**Capítulo 129 – Cargas Ocultas**

"¿Comprendes las reglas de esta contienda?" Interrogué, empuñando la espada de entrenamiento en mi mano derecha.

"Abuelo…" Los ojos de Tessia Eralith se suavizaron por un instante de titubeo. Sin embargo, ante mi implacable expresión, su mirada se endureció y alzó la espada. "Comprendo."

Asentí con un gesto de aprobación. "¡Integrar!", proclamé.

Mi cuerpo ardió con un ardor indomable al liberar la segunda fase de mi Voluntad de Bestia. Mientras mi piel e incluso mi vestimenta se oscurecían, envueltas en un velo de sombra, avancé resueltamente hacia Tessia.

Con los sentidos agudizados, percibí el ritmo acelerado del corazón de Tessia, quien aguardaba mi movimiento.

Para mí, el combate ya había comenzado.

Reduciendo la distancia entre nosotros, impacté el pomo de mi espada en el abdomen de Tessia. Ella respondió con una sacudida, y por la fuerza del impacto, deduje que había retrocedido para mitigar la embestida.

Al restablecer la distancia, todo rastro de incertidumbre se había desvanecido del rostro de la joven elfa; sus ojos ahora me veían como un adversario.

"¡Excelente!", gruñí, mientras la rodeaba con lentitud. El latido de Tessia se estabilizó al prepararse.

"¡Adquirir!", susurró, y una tenue capa de verde esmeralda la envolvió como una segunda piel. Al instante, el aura que la rodeaba estalló bajo sus pies, extendiéndose por la hierba circundante.

Salté hacia atrás, justo a tiempo para esquivar una raíz tan gruesa como el tronco de un árbol que brotó del suelo bajo mis pies. Todo el terreno infundido por su aura se transformó rápidamente en una intrincada red de densas enredaderas que se extendían alrededor de Tessia, semejando serpientes guardianas.

Tessia ya avanzaba hacia mí, deslizándose sobre un lecho de lianas que se proyectaban en mi dirección, su espada desprendiendo un brillo verde intenso.

No pude evitar que una sonrisa se dibujara en mis labios ante la imponente presión que su dominio ejercía desde la perspectiva de un oponente.

Alcé mi espada mientras esquivaba con facilidad otro grueso zarcillo. Utilizando las robustas raíces como improvisados peldaños, elevé mi arma a tiempo para interceptar la hoja de Tessia.

Nuestras armas chocaron, emitiendo un agudo chirrido mientras las chispas saltaban por el aire. Aprovechando su impulso hacia adelante, me desequilibré hacia atrás y me aferré a la mano que empuñaba su espada, al tiempo que le pisé el pie adelantado para impedir que recuperara el equilibrio.

Mientras ella caía hacia adelante, me dispuse a lanzarla, pero una fina liana se enroscó alrededor de la cintura de Tessia, deteniendo su caída.

Utilizando la liana para sostenerse en el aire, Tessia arremetió con ambos pies, buscando impulsarme hacia atrás.

Al bloquear su patada con el filo de mi espada, la emoción me embargó y exclamé: "¡Ja! Tu control sobre tu Voluntad de Bestia ha mejorado notablemente." Si se tratara de cualquier otro, me habría asombrado que lograra defenderse con un contraataque tan poco ortodoxo.

Infundiendo más Maná en mis extremidades, me abalancé sobre Tessia, sorteando el aluvión de zarcillos que procuraban protegerla.

Intercambiamos golpes sobre el terreno en constante mutación, donde las raíces se retorcían y convulsionaban al dictado de Tessia. Ella se movía con una gracia innata sobre las lianas, utilizándolas con facilidad como plataformas para maniobrar en cualquier dirección.

Sus movimientos y su esgrima, empleando tanto su Voluntad de Bestia como su Maná de viento, se asemejaban a una elegante danza aérea, como si cada paso, cada balanceo y cada embestida estuvieran meticulosamente coreografiados. No podía sentirme más orgulloso de Tessia, quien había madurado inmensamente como maga; sin duda, había recorrido un largo camino.

Su dominio transformaba el área circundante a su favor. Sin embargo, un oponente tan rápido y ágil como yo también podía aprovechar las lianas, utilizándolas como sendero para alcanzar a Tessia.

