**Capítulo 132 – Acercamiento**

**Punto de Vista de Stannard Berwick:**

Una punzada helada me retorció el estómago al escuchar las ominosas palabras del explorador.

«Esto es», reflexioné. «Para esto hemos descendido a las profundidades. Cuando todo termine, podré regresar a casa por un tiempo, dormir en una cama de verdad, saborear una comida preparada con esmero, no solo por necesidad». Sin embargo, ¿por qué sentía esta abrumadora aprensión?

«Líder, lo logré», dijo el explorador, exhalando con una nueva punzada de dolor. «Conseguí colocar el portal de teletransporte masivo cerca de la entrada».

«Bien hecho, Sayer», respondió Drogo, el líder, palmeando el hombro del explorador antes de abandonar la tienda.

«Vamos, nosotros también deberíamos prepararnos», aconsejó Helen Shard, siguiéndolo de cerca.

Tessia Eralith asintió con una determinación férrea, indicándome que la siguiera. Pero mis pies se negaron a moverse. Sentía mis piernas ancladas al suelo, como si mi propio ser se rebelara ante la idea de que seguirla significaba marchar hacia una muerte segura.

«¿Stannard? ¿Estás bien?», la líder de nuestro escuadrón ladeó la cabeza, sus ojos escrutándome mientras levantaba la solapa de la tienda.

«Sí, estoy bien», respondí, más para convencerme a mí mismo que para tranquilizarla.

Regresamos al campamento de nuestro escuadrón, donde Tessia Eralith difundió las novedades del explorador.

«¡Por fin!», exclamó Darvus con un gemido de alivio. «Podré darme un baño caliente cuando todo esto termine».

«Podrías, al menos, intentar no sonar como un niño mimado?», Caria negó con la cabeza mientras se encaminaba a su tienda.

«¡Vamos! Todo el mundo lo está pensando, ¿o no?», Darvus se volvió hacia mí. «Díselo, Stannard. A ti también te apetece un baño caliente después de esto, ¿verdad?».

«Eh, sí. Claro», respondí con voz inexpresiva mientras me sentaba con mi lanzador de maná en las manos.

«¿Qué te ocurre, Stan?», preguntó Darvus, alzando una ceja.

Exhalé un suspiro exasperado. «No, estoy bien. Solo quiero que esto termine».

Era inútil intentar explicarlo. Darvus, Caria y Tessia Eralith eran magos y guerreros extraordinarios. Ellos no albergaban temor en tales circunstancias. No podrían comprenderlo.

«Muy bien. Nosotros también nos dirigiremos a nuestro campamento para prepararnos. Samantha y Adam no tienen ni idea de lo que está pasando, después de todo», anunció la líder de cabello corto de los Cuernos Gemelos mientras el resto de su grupo la seguía.

Unos minutos después de que los Cuernos Gemelos se retiraran, la voz de Drogo retumbó en la vasta caverna, anunciando el mensaje del explorador a todos. Pronto, el lugar se sumió en un frenesí de actividad mientras más de un centenar de soldados se aprestaban a la inminente batalla.

A mi lado, Caria ya vestía su equipo de combate, consistente en una ligera armadura de cuero que protegía sus puntos vitales sin mermar su agilidad. Estaba tendida a mi lado, estirando su cuerpo con una elasticidad que, de no haberla presenciado, me habría parecido imposible.

Darvus, sentado frente a mí junto al fuego, hacía girar con destreza las hachas arrojadizas que empleaba. La habitual expresión despreocupada del cuarto hijo mimado de la familia Clarell había sido suplantada por una máscara de serena concentración, la que adoptaba invariablemente antes de un enfrentamiento serio.

Me volví hacia nuestra líder, Tessia Eralith, la más joven del escuadrón —apenas un año menor que yo—, pero, paradójicamente, la más serena. Ya se había equipado para la batalla, ciñiendo su cuerpo tonificado y esbelto con una armadura ligera.

