**Capítulo 130: De princesa a soldado**

Punto de Vista de Tessia Eralith:

"¡Darvus, cambia de posición con Stannard!" Mi espada trazó un arco de viento letal que derribó al Gnoll acorazado. Aquella desagradable Bestia de Maná, una criatura rabiosa y bípeda, había intentado sorprenderme por la retaguardia.

"¡Cuidado, líder! Si pereces aquí, tu abuelo no dudará en aniquilarnos a todos," advirtió Darvus, su amplia sonrisa apenas disimulada bajo el casco abollado.

"¡Muérdeme!" resoplé, desviando con mi espada el hacha de un Orco. "¿Acaso quieres que enumere las incontables veces que te he sacado de apuros?"

"¡No inicies una batalla que no puedes vencer, Darvus!" se burló Caria, esquivando con presteza un garrote erizado de púas antes de asestar un potente uppercut a la mandíbula de un Orco colmilludo.

"Stannard, ¿ya has localizado al líder de la manada? Estos Gnolls no paran de surgir," inquirió Darvus, haciendo girar un par de hachas antes de arrojarlas contra un Gnoll cercano.

"Todavía no," respondió el mago de cabello rubio desde la retaguardia.

"Oye, líder. Sugiero que nos retiremos. Son demasiados, y nuestro equipo no podrá contenerlos sin una fatiga excesiva." Darvus, desenganchando sus dos imponentes hachas de batalla de su espalda, decapitó a un Orco de gran tamaño.

"Tienes razón," asentí. "Debemos retroceder, al menos hasta el alcance de nuestros Conjuradores." Clavé mi esbelta espada bajo la unión de la coraza del Gnoll acorazado. Su rostro de perro rabioso se contorsionó de agonía antes de desplomarse al suelo.

"¡Esos holgazanes de la varita, sentados tras las líneas, lanzando hechizos mientras cotillean!" refunfuñó Darvus, hundiendo el pecho de un Gnoll armado con espada con el extremo romo de su hacha.

"¡Oye!" exclamó Stannard, ofendido. "¡Eso es degradante!"

Ignorando las quejas de mis compañeros, regresé velozmente junto a Stannard. "Stannard, los inmovilizaré. ¡Lanza tu ataque más potente, ¿De acuerdo?!"

"Entendido," afirmó. "¡Darvus, Caria, apártense del camino!"

Enfundé mi espada y liberé la primera fase de mi Voluntad de Bestia para potenciar mi conjuro. Colocando mis palmas en el suelo, me concentré.

[Prisión de Hiedra]

Una oleada de lianas brotó del suelo, aprisionando tanto a los imponentes Orcos como a los Gnolls que emergían por una abertura en el extremo opuesto de la caverna.

Stannard, el mago de apariencia frágil a mi lado, apuntó con un artificio similar a una ballesta hacia la horda de Bestias de Maná, ahora inmovilizadas en el suelo. Mientras insertaba un pequeño orbe en la punta de su singular ballesta sin flechas, sus ojos de un azul pálido se entrecerraron en profunda concentración.

La gema incrustada en el artefacto resplandecía con un intenso fulgor escarlata, mientras Stannard aguardaba el instante preciso. Tan pronto como Darvus y Caria despejaron el área, Stannard desató su ataque.

[Ráfaga de Propulsión]

Como un cañón desatado, una ráfaga de fuego irrumpió desde la punta del ingenio de Stannard, casi derribando al mago de menuda complexión.

Todos contemplamos atónitos la escena ante nosotros: los Orcos y Gnolls ardían, mientras la sucesiva oleada de criaturas que avanzaba tras ellos quedaba atrapada por el muro de fuego, avivado por los cuerpos de sus propios congéneres.

"¿Otro hechizo que has logrado conjurar?" inquirió Darvus, con la mirada aún fija en la llameante conflagración a una docena de metros.

"¡Sí!" respondió Stannard, recolocando el artificio sobre su hombro. "Aunque el retroceso resulta algo molesto."

"¡Por eso te insisto en que deberías entrenar tu cuerpo conmigo!" le recriminó Caria, señalándolo con su dedo enguantado.

"¡Y yo te digo que jamás entrenaría contigo, fiera indomable!" replicó Stannard. "¡Todavía me atormentan pesadillas sobre aquel día!"

"Chicos, guardemos las bromas para cuando nos reunamos con los demás contingentes. Ese fuego no los contendrá por mucho más tiempo," interrumpí.

Tras ello, retrocedimos por el angosto corredor por el que habíamos llegado, asegurándonos de que ninguna Bestia de Maná nos seguía.

