**Capítulo 134 – Su Regreso**

Tessia dio otro paso adelante, esta vez con menor titubeo. "¿Arthur? ¿Eres tú?", murmuró de nuevo, con la voz ahogada en la garganta.

Todos los soldados, Potenciadores y Conjuradores por igual, volvieron la cabeza para observar a nuestra líder mientras ella se aproximaba al hombre sentado en la cumbre del montículo de cadáveres, sumida en un trance.

De forma súbita, el silencio que había impregnado la caverna se rompió con un chillido agudo y claro. Surgiendo de la nada, un rayo blanquecino se disparó hacia Tessia y aterrizó en sus brazos.

Parecía un minúsculo zorro albo.

"¡Tú!", exclamó Drogo. "¡Di tu nombre!" Su voz normalmente firme vaciló ante la sobrecogedora escena que presenciaba.

El enigmático hombre de ojos azules lo miró en un silencio evaluador por un instante, lo que provocó que Drogo retrocediera instintivamente un paso, antes de responder: "Arthur Leywin".

Extrayendo su espada teñida de sangre del cuerpo inerte donde se había incrustado, Arthur descendió con agilidad del imponente montículo de cuerpos, aterrizando frente a la gran puerta.

Al emerger de la penumbra, finalmente pude discernir su figura en su totalidad, hasta entonces oculta por la oscuridad.

Aparentaba una juventud notable, a pesar del aura imponente que de él emanaba. Su melena castaño rojiza, revuelta y que le caía hasta los hombros, contrastaba con sus ojos luminosos, que parecían serenos —casi— incluso en aquella coyuntura crítica.

Las salpicaduras hemáticas y la mugre que oscurecían su rostro y su atuendo no mermaban su semblante.

Guardando su espada de un distintivo azul verdoso en una vaina de ébano sin ornamentos, dio un paso hacia nosotros con las manos alzadas. "Estoy de vuestro lado", dijo con un dejo de fatiga.

Todos los soldados presentes intercambiaron miradas inciertas entre sí mientras Tessia daba otro paso adelante.

"¿Arthur?", prorrumpieron varios miembros de los Cuernos Gemelos mientras se precipitaron hacia él.

Sin embargo, Tessia permaneció inmóvil. Pude observar cómo sus miradas se cruzaban durante un breve momento, e incluso me pareció atisbar una leve sonrisa en Arthur, pero ninguno dio un paso hacia el otro.

Las acciones de Tessia me tomaron por sorpresa, pero la forma en que los Cuernos Gemelos actuaron con Arthur pareció disipar la atmósfera de tensión y recelo que había impregnado la caverna. No obstante, esto solo sembró más interrogantes en mi mente.

Suponiendo que aquel fuera, en efecto, el Arthur Leywin del que tanto nos había referido nuestro líder, ¿qué estaba haciendo aquí? ¿Cómo había llegado hasta aquí? ¿Había eliminado él solo a la bestia mutante de Rango S?

Giré la cabeza hacia Darvus y, por su ceño fruncido y su expresión perpleja, parecía que él también sentía los mismos interrogantes. Caria, por su parte, tenía una sonrisa boba en el rostro mientras miraba al hombre rodeado de los Cuernos Gemelos, ignorando la colosal pila de cadáveres sanguinolentos y fétidos que se erguía justo a sus espaldas.

"Aunque a mi pesar, debo interrumpir su reencuentro, hay cuestiones de mayor urgencia", dijo Drogo con voz resonante. "¿Qué ha pasado aquí exactamente? No se me había notificado que un individuo llamado 'Arthur' se incorporaría a nuestra expedición en las profundidades de esta mazmorra".

"Estoy seguro de que nadie había sido informado, pues llegué hace menos de una hora", respondió Arthur, emergiendo del círculo de sus amigos. "Incluso a mí me sorprendió ser recibido por una horda tan vasta de bestias de maná".

"¿Dices que tú, por ti solo, eliminaste a todas esas bestias de maná, incluida la bestia mutante de Rango S que tienes detrás?", tartamudeó un soldado.

