## Capítulo 135 – El corazón de una doncella guerrera

**Punto de Vista de Tessia Eralith:**

La imagen de Arthur, erguido sobre una pira de cadáveres, cubierto de sangre y con la mirada gélida, se había grabado a fuego en mi mente horas atrás. Lo reconocí al instante, pero las palabras se ahogaron en mi garganta.

No podía llamarle; tenía miedo de hacerlo.

Incluso después de armarme de valor para pronunciar finalmente su nombre, el silencio perduró. El temor de que algo hubiera cambiado en él durante su entrenamiento me asaltó de inmediato al confrontarnos.

Cuando Sylvie apareció, sentí un destello de alegría, pero incluso cuando Arthur habló por fin, no pude disipar la inquietud que oprimía mi pecho.

Verle emerger provocó un nudo en mi corazón.

Estaba cubierto de mugre, y sus ojos reflejaban un agotamiento abrumador, pero era, indudablemente, Arthur. Anhelé abrazarlo allí mismo, como ya hacían los Cuernos Gemelos, pero una barrera invisible me lo impidió.

Al contemplar a mi amigo de la infancia, percibí una abismal distancia que trascendía los pocos metros que nos separaban. Así, permanecí inmóvil, petrificada, dedicándole una sonrisa vacilante que no alcanzaba mis ojos.

Él me devolvió la sonrisa, pero apenas un instante, pues los soldados comenzaron a interrogarle al instante.

Durante todo el trayecto de regreso al campamento principal, Arthur permaneció notablemente silencioso, ajeno a la algarabía de los Cuernos Gemelos que nos rodeaban. Aunque ellos se mostraban jubilosos por su regreso, un palpable descontento se cernía entre los demás soldados.

Arthur sonreía cuando le hablaban, y respondía con monosílabos, y nada más. Nada más llegar, divisó un arroyo y se dirigió a él para lavarse con Sylvie.

Yo me dirigí de inmediato a la tienda principal con Drogo y los Cuernos Gemelos para tratar de mitigar la tensión que nuestro líder, junto con el resto de los soldados, manifestaban hacia mi amigo de la infancia.

Arthur llegó a la tienda principal, ya aseado, pero incluso sin la sangre y la suciedad que lo cubrían, se mostraba igualmente distante. Informó lo esencial; por lo demás, afirmó que la información debía ser comunicada directamente a mi abuelo. Permanecí en silencio durante la breve reunión, mientras Drogo y los Cuernos Gemelos le asediaban con preguntas.

Drogo se marchó primero para comunicar al resto de los soldados el próximo curso de acción. Los Cuernos Gemelos aceptaron de mala gana dejar descansar a Arthur, solo después de que este les prometiera un relato más detallado en el futuro.

Cuando Arthur y yo quedamos solos en la tienda, permanecí tensa, con la mirada fija en mis pies, sintiendo la de Arthur clavada en mí. No sabía qué decir, cómo actuar, ni siquiera qué sentir.

Con Arthur apareciendo de improviso ante mí después de más de dos años, y mostrándose tan… distante, me sentía completamente desorientada. Cualquier rastro de confianza que me quedaba para acercarme a mi amigo de la infancia se desvaneció al contemplar mi lamentable estado.

Allí estaba yo, ataviada como un hombre, cubierta por una costra de suciedad y hollín de pies a cabeza. Peor aún, mi cabello era un nido de pájaros y desprendía un hedor rancio.

Lo vi acercarse; cada una de sus pisadas resonaba, acelerando el latido de mi corazón. Aun así, me negué a alzar la mirada.

A medida que se acercaba, percibí el sutil aroma a hierbas que emanaba de él. «No te acerques», rogué en mi fuero interno, temiendo que mi hedor le causara repugnancia.

Sus pies se detuvieron exactamente frente a los míos, pero mis ojos permanecieron fijos en el suelo mientras me removía con torpeza.

Por un momento, el silencio nos envolvió a ambos. El único sonido que lograba percibir era el latido de mi corazón, que latía desbocado.

—Ha pasado mucho tiempo, Tess —dijo finalmente Arthur—. Te he echado de menos.

Ante esas pocas palabras, el hielo que había endurecido mi cuerpo se disolvió. Mi visión se empañó mientras me negaba a desviar la mirada de mis pies.

Apreté los puños para reprimir un temblor. Mis ojos me traicionaron al observar las gotas de lágrimas que oscurecían el cuero de mis botas.

La cálida mano de Art me tocó suavemente el brazo, y no pude evitar percatarme de su tamaño. Lo conocía desde que era más bajo que yo, pero ahora, el mero contacto de su palma me infundió una sensación de protección.

Intenté por todos los medios mantenerme firme, pero me encontré sollozando incontrolablemente mientras mi cuerpo comenzaba a temblar.

No sabía exactamente qué me había sucedido para sumirme en tal estado. Quizá fuera el simple hecho de haber vuelto a ver a mi amigo de la infancia.

