**Capítulo 131: Reunión**

Al percibir el rostro familiar de Helen Shard, la líder de los Cuernos Gemelos que el padre de Arthur Leywin había capitaneado antaño, me dirigí a ella y al resto de sus compañeros con efusividad.

—¡Hola a todos! —exclamé.

Abrazé con fuerza a Helen, la líder, antes de extender mi saludo al resto de su grupo.

—Chicos, quiero que conozcan a Helen Shard, Durden Walker, Jasmine Flamesworth, Adam Krensh y Angela Rose, todos miembros de los Cuernos Gemelos. Les he hablado de ellos, ¿no es así? —Luego, indicando a mis propios compañeros de equipo, los presenté a su vez—: Ellos son Caria Rede, Darvus Clarell y Stannard Berwick.

—Es un placer conocerla, señora —Darvus se apresuró a estrechar la mano de Angela, la Conjuradora de los Cuernos Gemelos—. Darvus Clarell, cuarto hijo de Darius Clarell, y debo confesar que eres un deleite para mis ojos fatigados.

—Ugh, lo de siempre —susurró Caria—. Directo a la de los grandes… —No terminó la frase, limitándose a ahuecar de forma exagerada el espacio frente a su pecho.

Bajé la mirada hacia mi propio busto. Nunca me había preocupado por mi figura, pero al ver a los dos chicos prácticamente obnubilados por la de Angela, no pude evitar preguntarme si Arthur, siquiera él, preferiría…

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Princesa Real? —La voz de Helen me sacó de mis cavilaciones.

—Ah, llevamos aquí unos tres meses, creo —respondí—. Y por favor, llámame Tessia.

—Mis disculpas. Solo nos hemos visto un par de veces y todos los encuentros han sido fugaces; creí que sería una descortesía —replicó con una risa.

—¿Acabas de llegar? —pregunté, mientras mis ojos se desviaban hacia Stannard y Darvus, quienes aún intentaban coquetear con Angela.

—Hemos llegado esta tarde. Estuvimos en la Muralla durante unos cuatro meses antes de que enviaran a nuestro grupo para asistir en la exploración —explicó, indicándome que tomara asiento a su lado alrededor de nuestra fogata crepitante.

La Muralla era el nombre con el que todos se referían a la imponente línea de fortalezas erigidas a lo largo de la Cordillera de la Gran Montaña, con el fin de contener el conflicto en un único frente. Aunque sabía que las fuerzas de Alacrya podrían invadir desde la costa occidental, mi abuelo, Virion, nos había instruido a todos, incluyéndome, a mantener esta posibilidad en estricto secreto hasta que los preparativos necesarios estuvieran completos.

Afortunadamente, las comunicaciones con los Enanos habían progresado favorablemente durante los últimos meses, y habían accedido a ofrecer refugio a los Humanos y Elfos en su reino subterráneo, en caso de ser necesario.

Nadie esperaba que la situación escalara hasta tal extremo, especialmente entre los Elfos, ya que la distancia entre el Reino de Darv y el Reino de Elenoir hacía que la teletransportación fuese la única vía viable. Por ahora, numerosas tribus del sur de Elenoir ya habían iniciado su migración, atravesando el Bosque de Elshire y la Cordillera de la Gran Montaña para establecerse cerca de las ciudades centrales de Sapin.

Hasta el momento, el plan de mi Abuelo, así como el del resto del Consejo, era reubicar al mayor número posible de civiles de la costa occidental, alejándolos de los Claros de las Bestias.

—¿Cómo es la lucha a lo largo de la Muralla, Helen? —Pregunté, con curiosidad por saber dónde ocurrían los principales combates—. ¿Has luchado realmente contra los Magos Alacryanos?

—Sí —replicó con un dejo de melancolía—. Las fuerzas de Alacrya son fuertes. En la Muralla, no solo debemos enfrentarnos a los soldados de Alacrya, sino también a las Bestias de Maná que, de alguna manera, han subyugado.

—Ya veo. —Miré mi espada, insatisfecha, pues el único combate en el que había participado desde mi incorporación a la guerra era contra Bestias de Maná controladas por las fuerzas de Alacrya.