"¿Ves a alguien más ahí dentro con vida aparte de mí?", Arthur inclinó la cabeza ligeramente.

"¡Eso es imposible!", gritó otro soldado. "¿Cómo puede un mero muchacho hacer lo que todo un batallón de magos había sido enviado a hacer por sí solo?"

Arthur se limitó a arquear una ceja, impasible ante el comentario. "Francamente, carece de importancia si me creéis o no. El hecho es que la aberración a la que se os encomendó eliminar ya está muerta".

Más y más soldados comenzaron a formular preguntas y a proferir acusaciones, pero todas fueron desestimadas por el enigmático hombre.

Simplemente se acercó a Drogo y le extendió una mano. "Parecéis el líder de esta expedición. ¿Os importaría permitirme permanecer en vuestro campamento esta noche? Estoy considerablemente exhausto y desearía disfrutar de un descanso reparador antes de partir".

Sorprendido, Drogo aceptó su apretón de manos y asintió en silencio.

"¿Y todos los núcleos de bestia?", inquirió un Conjurador barbudo, señalando el montículo de bestias de maná.

Todos, una vez más, se miraron de nuevo, buscando respuestas en los ojos ajenos. Normalmente, los núcleos de bestia que se recolectaban después de una batalla se distribuían entre los soldados.

Observando la vasta cantidad de cuerpos apilados en aquel imponente montículo, incluso el más templado anhelaría el potencial que se ofrecía.

"Se han ido todos", respondió Arthur con un tono sereno. "Lo siento, pero mi vínculo posee un apetito insaciable por los núcleos de bestia", continuó, señalando al peludo zorro albo que continuaba acicalándose.

"¿Estáis diciendo que esa pequeña criatura acaba de devorar cientos de núcleos de bestia?", replicó incrédulo un robusto Potenciador mientras apretaba con firmeza la empuñadura de su espada.

"Sí", respondió con la mayor naturalidad.

"¿Y el núcleo de bestia de la bestia mutante de Rango S? ¿Qué sucedió con él?", preguntó Drogo, habiendo recobrado la compostura.

"Lo tengo", Arthur exhaló un suspiro. "¿Alguna otra pregunta? Estaré encantado de proporcionar un informe más detallado en otro momento, pero permanecer de pie respondiendo a las preguntas de todo el mundo no es el empleo más eficiente de nuestro tiempo".

"Lo escoltaremos de vuelta a la base, Líder", dijo Tessia mientras los Cuernos Gemelos asentían en señal de apoyo.

"Muy bien. Por ahora, quiero que algunos equipos se queden atrás para rastrear a posibles rezagados y recolectar cualquier objeto de valor. El resto, regresaremos al campamento y esperaremos nuevas instrucciones", ordenó Drogo, apaciguando a los soldados descontentos.

El viaje de vuelta al campamento principal fue casi tan opresivo y sofocante como cuando abrimos por primera vez las puertas de la mazmorra. Caria, Darvus y yo nos mantuvimos en silencio mientras el palpable descontento de casi todos los soldados presentes se cernía sobre nosotros.

Incluso Tessia y los Cuernos Gemelos mantuvieron sus conversaciones con Arthur en un tono discreto, con susurros indiscernibles.

Detrás de mí, podía escuchar las conversaciones de los soldados: algunos estaban satisfechos de que no hubiera habido batalla, otros decepcionados por el hecho de que se irían sin núcleos de bestia u otras recompensas, y algunos francamente enfadados por no haber podido luchar contra una poderosa bestia de maná. Sin embargo, a pesar de los sentimientos encontrados y divergentes que todos tenían sobre la aparición del recién llegado, todos compartíamos una emoción subyacente: el temor.

Al llegar al campamento principal, Arthur se dirigió directamente a las zonas de higiene junto al arroyo, mientras que Tessia y los Cuernos Gemelos siguieron a Drogo a su tienda personal.

"Bueno, qué anticlimático resultó", suspiró Darvus, desplomándose junto a los restos humeantes de nuestra hoguera.

"Yo diría que ha sido considerablemente agitado", replicó Caria. "¿Viste esa horda de bestias de maná? ¿Y esa gigantesca bestia mutante? Dudo que incluso con todos nosotros juntos, saliéramos indemnes de una pelea como esa".

