Capítulo 133 – Más allá de la puerta

El ambiente en la caverna era opresivo y sombrío, una clara señal de que esta confrontación nos había tomado desprevenidos. Aunque solíamos ser aguerridos en combate, los meses de incursiones repetitivas —en la búsqueda infructuosa de una bestia de maná de Rango S— nos habían sumido en la complacencia y la distracción.

Algunos escuadrones se habían reagrupado, procurando un breve respiro mientras los caídos y los heridos eran evacuados. Los Potenciadores más impacientes pulían sus armas, y los Conjuradores se sumergían en la meditación, buscando la plenitud de su maná para la inminente amenaza.

Mientras nuestra joven líder seguía absorta, su mirada vacía fija en el campo de batalla como si el alma le hubiera sido arrancada, finalmente la llamé para que se uniera a nosotros.

—¿Qué sucede? —inquirí—. ¿Estás bien, Tessia?

Se giró hacia nosotros, y una sonrisa lánguida, forzada, se dibujó en sus labios. —No es nada. La victoria es nuestra… pero aun así hemos perdido a casi diez soldados.

—¡Nuestra siempre compasiva Princesa derrochando amabilidad y gracia sobre nosotros, los plebeyos! —exclamó Darvus con un tono burlón—. ¡No somos dignos!

—Silencio —replicó Tessia, con una voz notablemente más suave de lo acostumbrado.

—Hicimos lo que pudimos —la consoló Caria, acariciando su espalda con ternura.

—Tiene razón, Tessia. Es imposible salvarlos a todos —añadí. Sin embargo, lejos de reconfortarla, mis palabras parecieron surtir el efecto contrario, y su expresión se ensombreció.

—Supongo que tienes razón. No puedo salvarlos a todos —repitió con un deje de resignación.

—Buen trabajo —susurró Darvus a mi lado.

—¡Oye! Mejor que tu comentario sarcástico, sin duda —repliqué en voz baja.

—A este paso, solo conseguiré defraudarlo —continuó Tessia, casi en un susurro inaudible.

—¿Te refieres a ese 'él' del que siempre hablas? ¿Arthur, acaso? —inquirió Caria, inclinándose hacia nosotros con avidez, ansiosa por escuchar más del joven que Tessia describía como un héroe de cuento.

—Uf, otra vez él no —gimió Darvus—. Princesa, ¿cuándo vas a salir de ese autoengaño?

Tessia negó con calma. —No es así.

—¿A qué te refieres? —insistió Darvus—. Lo describes como si fuera un todopoderoso y carismático ser, inmune a cualquier defecto.

—¡Oh, por favor! Solo estás celoso porque Arthur es todo lo que aspirarías ser, y más apuesto —le espetó Caria. Luego se giró hacia Tessia, con los ojos refulgentes—. ¿De verdad es tan guapo y encantador?

—Supongo —rio Tessia—. Era bastante popular en la Academia Xyrus, aunque dudo que él mismo lo notara.

—Cada vez odio más a ese tipo —refunfuñó Darvus.

Tessia negó con la cabeza. —Sin embargo, no está exento de defectos. Sinceramente, Arthur me infundió un temor genuino cuando lo conocí.

—Dijiste que te salvó de los traficantes de esclavos después de que te escaparas de casa, ¿verdad? —confirmó Caria.

—S-Sí —el rostro de Tessia se tiñó de un rubor ante el bochornoso recuerdo—. Sí, me salvó, aunque en aquel entonces sentí que no fue tanto por la bondad de su corazón como por una suerte de cálculo lógico. Por supuesto, yo era solo una niña, así que podría estar equivocada, pero Arthur siempre tuvo esa faceta intimidante, un lado frío e incluso despiadado.

—Ohh, un chico malo —arrulló Caria.

—Voy a vomitar —espetó Darvus—. Si me preguntas, no me parece un gran tipo. Es decir, te dejó sola en peligro varias veces, ¿no? Y se marchó solo después de que ese mago de Alacrya te secuestrara en la Academia Xyrus. Ni siquiera se aseguró de que estuvieras a salvo antes de desaparecer sin dejar rastro.

—Se puso en contacto con el Abuelo Virion para asegurarse de que estaba bien, pero tenía prisa —razonó Tessia, bajando la mirada.

—Ah, claro, para ir a "entrenar" a algún lugar secreto —Darvus puso los ojos en blanco—. En mi opinión, solo huyó de la guerra porque le aterraba la muerte.