Al recorrer nuevamente la extensa caverna, avisté la parpadeante luz púrpura que señalaba el campamento base, el lugar al que había llamado hogar durante los últimos meses.

"Me pregunto qué manjares nos habrán preparado," reflexionó Darvus, relamiéndose los labios con avidez.

"Probablemente la misma gachas insípidas de siempre, a lo que se atreven a llamar ‘comida’. Juro que los cocineros la preparan con la intención deliberada de que nadie desee repetir," suspiró Stannard mientras nos aproximábamos a la luz púrpura.

"¿Existe alguna remota posibilidad de que nuestra líder, a quien tanto estimamos y que, además, ostenta el título de Princesa, consiga para sus apreciados compañeros una comida digna?" inquirió Darvus, con una mirada de concentración casi infantil en sus ojos.

"¡Qué asco!" Caria se encogió junto a mí. "Si vas a implorar favores, al menos cubre tu rostro mientras lo haces."

"¡No me odies por mi belleza, Enana!" Darvus alzó la barbilla, invitándonos a contemplar sus rasgos toscos pero definidos. Objetivamente, el Humano poseía un atractivo innegable, a pesar de su aspecto desaliñado y su actitud autocomplaciente.

"¡Soy pequeña, sí! ¡Pero también soy guapa! ¿Verdad, Tessia?" espetó, volviéndose hacia mí y aferrándose a mi brazo.

"Oh, por favor. Stannard sí es lo que tú llamarías pequeño; podría pasar por un niño de diez años, al fin y al cabo. Tú, en cambio, eres simplemente bajita y bárbara." Darvus le sacó la lengua.

"¡De verdad es necesario que me arrastréis a vuestra disputa!" exclamó Stannard, visiblemente ofendido. Siempre reaccionaba con susceptibilidad cuando se le aludía como bajito o pequeño.

"¡Chicos! ¿A quién le importa si somos atractivos, bonitos o guapos? Estamos en una mazmorra, cubiertos de sangre, sudor y suciedad. ¿Acaso hay necesidad de lucir presentables aquí abajo?" Suspiré al llegar a la muralla férrea que protegía el campamento.

"Tch. Era de esperar de alguien bendecida con la verdadera belleza. Nuestra líder jamás comprendería las vicisitudes que las chicas comunes deben enfrentar para hallar un compañero," replicó Caria con amargura.

"Basta ya. ¿Qué 'belleza verdadera' ni qué ocho cuartos?" Me burlé, negando con la cabeza.

"Es cierto," coincidió Darvus. "Si no fuera por el hecho de que eres la preciada nieta del Comandante Virion, y por tu capacidad para abofetearme con facilidad, ya habría intentado cortejarte."

"Solo puedo vencerte con mi Voluntad de Bestia activada," repliqué.

"Por desgracia, nuestro amor aún no está predestinado. Yo prefiero a mis mujeres maleables y complacientes," suspiró Darvus con fingida añoranza.

"¡Qué asco!" exclamamos Caria y yo al unísono.

Tras golpear la muralla férrea imbuida de maná, una estrecha rendija se abrió en el centro, y un par de ojos penetrantes nos escrutaron por un instante.

Cuando aquella mirada se posó en mí, sus ojos se abrieron desmesuradamente. "¡Princesa Tessia!"

"Sí, ahora, por favor, abre la puerta," respondí, observando la intermitente luz púrpura de la linterna sujeta al techo.

La rendija metálica se cerró, y la luz púrpura mutó a un rojo vibrante, señalando que el paso estaba despejado.

En ese instante, el imponente panel oscuro se dividió por su unión central.

El áspero rechinar del metal sobre la piedra resonó en las paredes de la angosta caverna hasta que las compuertas se abrieron lo suficiente para permitirnos el paso de uno en uno.

Al cruzar el umbral, nos recibió el calor reconfortante de varias fogoneras excavadas en el suelo, y el denso aroma de hierbas y carnes asadas indistinguibles. El angosto pasillo del que emergíamos se abría ahora a una inmensa caverna, con un majestuoso techo abovedado de formación natural.

En lo alto, cerca del techo, amplias concavidades talladas en las paredes albergaban a arqueros y Conjuradores, listos para disparar a cualquier intruso.

Orbes luminosos, dispuestos a lo largo de las paredes inferiores, iluminaban la vasta caverna donde más de un centenar de soldados y Magos habían establecido su campamento. Un arroyo subterráneo serpenteaba burbujeante cerca, proveyendo de agua fresca a todos los efectivos allí apostados.