"¡Exactamente!", exclamó Darvus. "Ese Arthur… ¿cómo demonios fue capaz de eliminarlos a todos… si es que realmente los eliminó en primer lugar?"

Sacudí la cabeza. "¿Qué, crees que el individuo estaba allí sentado, posando, esperando a que apareciéramos para arrogarse el mérito?"

"B-Bueno, no estoy seguro de eso, pero quiero decir… es antinatural. Tessia dijo que tenía más o menos nuestra edad, lo que significa que es un poco más joven que nosotros. ¿En qué clase de crisol infernal tuvo que crecer para convertirse en un monstruo así?", dijo Darvus, exhalando un suspiro mientras manoseaba las dos hachas que había estado sosteniendo.

"Si realmente fue capaz de eliminar él solo a todas las bestias de maná junto con esa bestia mutante de Rango S, ¿para qué se necesitan individuos como nosotros?"

"¿Huelo un rastro de celos?", sonrió Caria, dándole un leve codazo a Darvus.

"Querías decir envidia, Caria", corregí por impulso.

Ella se volvió hacia mí. "¿Cuál es la diferencia?"

"Los celos son lo que sientes cuando temes que alguien te arrebate algo que ya posees. La envidia es un anhelo por aquello que otro posee", sacudí la cabeza. "¿Sabes qué? Carece de relevancia; no es importante".

Caria se limitó a encogerse de hombros y posar una mano sobre el hombro de su amigo de la infancia. "De todos modos, solo es una persona, Darvus. Por muy fuerte que sea, no puede ganar la guerra por sí solo. Viste el estado en el que estaba. No estaba realmente herido, pero parecía considerablemente exhausto".

Darvus rodó los ojos. "Gracias. Al menos estaba cansado después de acabar con un ejército de bestias de maná y una bestia mutante de Rango S él solo".

"No hace falta que te pongas sarcástico conmigo, Darvus. Solo intento ayudar", dijo Caria, con las mejillas sonrosadas.

"¡Pues no lo hagas! No necesito tu compasión. Además, ese individuo es antinatural. No tiene sentido compararme con un fenómeno de la naturaleza como él".

"No sé, a mí me parece bastante corriente", comenté. No sabía por qué lo defendía, pero en momentos como este, Darvus me exasperaba. Cuando las circunstancias no le eran favorables, siempre buscaba chivos expiatorios y formulaba suposiciones para consolarse.

Los ojos de Darvus se estrecharon. "¿Por qué te posicionas a su favor?"

"No me estoy posicionando estrictamente a su favor", sacudí la cabeza. "Solo creo que es ingenuo formarnos impresiones sobre él sin siquiera haber conversado. Has oído cómo Tessia siempre hablaba de Arthur. ¿No crees que deberíamos darle el beneficio de la duda?"

"Probablemente la percepción de Tessia esté ofuscada por sus recuerdos pasados de él", se burló Darvus. "Has visto la tensión entre los dos. Tal vez, por fin, tengas una oportunidad con ella".

Mi paciencia se agotó. "¿Tan mezquino eres? Suenas como un niño incluyéndome en esto. ¿En qué te basas exactamente para extraer conclusiones sobre este individuo?"

"C-Chicos, no nos peleemos", articuló Caria, sus ojos se movieron nerviosamente entre Darvus y yo.

"¡Me baso en mi instinto, imbécil!", siseó Darvus con desprecio, irguiéndose. "Tal vez eso es algo que no puedes hacer debido a tu núcleo de maná deforme".

La ira me subió a la cabeza ante aquel insulto.

"Bueno, al menos no necesito convencerme a mí mismo y al resto de que alguien mejor que yo solo puede ser un monstruo para mantener intacto su orgullo vano", escupí.

La cara de Darvus se encendió en un rojo furioso mientras temblaba de ira.

Lanzando el hacha de guerra que empuñaba al suelo delante de él, se dio la vuelta y se dirigió a nuestra tienda de campaña, deslizándose en su interior.