Quizá fue porque sus palabras, pronunciadas hacía un momento, confirmaron que seguía siendo auténticamente él, y no el frío asesino en que creí se había transformado la primera vez que lo vi.

Posiblemente nada de eso importaba en absoluto; no podía dilucidar con exactitud la razón por la cual cada barrera que había erigido inconscientemente para soportar estos dos últimos años acababa de colapsar. Lo único que sentí fue una oleada de alivio: ahora todo estaba bien, ya no tenía que preocuparme.

De repente, sentí que todo aquello por lo que el abuelo, el maestro Aldir y los demás se habían estado preocupando se resolvería ahora que Art estaba aquí.

Era curioso cómo una persona podía lograr eso, cómo podía hacerte sentir verdaderamente seguro.

—¡Art… idiota! —Sollozé entre mocos. Levanté los puños para golpearle, pero cuando llegaron a su pecho, la fuerza ya los había abandonado.

Debí de gritarle cada improperio que conocía, culpándole de casi todo: su actitud fría, su cabello insípidamente largo y lúgubre, su prolongado silencio… incluso que mi estado actual era culpa suya. Art se limitó a permanecer allí, soportándolo todo en silencio y con resignación, mientras su gran mano seguía reconfortando mi brazo.

Estaba enfadada, frustrada, avergonzada, pero aliviada. Esa mezcla de emociones me convirtió en un mar de lágrimas mientras seguía arremetiendo contra Art, sobre todo porque me detestaba a mí misma por el patético espectáculo que ofrecía.

Después de desahogarme por completo, apoyé mi cabeza contra su pecho, observando sus pies, que también se habían manchado con mis lágrimas, mientras dejaba escapar hipos y sollozos.

El silencio se instaló durante un minuto y, finalmente, reuní el coraje para alzar la vista y mirarle a la cara, solo para descubrir que él ya me observaba.

Estaba a punto de apartar la cabeza cuando su sonrisa me detuvo. No era como la sonrisa que había exhibido al vernos en la entrada de la guarida.

Sus ojos se contrajeron en dos medias lunas mientras una cálida sinceridad tiraba de las comisuras de sus labios, dibujando una sonrisa genuina y resplandeciente.

—Sigues siendo una llorona, ¿verdad? —bromeó, retirando la mano de mi brazo para limpiar una lágrima rebelde que se negaba a descender.

—Cállate —respondí, con la voz nasal.

Dejando escapar una risa suave, me indicó con un movimiento de cabeza que le siguiera. —Vamos. Tus amigos deben estar esperando.

Asentí, levantando a Sylvie, que había estado dormida en el suelo. Mientras caminábamos, mi mirada oscilaba constantemente entre la dormida Sylvie y Art.

—Te has hecho más alto —comenté, aunque mis ojos seguían fijos en Sylvie.

—Siento no poder decir lo mismo de ti —se burló Art, con el cansancio aún evidente en sus ojos, mientras esbozaba una leve sonrisa.

—Soy lo suficientemente alta —le saqué la lengua.

Al ver a Caria y a Stannard conversando alrededor de nuestra hoguera, aceleramos el paso, y yo me esforcé por ocultar cualquier signo de que había estado llorando.

Después de presentar a Art a los dos, nos ubicamos alrededor del fuego cuando Darvus salió de repente, con paso firme y una expresión decidida.

—¡Arthur Leywin! Yo, Darvus Clarell, cuarto hijo de la Casa Clarell, te reto formalmente a un duelo —anunció sin rastro de enfado o rencor; al contrario, parecía resuelto.

—¿Qué? —exclamamos al unísono, todos salvo Art.

Mi mirada se dirigió al instante hacia Art para observar su reacción.

Con él agotado física y mentalmente tras estas últimas horas, no sabía cómo afrontaría un enfrentamiento así. Sin embargo, para mi alivio, advertí una expresión divertida en mi amigo de la infancia.

—Encantado de conocerte, Darvus Clarell, cuarto hijo de la Casa Clarell. ¿Puedo preguntar el motivo de este duelo? —respondió Art sin levantarse.

Caria se levantó inmediatamente y detuvo a Darvus. —No le hagas caso, señor Leywin.

—Por favor, solo llámame Arthur.

—Arthur —enmendó ella—. Solo está comportándose como un necio.

—Estoy bien, Caria. No estoy enfadado ni nada —dijo Darvus, apartando a su amiga de la infancia antes de encarar de nuevo a Art. Resultaba extraño ver a Darvus dirigirse a Art con tanta formalidad y respeto, ya que él era unos años mayor.

—En cuanto a mi razón —Darvus hizo una pausa—, dejando a un lado las excusas, el orgullo de un hombre.

Su respuesta me desconcertó por completo, y al observar las expresiones de asombro en los rostros de Caria y Stannard, ellos también quedaron perplejos.