"Bienvenida, Princesa." El centinela que custodiaba la entrada se inclinó respetuosamente. Lo saludé con una rápida inclinación de cabeza, mientras mis compañeros me seguían de cerca.

Al llegar a la pequeña parcela asignada a mi equipo y a mí, entré directamente en la tienda que Caria y yo compartíamos y recogí un nuevo juego de ropa y una toalla.

Al abrir la solapa de la tienda, observé a Darvus intentando encender un fuego, mientras Caria observaba a Stannard desmontar y limpiar su artificio de ballesta. No pude evitar sonreír al constatar el notable progreso que los cuatro habíamos logrado en los últimos tres meses.

Todavía recordaba con vívida claridad mi primera presentación a este grupo, tras obtener el consentimiento de mi abuelo para participar en el combate. Darvus, el cuarto hijo de la Casa Clarell, era un holgazán, consentido y arrogante.

Pero también poseía un talento prodigioso en la manipulación de Maná y unos reflejos excepcionales.

La Familia Clarell había sido un linaje distinguido durante siglos, célebre por su estilo único y reservado de combate con hacha potenciado. A pesar de su historial de extravagancias y evasión del entrenamiento, según me había contado Caria, el Darvus de cabellera indómita seguía siendo un guerrero con hacha y un combatiente muy superior a cualquiera de sus hermanos mayores.

Su padre, hastiado de la actitud displicente de su hijo hacia todo, lo había enviado al frente de batalla después de que Darvus hubiera alcanzado la etapa de núcleo de maná amarillo sólido.

Al principio, fue una pesadilla; Darvus me observaba con desprecio y me consideraba un estorbo desde el primer instante. Incluso después de haberle derrotado, recurriendo a mi Voluntad de Bestia, persistía en considerarme una líder incompetente y actuaba a su antojo.

Solo le importaban dos cosas: coquetear con mujeres de dudosa reputación y proteger a su amiga de la infancia, Caria.

"¿Tessia? Sabes, te ves bastante ridícula con solo tu cabeza asomando por la tienda," dijo Caria, ladeando la cabeza.

"Ah, no, estaba a punto de salir. Me dirijo a la ducha," respondí, con un matiz de nerviosismo.

"No tardes mucho, Princesa. Cuanto más te laves, más tentado me sentiré de observar," dijo Darvus con pereza, recostado lánguidamente junto al fuego.

"Entonces me aseguraré de encerrarte cada noche con esos vetustos barrigones que tanto te atraen," amenacé, cargando la ropa y la toalla sobre mi hombro.

"¿Podrías dejar de hacer esas insinuaciones indecorosas?" espetó Caria, pateando el brazo sobre el que Darvus apoyaba la cabeza, lo que provocó que el guerrero con hacha se golpeara contra el duro suelo de piedra.

"¡Gah! ¡Oww! ¿No podemos evitar la violencia, ratoncito vicioso?" gritó Darvus, frotándose el costado de la cabeza.

"Tú te lo buscaste," rió Stannard desde su asiento, bajando su artificio. "Darvus, ¿dónde colocaste los núcleos de Bestia que recolectamos?"

"Están allí," refunfuñó, señalando la bolsa junto a su tienda de campaña individual.

Mientras me dirigía hacia el arroyo, miré por encima del hombro y observé a Caria reconfortando a su amigo de la infancia, asegurándose de que estaba bien. Me pregunto cuándo reunirá el valor para confesarle sus sentimientos a Darvus.

Caria Rede era tan obstinada como Darvus, si no más, pero también brillante y optimista a pesar del riguroso entorno en el que creció. La familia Rede había servido a la Casa Clarell durante muchas generaciones; sin embargo, cuando la madre de Caria no pudo engendrar un heredero varón, Caria, la mayor de las hijas, fue criada como si lo fuera, entrenada para proteger a un miembro de la Casa Clarell: Darvus.

Esta joven, cuya apariencia apenas superaba los trece años y que en realidad solo me aventajaba por unos pocos, había sido la argamasa que cohesionaba al equipo. Caria era brillante, alegre y sensible a su entorno, cualidades valiosas que evitaban que Darvus y yo llegáramos a las manos constantemente.

Solo al cabo de aproximadamente un mes me confió que había estado indefectiblemente enamorada de su amigo de la infancia, pervertido y perezoso. Huelga decir que al principio me escandalicé, pero no pude evitar empatizar con ella, una joven que albergaba sentimientos por un muchacho que solo la veía como una niña pequeña que requería protección.