Mi estilo de combate, en particular, basado en movimientos erráticos para explotar el sigilo innato de la pantera de las sombras, sobresalía en este entorno.

Pronto, tanto los zarcillos como Tessia encontraron difícil seguir mis movimientos mientras revoloteaba sin cesar sobre la marejada de lianas que había conjurado.

Tessia estaba casi al alcance de mi espada y me había perdido la pista, pero justo cuando extendí el brazo para blandirla, se sumergió en las profundidades de las lianas bajo nosotros. Al desaparecer Tessia en su interior, los innumerables zarcillos a mis pies comenzaron a converger en un punto.

Me retiré con celeridad mientras los zarcillos verdes se unían para formar una esfera protectora alrededor de lo que presumí era Tessia.

Por un instante, temí que hubiera perdido el control de nuevo, como en la ocasión anterior. Pero cuando el caparazón de enredaderas se deshizo, no pude evitar emitir un silbido de admiración al contemplar a Tessia.

"¡Lo lograste!", exclamé, mi voz mucho más ronca de lo habitual debido al estado de integración.

"¡Jeje!", Tessia me apuntó con su espada, una amplia sonrisa dibujada en su rostro. "¡Cuidado, abuelo!"

Su cuerpo, ahora envuelto en una densa aura esmeralda, la cubría. La piel clara de Tessia se había tornado de un pálido tono marfil, mientras que su cabello e incluso sus cejas habían adquirido un color verde bosque.

Los ojos turquesa de la joven elfa resplandecían con mayor intensidad, con intrincadas marcas que se extendían alrededor, confiriéndole un aspecto… de otro mundo, casi celestial.

Cuando se abalanzó sobre mí, el aura translúcida que la envolvía ya comenzaba a proyectar ataques. Aunque la presión que emanaba de Tessia no poseía la misma sed de sangre que la de Arthur Leywin u otros magos y guerreros experimentados, representaba una mejora asombrosa en comparación con su anterior aura apagada.

Ya sabía que la Voluntad de Bestia de Tessia era mucho más potente que la mía y que, en el combate directo, mi propia Voluntad de Bestia se hallaba en desventaja. Sin embargo, no pude resistir el impulso de enfrentarme a mi nieta en su apogeo: ella, que había entrenado sin descanso estos dos últimos años para no convertirse en una carga para nadie de su entorno.

La espada de entrenamiento le resultó inútil a Tessia, pues el aura verde translúcida que la envolvía se materializó en dos hojas esmeralda en sus manos. Mientras giraba en una ráfaga de tajos con sus espadas duales de Maná, no pude evitar sentirme abrumado por el incesante torbellino de ataques.

Asestaba tajos y giraba sin cesar, a veces buscando aberturas, otras creándolas. Tessia no era una maestra en el arte de las armas de doble filo, pero cualquier vulnerabilidad que presentaba era protegida por su aura.

Sus armas no se limitaban a las dos espadas que empuñaba, sino que era capaz de moldear su aura en casi cualquier forma que considerara oportuna.

Justo cuando creía haber hallado una abertura, el aura que la envolvía se moldeaba en otra arma para bloquear mi ataque mientras Tessia proseguía con su bombardeo.

Nuevas heridas y cortes surgieron en mi cuerpo, salpicando gotas de sangre sobre la hierba circundante mientras esquivaba con todo mi ingenio, cuestionándome mi propia insensatez al creer que un enfrentamiento frontal sería una buena idea. Lo que me inquietaba era que Tessia también parecía estar sufriendo; unas manchas rojizas se extendían por debajo de la ajustada blusa que vestía para el combate.

Sin embargo, pronto advertí que el aura esmeralda que la cubría se había vuelto más tenue y transparente. Las runas brillantes que adornaban el rostro de Tessia retrocedieron mientras su semblante se contraía en una dolorosa mueca.

Cuando sus movimientos cesaron y sus ataques se ralentizaron, la tomé del brazo y le doblé las piernas por detrás de la rodilla, llevándola suavemente al suelo mientras el resto de su aura de Voluntad de Bestia se disipaba.