Nuestra líder llevaba un corsé de cuero negro ceñido bajo una coraza de cota de malla que protegía su pecho. Una elegante funda metálica, intrincadamente curvada y adornada con motivos fluidos que emulaban ramas, reposaba sobre el hombro de su brazo dominante. Sus brazaletes y los faldones que protegían sus caderas y muslos compartían el mismo diseño que la hombrera acorazada.

Cuando Tessia Eralith se recogió el cabello hacia atrás, exponiendo la nuca de su cuello color marfil, no pude evitar desviar la mirada. Sentí un rubor invadir mi rostro mientras la imagen de la esbelta figura de Tessia Eralith quedaba grabada a fuego en mi mente.

*Contrólate, Stannard. Ella está fuera de tu alcance. Además, está enamorada de Arthur Leywin.* Sacudí la cabeza, esforzándome por concentrarme en el recuento de mis municiones.

No partiríamos hasta dentro de unas horas, lo que me otorgaba algo de tiempo para imbuir más núcleos de bestia con energía mágica. Disponía de unos veinticinco proyectiles de bajo impacto y ocho núcleos de alto poder ofensivo. Tras un cálculo somero, concluí que necesitaría al menos cinco proyectiles adicionales de bajo impacto y dos de alto poder ofensivo.

Al alzar la vista, observé a los magos iniciar los preparativos para la conexión entre los portales de teletransporte, con el fin de transportarnos al punto exacto donde el explorador había ubicado el artefacto. Mientras el portal resplandeciente se expandía, una opresión creciente invadía mi pecho, y sentía cómo el peso de mi cuerpo se volvía más denso a cada segundo.

Había logrado desempeñarme con solvencia durante los tres meses que llevábamos aquí. Pero esto… esto era la verdad cruda. Había combatido contra bestias de maná antes, pero sería la primera vez que me enfrentaría a un mutante.

«Vamos, Stannard. Tú también deberías estirarte. Sería fatal si tu cuerpo se acalambrara de repente en medio de la batalla».

La voz de Caria me arrancó de mi letargo; sus ojos brillantes me escudriñaban desde el otro lado de la hoguera mientras me tendía la mano. Una leve sonrisa se dibujó en mis labios mientras aceptaba su gesto.

«No te preocupes por mí».

Después de unas dos horas, el portal estaba listo y los grupos ya se dirigían hacia él, ansiosos por ser los primeros en cruzar. Apreté con fuerza el mango de mi lanzador de maná, un intento desesperado por contener el temblor de mis manos.

«¡En marcha!», anunció finalmente Tessia Eralith. Un fuego renovado ardía en sus ojos, y la determinación emanaba de cada poro de su ser.

«Sí, Capitana», respondió Darvus, con una sonrisa socarrona en el rostro.

Nos unimos a la multitud congregada frente al portal de teletransporte, capaz de transportar a varias docenas a la vez.

«¿Están listos?», una voz familiar resonó desde la izquierda.

«Tan listos como podemos estar», respondió Tessia Eralith, con una sonrisa confiada mientras fijaba la mirada en Helen Shard y el resto de los Cuernos Gemelos.

«¡Grupos de Vanguardia, prepárense al instante de la llegada! Desconocemos la cantidad de bestias de maná que nos aguardan al otro lado», exclamó Drogo junto al portal.

Los grupos que había seleccionado previamente liderarían el asalto, mientras que otros, como el nuestro, permanecerían en la retaguardia, conteniendo a los rezagados hasta que la confrontación principal se consolidara.

«¡Al ataque!», rugió Drogo, desenvainando su espada larga y encabezando la vanguardia. La multitud congregada frente al portal de teletransporte comenzó a dispersarse a medida que los grupos avanzaban con las armas listas.

Tessia Eralith, a la cabeza de nuestro escuadrón, nos lanzó una mirada por encima del hombro. «Saldremos todos vivos de esto y nos espera una comida sustanciosa y deliciosa, ¿verdad?».