Más allá de su rol como mediadora en nuestro grupo, Caria resplandecía verdaderamente en el campo de batalla. Incluso después de haber combatido durante más de tres meses, no había presenciado a nadie tan ágil y flexible como ella.

Su arma era un Artefacto con la apariencia de un par de guantes comunes. Sin embargo, al activarse, se transformaban en imponentes Guanteletes que le cubrían hasta los hombros.

Al entrar en una cámara abierta, conjurada al borde del arroyo, me despojé de mis ropas manchadas, cuidando de no irritar los rasguños y contusiones sufridos en esta última batalla. Sumergiendo mi cuerpo en el gélido arroyo que fluía en el extremo más recóndito de la sala, me limpié apresuradamente con la hierba purificadora que había traído.

Debí mantenerme en constante movimiento para mitigar el frío vigorizante del agua. Tras lavarme y lavar las ropas con las que había combatido, me sequé y me puse un atuendo nuevo, manteniendo la toalla envuelta en la cabeza.

Al regresar a mi campamento, me acurruqué junto al fuego, descongelándome cautelosamente de la tortuosa ducha. Darvus no se encontraba por ninguna parte, seguramente coqueteando con alguna de las Conjuradoras asignadas a la vigilancia del campamento base.

Pude vislumbrar la parte posterior de Caria asomando por nuestra tienda mientras hurgaba entre sus pertenencias, dejándonos solo a Stannard y a mí junto al fuego.

"Tú también deberías lavarte. No querrás que se te infecten las heridas," le aconsejé, dándome la espalda al fuego para que mi cuerpo recibiera el calor uniformemente.

"Uf, te juro que combatir contra las Bestias de Maná es menos doloroso que bañarse en ese arroyo casi congelado," frunció el ceño Stannard.

No obstante, supongo que debo hacerlo. Permíteme terminar primero con este núcleo de Bestia.

Asentí. Observé al joven de cabello rubio, concentrado mientras recitaba un hechizo, sujetando con firmeza un núcleo de Bestia que habíamos extraído de uno de los Gnolls.

Stannard Berwick, el último miembro de nuestro equipo, había dejado una impresión vívida tras su evaluación. De hecho, fue el Profesor Gideon quien lo había presentado a mi abuelo.

Cuando el joven de aspecto frágil, que no parecía mayor que Caria, descendió al campo de entrenamiento, los tres manifestamos nuestras inquietudes.

En aquel entonces, era un Conjurador en la etapa de núcleo de maná amarillo oscuro, poseyendo una doble afinidad por el fuego y el viento. Esto era notable, pero Stannard también padecía una deficiencia en su núcleo de maná que le impedía almacenar la cantidad estándar de maná que un Mago de etapa amarilla normalmente habría podido.

Al principio, pensé que lo más adecuado, dada su condición, habría sido mantener a Stannard en la retaguardia, como los otros "varitas", según la expresión de Darvus. Sin embargo, Gideon me aseguró que sería invaluable tener al joven como compañero en la primera línea.

Resultó que Stannard era un Anormal muy peculiar. Su habilidad única le permitía, de algún modo, almacenar conjuros ya formulados dentro de núcleos de Bestia.

No obstante, él era el único capaz de activar este conjuro preparado; de lo contrario, todos llevaríamos bolsas de núcleos de Bestia ya cargados.

Al ver a Darvus aproximarse a nuestro campamento, lo interpelé. "¿El siempre tan sexy y salvador Darvus de la Casa Clarell no logró conseguir una cita esta noche?"

"Jaja, la Princesa elfa protegida está mejorando en el sarcasmo," resopló. "Y no es que no pudiera, sino que no había damas dignas de mi atención."

"Sabes, solo la perjudicas a ella haciendo esto," suspiré, señalando a Caria, que permanecía dentro de la tienda.

"¿Por qué debería importarle lo que hago con las mujeres?" preguntó Darvus, con la ceja arqueada en señal de confusión.

Sacudí la cabeza. "No importa, idiota."

Caria salió en ese momento de la tienda con frutos secos y raciones de carne en los brazos. "¡Por fin he encontrado dónde los había escondido!"

Darvus profirió un grito de entusiasmo al ver la comida. "¿Por qué los habías escondido?"

"Para que nuestro siempre tan sexy y salvador compañero de equipo no lo devorara todo de una vez," replicó Stannard, dejando el núcleo de Bestia que acababa de terminar.

"¡Tú también no!" gimió Darvus.

Mientras todos reíamos, una voz familiar me llamó desde atrás.

"¡Princesa!"

Al darme la vuelta, no pude evitar sonreír ante la inesperada sorpresa. "¡Helen?"