Sin embargo, Art sofocó una carcajada mientras se tapaba la boca.

Sus hombros temblaron mientras intentaba contener la risa, antes de estallar en una carcajada.

Los cuatro nos miramos con una confusión aún mayor, ya que incluso Darvus parecía desconcertado. Los soldados, atraídos por la risa incontrolable de Art, se reunieron alrededor de nuestro campamento, tratando de averiguar lo que sucedía.

—Lo siento, no pretendía ofender —habló finalmente Art, sofocando la risa que le quedaba—. Después de pasar lo que pareció una eternidad con esos viejos gruñones, simplemente pensé que tu afirmación era bastante refrescante.

—¿Gracias? —contestó Darvus, aún intentando dilucidar si debía sentirse ofendido o complacido por el comentario de Art.

—Claro, mientras no haya vidas en juego, me parece bien un duelo —dijo Art con una sonrisa pícara, levantándose del tronco donde estaba sentado.

Cuando los dos jóvenes comenzaron a dirigirse hacia la pared sur de la caverna, el grupo de soldados curiosos los siguió con avidez.

—¿Saben de qué va esto? —le pregunté a Caria mientras los tres seguíamos al grupo.

Mi pequeña compañera de equipo exhaló un suspiro y negó con la cabeza. —Algo sobre sentirse inseguro porque Arthur es más joven y, supuestamente, más fuerte que él —dijo.

—Además, está bastante amargado porque Arthur es más guapo que él —añadió Stannard, exhalando también un profundo suspiro.

—¿Qué? ¿Así que a eso se refería con «el orgullo de un hombre»? —solté, estupefacta.

—Sí, lo sé. Ha llegado al colmo —asintió Caria, observando mi expresión—. Me pregunto si todos los hombres son así.

Las dos nos volvimos hacia Stannard, que nos miró con una ceja levantada sin atisbo de humor. —En nombre de todos los hombres, permítanme decir que no somos así todos.

—Quizás no todos, pero debe ser una mayoría, ¿no? —preguntó Caria, haciéndome reír.

Stannard asintió derrotado. —Probablemente.

Llegamos a la improvisada arena de duelo justo a tiempo para presenciar el inminente inicio. Parecía que todo el campamento había interrumpido sus quehaceres para ver cómo se enfrentaban.

Podía entender que los soldados sintieran curiosidad por la destreza de Art, ya que solo habíamos presenciado las secuelas de su enfrentamiento, pero no esperaba ver a Drogo al frente, aguardando con impaciencia junto a los Cuernos Gemelos. La habitualmente imparcial Helen, líder de los Cuernos Gemelos, apoyaba con fervor a Art mientras el resto de su grupo lo vitoreaba.

Los soldados de la expedición, que habían visto a Darvus en acción y conocían sus proezas, lo vitoreaban con silbidos y vítores.

A mi lado, Caria exhaló un gemido. —¿A quién se supone que tengo que animar?

—¿No debería ser obviamente a tu amigo de la infancia? —bromeé, riéndome al ver a Darvus recibiendo pomposamente los vítores, con el pecho henchido. Sylvie, que seguía en mis brazos, se removió en su sueño debido a la ruidosa multitud, lanzó una mirada fugaz antes de decidir que su descanso era prioritario.

—¡Oye! No siempre tenemos que elegir a nuestros amigos de la infancia —replicó Caria, negando con la cabeza ante la indecorosa actitud de Darvus.

—Claro que sí, Caria —resopló Stannard, dirigiendo su mirada a mis brazos—. De todos modos, no te lo he preguntado antes, pero me ha estado rondando por la cabeza: ¿qué clase de bestia de maná es el vínculo de Arthur?

—No me creerías ni aunque te lo dijera —sonreí, concentrándome en el duelo inminente.

Art estaba serenamente de pie, con la mano izquierda apoyada en el pomo de su espada, mientras Darvus comenzaba a hacer malabares con sus hachas para ofrecer un espectáculo a la multitud.

—Justo antes de que llegaras, Tess, estaba de un humor de perros. Ahora míralo; ¡Dios, te juro que posee la estabilidad emocional de un niño de cuatro años! —refunfuñó Caria.

—Probablemente incluso más joven —me reí, recordando lo maduro que era Art cuando tenía cuatro años.

Uno de los soldados, un experimentado Potenciador, se ofreció como árbitro y se colocó entre Darvus y Art con la mano levantada.

—Estoy seguro de que el consenso general es que nos gustaría preservar la integridad de esta caverna, así que quiero que ambos limiten el uso de maná estrictamente a la potenciación física. ¿Está claro? —preguntó el soldado, lanzando una mirada a Drogo en busca de confirmación.

Tras obtener la aprobación del líder de la expedición y dos asentimientos de Darvus y Art, el soldado bajó la mano. —El primero que se rinda o quede incapacitado perderá. ¡Comiencen!