"Yo… perdí. No pude lograrlo, abuelo. Ni siquiera conseguí asestar un golpe limpio después de todo esto", jadeó. Mientras Tessia yacía tendida en el campo de hierba, cubierta de cortes y magulladuras adquiridos, no por mí, sino por la intensidad de su Voluntad de Bestia, no pude evitar imaginarla en el campo de batalla; el estado en el que se encontraría en un combate donde su oponente no tuviera intención de velar por su integridad.

Descartando tales cavilaciones ominosas, me senté a su lado.

Estudié el rostro de Tessia en silencio por un momento, pero con un suspiro resignado, sacudí la cabeza. "En el campo de batalla, debes dirigirte a mí como Comandante, no como abuelo."

Los ojos de Tessia se iluminaron con mayor intensidad que cuando había liberado su estado de integración. "¿Eso significa…? G-gracias."

"¡Pero!", la interrumpí. "Tengo algunas condiciones."

"De acuerdo", respondió ella, con la mirada firme.

"Aún debes obtener el consentimiento de tu madre y de tu padre.

Asimismo, debes ser consciente de la magnitud de tu posición. Quien dirija tu equipo o batallón sin duda lo mencionará, pero de ti dependerá no convertirte en un lastre.

Si tus compañeros perciben que no puedes valerte por ti misma, ordenaré tu rescate inmediato del combate, pues aquellos que te rodean estarán demasiado preocupados por tu seguridad como para actuar con eficacia en la batalla. ¿Está claro?"

"¡Sí!", Tessia asintió con fervor.

"Ah, y también. Procura no verte en una situación que te obligue a usar tu Segunda Fase. No estoy seguro de si es porque aún no la controlas por completo, pero esa forma te vuelve excesivamente temeraria", añadí, recordando cuando me había atacado con imprudencia, confiando únicamente en su Voluntad de Bestia para defenderse.

"El Maestro Indrath también me lo dijo. Me comentó que la Voluntad de Bestia con la que me había asimilado es diferente, aunque no pudo precisar el porqué", admitió Tessia.

Cuando ambos nos levantamos y nos dirigimos de nuevo a la sala de entrenamiento, la detuve para decirle una última cosa: "Niña, a partir de ahora, ya no puedo ser tu abuelo.

Las acciones que he emprendido y las decisiones que he tomado respecto a ti siempre han sido por tu seguridad y felicidad. Sin embargo, ahora que eres una soldado, debo tratarte como tal.

Ya sea que yo te dé una orden directamente, o que sea otra persona a cargo del equipo en el que te encuentres, debes tener en cuenta que las órdenes impartidas no priorizarán tu seguridad por encima de la de todo Dicathen. Esta es mi última advertencia para ti."

Tessia me miró fijamente, escudriñando la expresión de dolor en mi rostro, y luego hundió su cara en mi pecho en un abrazo. "Está bien, abuelo… quiero decir, Comandante.

Dicathen es mi hogar, y haré lo que sea necesario para protegerlo y a la gente que amo."

"Sí, lo sé", murmuré. "Eso es lo que temo."

Tras despedirla, permanecí un tiempo más en el campo de entrenamiento antes de dirigirme a otro aposento en un piso inferior.

Al acercarme a la habitación aislada en el nivel más recóndito del sótano del castillo, el penetrante aroma de diversas hierbas medicinales llenó mis fosas nasales.

Abrí la puerta al final del estrecho pasillo.

"¡Comandante Virion! Mis disculpas, no esperaba la visita de nadie", exclamó Anna, la curandera de mediana edad, mientras se levantaba frenéticamente de su silla.

"No es necesario disculparse, Anna; mi visita es un capricho. ¿Cómo se encuentra?", pregunté, dirigiendo mi mirada hacia la mujer que yacía inconsciente en la cama.

"Acabo de terminar de administrarle los suplementos necesarios para mantener su cuerpo sano. Físicamente está muy bien, pero por mucho que lo intentemos, no logramos que despierte", suspiró Anna, posando una mano con delicadeza en el brazo de Cynthia.

"¿Así que la misma situación de siempre?", dejé escapar una leve sonrisa.

"Anna, ¿te importaría dejarme un momento a solas con ella?"