"Stannard…", Caria se aproximó a mí tras ver marchar a su mejor amigo. "¿Sabes que no quiso decir eso, verdad? Vamos, ya sabes cómo se comporta cuando la ira lo consume".

Exhalando un suspiro, forcé una leve sonrisa hacia la joven, que me superaba ligeramente en estatura. "Estoy bien. No es la primera vez que tenemos una de estas peleas. No me peleo tan a menudo como lo hace Tessia con él, pero eso es principalmente porque me contengo. Es cuando mi paciencia llega al límite que estallo y se desencadena una situación como esta".

"Pero tienes razón", respondió Caria tras un momento de silencio. "Darvus está mucho mejor que antes, pero al ser el hijo pródigo de noble linaje, se le proveyó de todo: riqueza, recursos, atención e incluso talento".

"De nada le sirve eso si sigue siendo un imbécil". Rodé los ojos. "Mira, Caria, no estoy molesto contigo, ni siquiera por las palabras de Darvus. Solo estoy cansado de su ego narcisista que resurge, por mucho que uno intente sofocarlo".

Caria soltó una risita suave. "Dímelo a mí. Lo conozco desde hace más de doce años y apuesto a que las bestias de maná rabiosas podrían madurar mucho más rápido que Darvus. Es un hecho innegable que ha mejorado mucho desde que conoció a Tessia y a ti".

"Sí, lo sé". Asentí, buscando ya la forma de conciliarme con mi ególatra compañero de equipo.

Caria y yo conversamos un rato más mientras nos sentábamos alrededor del fuego que habíamos reavivado. Cuando dos siluetas se aproximaron, nos pusimos de pie.

"Hola, chicos", sonó la voz de Tessia. A medida que los dos se acercaban, pude distinguir a nuestra líder y al hombre que la acompañaba.

"Quiero que conozcan a mi amigo de la infancia, Arthur", dijo ella, posando una mano sobre el brazo del hombre a su lado. Cuando me levanté y me acerqué a ellos, no pude evitar notar que los ojos de nuestra líder mostraban un ligero enrojecimiento.

Con el cabello aún húmedo por el baño, Arthur inclinó la cabeza. "Stannard Berwick y Caria Rede, ¿verdad? Un placer conoceros y gracias por cuidar de mi amiga. Sé que a veces puede ser un poco… complicada".

Esto hizo que Caria soltara una carcajada ahogada mientras Tessia le asestaba un codazo juguetón en las costillas. Presenciar su interacción me hizo dudar de la impresión inicial que me había causado Arthur.

Desprovisto de la sangre que cubría gran parte de su rostro, se podía afirmar que Arthur era, en efecto, la perdición de todo hombre soltero. Sus rasgos eran definidos, pero sin brusquedad, con un sutil encanto que trascendía los cánones de belleza convencionales.

Su melena castaño rojiza, algo larga, sugería años sin un corte adecuado, pero solo servía para ocultar su atractivo, no para menguarlo.

Era una cabeza más alto que Tessia, lo que lo hacía considerablemente alto para su edad, ya que nuestra líder apenas era unos centímetros más baja que Darvus. Incluso debajo de la túnica holgada que llevaba, podía ver que su físico era el de un combatiente entrenado.

Su porte, su forma de desplazarse y la manera en que sus ojos observaban todo a su alrededor, confirmaban que el aura que irradiaba no era producto de mi imaginación.

Cuando Tessia y Arthur se sentaban alrededor de nuestro fuego, Darvus emergió iracundo de su tienda. Al pasar a mi lado, me dedicó aquella mirada avergonzada que solía preceder a una disculpa, pero lo detuve con una mano.

Con una sonrisa sardónica, le dije: "Está bien, imbécil".

Darvus se rascó la nuca y forzó una sonrisa irónica. Sin embargo, su mirada se endureció al encarar a Arthur.

Tessia, Caria y yo lo miramos, preocupados por sus posibles palabras, cuando Darvus levantó un dedo y declaró con voz firme: "Arthur Leywin. Yo, Darvus Clarell, cuarto hijo de la Casa Clarell, te desafío formalmente a un duelo".