Percibiendo mi desazón, Helen añadió: —Pero las batallas que se libran aquí son igual de importantes, quizá incluso más, créeme. Cuantas más Bestias de Maná eliminemos aquí, menos habrá en la superficie. Y si encontramos y damos muerte a un Mutante, las fuerzas de Alacrya pierden cientos de marionetas bélicas a su disposición.

Asentí en silencio, asimilando sus palabras. Sabía que ganar los combates aquí abajo era trascendental para el curso de esta guerra.

La principal tarea de los soldados aquí reunidos era encontrar al Mutante en las profundidades de la mazmorra. Los Mutantes eran Bestias de Maná, en su mayoría los líderes de sus respectivas mazmorras, que habían sido subyugados por los Alacryanos.

Utilizaban al Mutante para controlar a los cientos de Bestias de Maná que les servían. Mientras estos Mutantes persistieran, las Bestias de Maná de su especie les seguían, luchando codo a codo con los soldados de Alacrya.

Había docenas de escuadrones adentrándose en las profundidades de diversas mazmorras, intentando encontrar y matar a los Mutantes antes de que reunieran suficientes Bestias de Maná y avanzaran hacia la Muralla.

Normalmente, no habría tantos soldados dentro de una mazmorra, pero uno de nuestros exploradores había encontrado señales de que una Bestia de Maná de Rango S se había transformado en un Mutante.

—En cualquier caso, como el Mutante que se esconde aquí es supuestamente una Bestia de Maná de Rango S, tu abuelo ha enviado a más Magos aquí, razón por la cual nos encontramos presentes —intervino Durden, el corpulento hombre, al unirse a nuestra conversación.

—Gracias a los cielos por ello. Y al querido abuelo por traer un ángel tan hermoso a mi alcance —añadió Darvus, pasando un brazo por la espalda de Angela.

Angela respondió con una risita suave, percibiendo a Darvus como un cachorro juguetón, mientras Caria le propinaba un golpe juguetón en la cabeza y lo arrastraba a un lugar donde sus manos no causaran problemas.

Stannard, que había sido ridiculizado por Angela cuando ella lo había arrullado y acariciado la cabeza como si fuera una mascota, se acercó a Durden, manipulando su arma, similar a una ballesta, con el ceño fruncido.

—Cuéntame más sobre las peleas que están ocurriendo frente a la Muralla, Helen —Me giré hacia la líder de los Cuernos Gemelos.

—Mira, Princesa Real —espetó Adam Krensh con brusquedad—. Las peleas que ocurren en la Muralla no son fábulas que tu nodriza te susurre en tu lecho suntuoso. Son guerras. La muerte acecha en cada bando.

El lancero, cuya cabellera rojiza rivalizaba con las llamas de la hoguera que nos congregaba, me miró con una expresión que bien podría haber sido para regañar a un infante. Estaba a punto de decir algo cuando Durden se interpuso, poniéndose entre nosotros.

—No puedes tomarlas las palabras de Adam al pie de la letra; de lo contrario, lo habríamos asesinado en su sueño incontables veces.

Sin darme cuenta, ya me había puesto en pie cuando Durden intervino. Sus palabras templaron mi ira lo suficiente para que retomara mi asiento, pero seguía mirando a aquel larguirucho de cabellera ígnea.

Arthur había aludido a la personalidad de Adam al describir a los Cuernos Gemelos, pero no percibí cuán insuficientes eran sus palabras para captar su verdadera esencia.

—Adam, ve a montar nuestras tiendas alrededor de una de las hogueras vacías —ordenó Helen con una autoridad en su voz que me sorprendió, muy distinta a la que empleaba conmigo.

—Angela, ¿puedes ir a ayudarle?

Con un gesto de despedida jovial, despidió al gruñón Adam de nuestro campamento, dejando solo a Helen, Durden y Jasmine, quien había permanecido en silencio desde su llegada.

—Adam, a pesar de cómo salieron sus palabras de esa lengua, que él considera un músculo defectuoso, solo dijo eso porque no quería que lo supieras —suspiró Helen—. Crees que estás aquí luchando contra bestias, pero en realidad, los soldados de Alacrya son mucho más monstruosos que cualquier Bestia de Maná de este lugar. Al menos las criaturas con las que luchas aquí lo hacen por supervivencia e instinto. Su lucha es para matar, y en cierto modo, eso es un acto de piedad.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Stannard, apartando el rostro del arma que había estado puliendo una vez más.

