación—. No vas a matar al mensajero, ¿verdad?

Esbozando una leve sonrisa, el **Comandante Virion**, abuelo de **Tessia Eralith**, sacudió la cabeza.

Aldir se adelantó frente al reluciente **portal de teletransporte**. —Bien, entonces, partamos.