Observé la expresión de Tessia, temiendo que se irritara, pero nuestra líder permanecía serena. —Te equivocas, Darvus. Puede que Arthur sea algo torpe al expresar o gestionar sus emociones, e incluso un tanto ingenuo en otros aspectos —las mejillas de Tessia se tiñeron de un ligero carmesí—, pero no es de los que huyen por miedo; su anhelo de proteger a sus seres queridos es demasiado poderoso para permitir tal cobardía.

—Sí, sí. Arthur será el héroe que nos salve de la ira de los alacryanos —suspiró Darvus, cediendo ante la mirada resuelta de Tessia.

—Pero no puede ser *tan* fuerte, ¿verdad? —interrogué. La curiosidad por el joven que Tessia tanto apreciaba crecía en mí.

Los labios de nuestra líder se curvaron en una sonrisa mientras su mirada se perdía en la distancia. —Él es fuerte.

—¡Pues bien, estoy ansiosa por conocerlo! —añadió Caria—. Nos lo presentarás, ¿verdad?

—Sí —la sonrisa de Tessia se atenuó—. Espero que ese momento llegue pronto.

Darvus sacudió la cabeza, cruzándose de brazos. —¡Ugh! No cuentes conmigo. Siento que ya sé demasiado de él. Además, después de haber luchado junto a mí durante tanto tiempo, apuesto a que el tipo no me parecerá más que un mago de segunda categoría.

—¿Acaso tu pretensión no conoce límites? —Caria negó con la cabeza, provocándome una risa.

Nos pusimos en pie una vez que el resto de los escuadrones se hubieron reorganizado. Tras la verificación de Drogo de los líderes de equipo, nos adentramos en el oscuro pasillo al fondo de la caverna.

A medida que los escuadrones avanzaban por el estrecho pasillo, las sombras los engullían. Nuestro equipo fue el siguiente en entrar, y la atmósfera cambió de forma sobrecogedora en cuanto pusimos un pie en su umbral.

El aire era seco, denso y con un matiz acre; el único sonido que rompía el silencio a lo largo de esas paredes era el eco de nuestros pasos.

Apenas lograba distinguir las siluetas de los soldados que nos precedían, una pequeña luz en la vanguardia oscilaba en la lejanía.

Miré hacia atrás, perplejo; la luz de la caverna de la que habíamos partido parecía retroceder, negándose a penetrar en el pasillo.

—Esto es terroríficamente inquietante —resonó la voz apagada de Darvus desde la retaguardia.

—Ni me lo digas —musité. Algunos Conjuradores en vanguardia intentaron iluminar el pasillo con un hechizo, pero cualquier orbe de luz que invocaron fue, de inmediato, engullido por la oscuridad.

—Al parecer, aquí solo funciona el artefacto de iluminación de la vanguardia —observó Caria a mi lado.

Tessia, unos pasos por delante, continuó avanzando, ajena a la antinatural ausencia de luz.

Mientras seguíamos, la luz de la caverna de la que habíamos emergido se reducía a una mota distante. Todos avanzaban en silencio o en susurros, concentrados en nuestros pasos y en el orbe lumínico que nos guiaba.

Pareció que habíamos caminado durante horas cuando, por fin, otra mancha de luz apareció. La resplandeciente orbe anaranjada del artefacto iluminador se detuvo en seco, y Drogo volvió a hablar.

Nuestro líder de expedición habló en voz baja, con el temor de que la bestia de maná pudiese detectar nuestra conversación a pesar de la distancia. —Pronto llegaremos al punto donde Sayer, nuestro explorador, y su equipo fueron emboscados por las bestias de maná. Por lo que se ha observado, nos aguardan al menos varios cientos de gnolls y orcos, algunos de tamaño considerablemente mayor a los que hemos enfrentado. Preparen sus cuerpos y templen sus espíritus; que la protección de los guardianes celestiales los acompañe.

Comenzamos a trotar a paso firme, la luz anaranjada creciendo en intensidad a medida que avanzábamos por el oscuro pasillo. Por fortuna, el suelo era bastante uniforme; un tropiezo en la vanguardia sin duda provocaría una reacción en cadena.

La velocidad de la luz anaranjada que oscilaba ante nosotros se incrementó conforme acelerábamos el paso hasta que, por fin, el orbe iluminador estuvo casi encima de nosotros.

Tras la penumbra casi absoluta, mis ojos tardaron en adaptarse al salir del corredor. Empuñé mi catalizador de maná, preparado para desatar mi poder contra cualquier adversario.

Sin embargo, mi expectativa de una batalla inminente se desvaneció, pues ante nosotros solo yacían cuerpos esparcidos por el suelo y una quietud ominosa.