La vacilación se dibujó en el rostro de Helen, mientras se esforzaba por atenuar la crudeza de sus palabras, hasta que Jasmine se adelantó y lo explicó por ella.

—La información es lo más importante en una guerra —declaró con voz uniforme—. Ambos bandos se esfuerzan por extraer información el uno del otro. Eso implica el secuestro… la tortura.

Un silencio denso nos envolvió por un momento, ya que incluso la expresión habitualmente impasible de Darvus se había contraído.

—Aquí, las batallas son dicotómicas: las bestias, el mal; nosotros, el bien. Cuando luchas contra Humanos, Elfos y Enanos que pueden articular palabras, gritar de dolor y suplicar clemencia… la moralidad se difumina, y discernir entre lo correcto y lo incorrecto se vuelve una tarea ardua —continuó Jasmine, con un semblante pétreo, a pesar de los horrores que relataba.

La atmósfera, antes jovial por el reencuentro, se había vuelto opresiva mientras intercambiaba miradas con mis compañeros.

De súbito, una serie de golpes contundentes nos hizo girar la cabeza hacia una de las entradas que se abrían a las profundidades de la mazmorra.

—¡Por favor, rápido, permitidme el paso! —clamó una voz amortiguada desde detrás de una de las pesadas puertas. El centinela encargado de esa entrada verificó con presteza la identidad del hombre antes de descorrer los cerrojos y abrir la puerta de golpe.

Un silencio sepulcral invadió la caverna, pues todos los presentes, ya estuvieran en reposo o recién llegados de una incursión, se habían puesto en pie, las manos aferradas a sus armas y la mirada fija en la entrada.

Al deslizarse las dos pesadas puertas, el hombre que había clamado desde el exterior se desplomó a través del umbral, inconsciente.

—¿Es esto frecuente? —Preguntó Helen, con el arco tenso en una mano y la otra ya en su carcaj.

—No, en absoluto —respondí, con la mano sobre el pomo de mi espada.

El centinela introdujo de inmediato al explorador antes de volver a cerrar las pesadas puertas.

—¡Necesito un médico de inmediato! —rugió el centinela, mientras cargaba al explorador ensangrentado sobre sus hombros. No había ningún Curandero especializado aquí, pues la mayoría de ellos se encontraban en la Muralla, atendiendo a los heridos.

Sin embargo, siempre había algunos individuos versados en tratamientos médicos.

—¿Quieres ver de qué se trata? —Stannard me miró.

—¿Disponemos de autorización para acceder? —preguntó Helen, estirando el cuello para ver.

—Ser la Princesa Real es, en sí mismo, un tipo de autorización, ¿no crees? —Darvus se encogió de hombros, ansioso por saber qué había pasado.

Exhalando un suspiro, les hice una señal para que me siguieran. —Pero no todos.

Finalmente, Helen y Stannard se ofrecieron a venir conmigo. Al llegar a la tienda de campaña blanca, ubicada en la pared opuesta a las entradas y más próxima a la salida que llevaba de vuelta a la superficie, dos guardias nos impidieron el paso, hasta que reconocieron mi identidad.

—P-Princesa Real. ¿Qué la trae por aquí? ¿Está herida? —preguntó el más grande de los dos guardias con armadura, inclinando la cabeza para observarme con mayor detenimiento.

—No. Conozco al explorador que acaba de llegar y estoy preocupada por él. ¿Tendría la amabilidad de permitirnos el paso? —mentí, dedicándole una sonrisa grave.

Los dos guardias intercambiaron miradas de indecisión, pero finalmente abrieron la lona desmontable que fungía como entrada.

Esperaba que hubiera mucho más ruido en el interior, sobre todo por la impactante entrada del explorador, pero la tienda estaba vacía, salvo por la Curandera que se encontraba dentro, su asistente, el líder de nuestra expedición, y el explorador, quien aún yacía inconsciente en la cama.

Al llegar al interior, el asistente y el líder de la expedición, un Potenciador de físico bastante fornido llamado Drogo Lambert, se irguieron de sus asientos.