«¡De acuerdo!», exclamamos todos al unísono mientras nos precipitábamos a través del brillante portal.

Un grito ahogado escapó de mi garganta al cruzar el umbral, justo a tiempo para presenciar cómo un potenciador de uno de los grupos que nos precedían era acribillado por un par de gnolls con rostros de hiena.

«¡Grannith!», clamó desesperadamente una mujer a su lado antes de que el mismo par de gnolls se abalanzaba sobre ella.

Mientras apresuradamente cargaba mi arma con un núcleo de bajo impacto, Darvus ya había entrado en acción. Con un poderoso salto, cubrió la distancia y se lanzó sobre los gnolls que asaltaban a la conjuradora que había clamado por su camarada caído. Desenganchando sus dos hachas cortas de la espalda, las blandió en el aire. El maná circundante se arremolinó, infundiendo sus armas mientras lanzaba un feroz grito de guerra.

Al instante, las cabezas de ambos gnolls fueron cercenadas con precisión. La sangre brotó de la base de sus cuellos apenas un segundo después, mientras comprobaba el estado de la conjuradora.

«¡Maldita sea!», juró, derribando uno de los cuerpos decapitados con una firme patada. «Ya está muerta».

«Vamos, no se queden mucho tiempo en el mismo sitio. Permanezcan juntos, pero debemos avanzar», ordenó Tessia Eralith mientras escudriñaba nuestro alrededor.

Parecía que un numeroso contingente de gnolls y orcos nos había estado aguardando, pues los escasos grupos que nos precedían ya estaban enzarzados en una feroz batalla con bestias de maná.

Nos hallábamos en una caverna que apenas superaba la mitad del tamaño del campamento principal. Por un instante, creí que habíamos llegado frente a los imponentes portales donde el explorador había especulado que se hallaría el mutante, pero al mirar al frente, solo divisé una angosta entrada a un pasadizo sumido en penumbras.

«¡Stannard, a tu izquierda!», la voz de Caria me advirtió desde la retaguardia.

De inmediato, giré sobre mis talones, retrocediendo justo a tiempo para esquivar la tosca cabeza de una alabarda. Elevando mi lanzador de maná a la altura del pecho del orco, disparé un núcleo de bestia de bajo impacto, perforando el centro del corazón de la criatura.

El monstruo se desplomó al suelo, dejando caer su arma con un estruendo metálico. No tuve respiro, pues otro gnoll se abalanzó con rapidez.

«¡Lo tengo!», gritó Caria a media carrera. Se propulsó hacia el suelo como un proyectil a máxima velocidad, sus puños aproximándose a su pecho, listos para el impacto.

«¡Hahp!», Caria salió disparada a una velocidad vertiginosa, impulsada por una pequeña plataforma de tierra que había alzado para acelerarse. Elevó los brazos por encima de la cabeza, simulando una lanza que se abalanzaba directamente contra el gnoll que se aproximaba, con los dedos unidos como una punta.

Con un golpe contundente, el guantelete de Caria impactó el estómago del gnoll, que la doblaba en tamaño. Mientras el gigantesco monstruo de faz canina se tambaleaba, con su grotesco rostro contraído por la conmoción, asesté el golpe de gracia con otro núcleo de bajo impacto.

Aterrizando con agilidad sobre sus pies, Caria recuperó el equilibrio y se sacudió la sangre de sus guanteletes metálicos antes de lanzarse en otra dirección.

Un gruñido agónico a mi espalda captó mi atención. Al girarme, observé a Tessia Eralith abatiendo a un par de orcos y a un gnoll de gran tamaño. Era un torbellino de acero que se movía de bestia en bestia. Cada paso, cada estocada, cada tajo poseía un propósito deliberado, arremetiendo contra los gnolls como en una danza coreografiada. Cada vez que la veía combatir, la admiración me invadía. Siempre había envidiado los talentos innatos de Darvus y Caria en la manipulación del maná y su destreza en el combate, pero la habilidad y gracia de Tessia Eralith alcanzaban un nivel que solo podía inspirar reverencia.