Cientos de cuerpos de orcos y gnolls se extendían por doquier, masacrados sin piedad. Tuve que fijar la vista en mis pies para no tropezar con un miembro amputado o el cadáver de alguna bestia mientras intentaba descifrar lo que había sucedido.

Miré a mi alrededor, hallando un mínimo consuelo en la confusión generalizada que compartían mis compañeros.

—¿Qué diablos…? —La cabeza de Drogo giraba sin cesar mientras escudriñaba la caverna, sus manos aferradas con fuerza a su espadón.

—No sé si sentirme aliviado o aterrorizado por esto —comentó Darvus, con el ceño fruncido por la desconfianza.

—¡A la puerta! —ordenó Drogo, saliendo de su estupor.

Todas las cabezas se giraron hacia las imponentes puertas que se alzaban al otro extremo de la caverna circular, cuya magnitud era, sin duda, su rasgo más sobrecogedor.

El metal que las revestía era grueso y estaba marcado por abolladuras y arañazos, confiriéndoles un aspecto vetusto y ominoso.

A medida que nos dirigíamos hacia lo que presumíamos era la guarida de la bestia de maná de Rango S, la tensión se tornaba palpable. Nadie pronunciaba palabra mientras nos ubicábamos alrededor de las enormes puertas, de más de cinco metros de ancho cada una.

El centenar de supervivientes se posicionó en un semicírculo ante las puertas, todos preparados para el asalto o la defensa, mientras diez Potenciadores se disponían a forzar la entrada.

—La puerta —musitó uno de los hombres—. No está completamente cerrada.

Todos se miraron entre sí, desconcertados por la insólita cadena de eventos, pero Drogo captó la atención de todos con un firme pisotón.

—¡Ábranla! —ordenó, adoptando una postura de combate, listo para enfrentar lo que acechara al otro lado.

El áspero chirrido de las puertas metálicas contra el suelo de piedra resonó, prolongándose hasta que se abrieron por completo.

Durante un breve instante, ni una palabra se pronunció, y todos los soldados, listos para luchar por sus vidas, permanecieron inmóviles, con las mandíbulas desencajadas por el asombro.

En lo alto de una colina de cadáveres que se erguía sobre nosotros, yacía un hombre solitario. Sus brazos reposaban sobre la empuñadura de una esbelta espada de un verdiazul translúcido, que brillaba débilmente bajo una capa de sangre, incrustada en el cuerpo del orco que le servía de base.

Esparcidos bajo esta macabra montaña de cadáveres, se amontonaban más cuerpos de orcos y gnolls; algunos yacían congelados, otros carbonizados, y muchos simplemente desmembrados.

A primera vista, la pira de cuerpos sobre la que el hombre reposaba se confundía con restos indistinguibles de bestias de maná, pero al fijar la mirada, una figura cerca de la cima destacaba entre las demás. Con la cabeza de un león gigantesco y el cuerpo de un monstruo escamoso, yacía desmembrado en un charco de sangre.

Su cuerpo gris, ahora inerte, y los antinaturales cuernos negros que brotaban de su cabeza, estaban destrozados.

No cabía duda. Aquel era la bestia de maná de Rango S por la que nos habíamos adentrado hasta aquí, por la que habíamos arriesgado nuestras vidas… pero ya estaba muerta.

Volví a fijar mi mirada en el hombre, quien, sentado con cansancio sobre un trono de cadáveres, al fin levantó la cabeza.

El hombre ni siquiera me miraba directamente, pero su presión se cernía dominante sobre mi alma. Cada fibra de mi ser me imploraba que huyera lo más lejos posible de él.

Mi sensación de miedo se magnificó cuando los ojos azules del hombre brillaron de forma torva desde las alturas.

Esto no se asemejaba en absoluto al leve temor que había sentido en la tienda; no, esto era auténtico pavor.

Sabía, y probablemente todos los presentes también lo comprendían, que la ventaja numérica era irrelevante frente a alguien como él.

Desde mi costado, percibí una figura que avanzaba. Estuve a punto de abalanzarme, temiendo por la vida de la persona, cuando reconocí a Tessia.

De repente, el pavor que me invadía se intensificó, dejándome desesperado y paralizado por los irrompibles grilletes del terror, mientras Tessia daba otro paso adelante.

El tiempo mismo pareció ralentizarse cuando nuestra líder dejó caer la esbelta espada que empuñaba. Una solitaria lágrima rodó por la mejilla de Tessia, mientras su rostro se contorsionaba en un torbellino de emociones dispares.

Pronunció una sola palabra, la cual me dejó más abrumado que el propio hombre sentado en la cima de la montaña de cadáveres.

—¿Art?