—¿Princesa Real? ¿Qué ha pasado? ¿Está usted herida? —preguntó Drogo, con la preocupación surcando su semblante. Su rostro se volvió hacia Stannard, y luego hacia Helen antes de que una chispa de reconocimiento iluminara su rostro.

—¿Helen Shard?

—Me complace verte, Drogo, aunque supongo que ahora debería dirigirme a ti como líder, ¿no es así? —Helen se acercó y estrechó la mano del voluminoso hombre, cuya armadura parecía más bien constreñir sus músculos que protegerlos.

—¡Ja, ja!, por favor, eres más que capaz de ocupar mi puesto, e incluso superarlo —Su sonrisa se desvaneció mientras nos observaba con asombro—. ¿Qué los trae por aquí? ¿Todo está en orden?

—No te preocupes, Líder, todo está en orden —Asentí con la cabeza.

—Probablemente la Princesa Real tenga curiosidad por saber qué noticias nos ha traído nuestro pequeño príncipe durmiente, ¿verdad? —confirmó la Curandera, una mujer mayor con una joroba y un rostro perpetuamente ceñudo.

—¡Ja, ja!, a ti nada se te escapa, anciana Albreda —Me rasqué la cabeza.

—¡Bah! ¿Acaso este humilde puesto de tratamiento os parece una central de cotilleos? —gruñó, mientras ordenaba una estantería repleta de hierbas y plantas.

—Por supuesto que no —replicó Helen—. Pero me trajeron aquí con mi equipo para que ayudara a encontrar a la Bestia de Maná de Rango S que se ha transformado en un Mutante y enviara periódicamente actualizaciones a mis superiores en la Muralla. Confiaba en dilucidar más rápidamente los sucesos conversando con este hombre. —Helen señaló con los ojos al hombre inconsciente que yacía en la cama.

—En efecto. Tienes razón al pensar eso, pero por desgracia aún no se ha despertado —suspiró Drogo, observando por encima del hombro al explorador, que yacía en un sueño profundo.

Stannard se acercó con cuidado al hombre. —Y bien, ¿qué le ha pasado?

—Deshidratación y agotamiento extremo. El joven no presenta heridas, pero diría que no ha ingerido alimento ni bebida en varios días y, a juzgar por el estado de sus pies, ha estado corriendo sin tregua durante un tiempo indeterminado. —La anciana Albreda levantó las sábanas, revelando los pies vendados del explorador, de los cuales ya se filtraban manchas rojizas a través de la gasa.

—Comprendo —respondió Helen—. Drogo, ¿podrías notificarnos tan pronto como despierte?

—Claro —El líder de esta expedición a la mazmorra asintió.

Sin embargo, cuando estábamos a punto de salir de la tienda, un jadeo agudo nos hizo girarnos. El explorador se había incorporado, seguido de una serie de toses secas.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —espetó el explorador, entreaccesos de tos.

—Cálmese, soldado. Uno de los centinelas te ha reconocido; tu nombre es Sayer, ¿no es así? —Drogo tenía el brazo detrás de la espalda de Sayer, sosteniendo al explorador.

—Sí, señor —respondió antes de engullir con avidez el vaso de agua que el asistente le había entregado.

—Bueno, Sayer, apenas han pasado unos diez minutos desde que volviste. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está el resto de tu equipo? —preguntó nuestro líder de expedición.

—Muertos, señor. Me retrasé… —El explorador Sayer titubeó—. Tuve un desacuerdo con mis compañeros de equipo, por lo que me rezagué.

—¿Desacuerdo? —Repitió Drogo.

—Me sentí terrible por permitir que mis compañeros se adentraran solos, así que me quedé detrás de ellos casi inmediatamente después de que se fueran —añadió Sayer, con la culpa prácticamente cincelada en su semblante—. Pero, sin saberlo, habían caído en una emboscada de Gnolls, criaturas mucho más letales que las que se encuentran en la superficie, señor.

Todos en la tienda permanecieron en silencio mientras asimilábamos las palabras de Sayer.

—Debían ser cientos, señor. Y había un imponente portal detrás de ellos. Como si protegieran algo más allá —tartamudeó el explorador, dando otro trago copioso de agua antes de proseguir—. Creo que lo hemos encontrado, señor. Creo que hemos encontrado la guarida del Mutante.