«Ya es hora de que te vuelvas útil, ¿no, Stannard?», gritó Darvus mientras arrancaba un hacha del cráneo de un orco caído.

«¡Silencio!», repliqué con una sonrisa. «¿Qué tal si empezamos a acorralarlos?».

Extraje un gran núcleo de bestia que irradiaba un brillo rojo anaranjado.

«¡Conjurador, fuego cruzado!», gritó Darvus, una advertencia para los demás soldados que se hallaban a su alcance, mientras comenzaba a arrastrar a un grupo de orcos.

Los demás soldados sabían qué hacer; algunos comenzaron a retroceder, mientras otros desviaban a sus oponentes hacia mi línea de tiro. Un corpulento conjurador se acercó a mí y me dedicó una significativa inclinación de cabeza mientras alzaba su bastón en señal de preparación. Pronto se le unieron otros conjuradores, y todos preparamos nuestros ataques mientras un número creciente de orcos y gnolls se congregaba en el centro de la sombría caverna.

Los escasos rezagados que habían logrado separarse del grupo fueron rápidamente abatidos por los potenciadores que nos protegían.

Respirando profundamente, cargué el brillante núcleo de bestia en mi lanzador de maná. Apoyando la punta de mi arma hacia el centro de la masa de gnolls y orcos que custodiaban su caverna, aguardé la señal.

Una voz profunda y de barítono tronó desde el flanco del grupo, mientras un soldado, con un hachazo certero, empujaba a un gnoll extraviado hacia la aglomeración de bestias. «¡Todo despejado!».

Todos los conjuradores a mi alrededor desataron sus hechizos más potentes contra la aglomeración, mientras yo esperaba con serena calma el momento oportuno. Justo cuando el último hechizo volaba hacia los monstruos, lancé el mío.

[Prisión del Infierno]

El retroceso de la esfera de fuego, tres veces mi tamaño, me arrojó contra la pared de la caverna. El orbe ardiente de fuego se expandió mientras avanzaba hacia el grupo de orcos que intentaban escapar, pero no lograron huir a tiempo, pues la llamarada los engulló, junto con los hechizos que los conjuradores habían lanzado.

La esfera en llamas se contrajo, revelando los restos carbonizados de las docenas de bestias de maná que habían quedado atrapadas en su interior, provocando una oleada de vítores entre el resto de los soldados. Las escasas bestias de maná dispersas fueron eliminadas con facilidad por los potenciadores, lo que me concedió unos preciados minutos para respirar.

«Buen trabajo, pequeño mago peculiar», Darvus me guiñó un ojo mientras me ayudaba a reincorporarme. Había aproximadamente el doble de bestias de maná que de soldados, pero al término de la batalla, habíamos sufrido menos de diez bajas.

«Ha sido un triunfo abrumador, a pesar del ataque sorpresa que nos ha lanzado el ejército de bestias de maná», la voz firme y dominante de Drogo resonó en toda la caverna. «¡No permitamos que la muerte de nuestros compañeros sea en vano y sigamos adelante!».

Una ferviente ovación se alzó entre los soldados, incluidos Darvus y Caria. Tessia Eralith se limitó a limpiar su espada y envainarla de nuevo, con un rostro solemne. Sus ojos turquesa, ahora vacíos, siguieron a un elfo que era transportado de regreso a través del portal por el que habíamos llegado, fijándose en la lanza dentada que sobresalía de la espalda del elfo sin vida.

No sabía si Tessia Eralith conocía a ese elfo, pero no pude evitar empatizar con su dolor.

*«¿Era realmente una victoria si, para algunos, el peso de esas diez muertes significaba mucho más que un mero recuento numérico?»*