"¡Por supuesto! Quiero decir, ¡en absoluto! Me retiraré. ¡Tómese su tiempo!", respondió, dirigiéndose apresuradamente hacia la puerta mientras recogía algunos objetos al salir.

Me desplomé en la silla de madera junto a la cama y cerré los ojos. No era la primera ni la segunda vez que me hallaba en este lugar.

Últimamente, parecía que acudía a esta habitación cada vez que deseaba un momento de soledad o anhelaba apartarme de la asfixiante presión que la guerra seguía ejerciendo sobre mí.

"Mi vieja amiga. ¿Cómo va tu sueño? No estoy seguro de que lo sepas, pero creo que el ejército alacryano es capaz de construir barcos de vapor y es muy probable que los utilice para transportar a decenas de miles de soldados. Estoy seguro de que no lo sabías.

Al fin y al cabo, ya estabas aquí cuando el *Dicatheous* comenzó a construirse", suspiré, con la mirada perdida en el apacible rostro de Cynthia.

"Sabes, acabo de conceder permiso a Tessia para que empiece a participar en combates reales. ¿Puedes creerlo?", me reí en voz alta.

"Estoy seguro de que te sorprendería bastante esa decisión si estuvieras despierta ahora mismo. Pero… tenía miedo.

Sabía cuánto deseaba ella marcar la diferencia y formar parte de la lucha, y sé lo testaruda que es. Temía que se escapara para unirse a la contienda, incluso sin mi consentimiento.

Solo pensé que, si iba a participar en esta guerra, al menos debería ser bajo supervisión."

Me incliné hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas. "Probablemente eso sea una falsedad.

Creo que, más que eso, simplemente no quería que siguiera odiándome." Resoplé.

"Y le acabo de decir que la trataré como a una soldado, no como a mi nieta. ¡Qué insensatez! ¿No crees?", me burlé, sacudiendo la cabeza.

"Pero aun así, es difícil, Cynthia, hacer todo esto, quiero decir. Dejé de ser rey porque quería evitar hacer lo que estoy haciendo ahora. Y lo que hago ahora es a una escala mucho mayor.

Tengo a un Asura asegurándose de que estoy en forma emocional, mental y físicamente para liderar esta guerra, mientras todos los Lances y líderes de gremios responden a mi llamada. ¿Es patético de mi parte no desear nada más que sentarme en mi jardín, contemplando a mi nieta crecer en paz?

¿Qué clase de cruel broma es enviar a mi propia nieta a la batalla?"

"Alduin Eralith y su esposa, Blaine y Priscilla… todos hacen lo que pueden para ayudar, pero al final, recurren a mí para recibir órdenes, ahora que Lord Aldir me ha proclamado como el único líder apto." Dejé escapar otra respiración profunda y temblorosa mientras me pasaba las manos por el rostro. "Cynthia, ya he vivido unas decenas de años más que mi esposa.

No quiero vivir más que mi hijo y mi nieto. No creo que pueda soportarlo."

Extendí la mano hacia Cynthia, temiendo que se desmoronara a mi contacto. Finalmente, me armé de valor y posé mi mano sobre la suya.

"Nunca te pedí disculpas. Incluso después de que Lord Aldir te liberara de la maldición, tuve la sensación de que algo no estaba bien. Lo sabías, ¿verdad? Sabías que no se había eliminado por completo y que podrías morir si revelabas información sobre Alacrya, sobre los Vritra, ¿verdad? Creo que yo también percibí ese hecho, en aquel entonces.

Pero no te detuve. Por una oportunidad de obtener una ventaja estratégica en esta guerra, te permití sucumbir a este estado…", me detuve, tratando de mantener mi voz firme.

"Y lo lamento profundamente. No debí permitir que te hicieras eso.

Puede que haya quienes te rechacen por ser espía, pero yo jamás lo haré. Elegiste enfrentarte a tu propia gente para ayudar a la nuestra.

Tomar esa decisión te hace más fuerte que cualquiera de los aquí presentes."

Me levanté de la silla y sequé rápidamente mis ojos con las mangas antes de salir. Volviéndome, lancé una última mirada a mi vieja amiga.

"La verdadera contienda está por comenzar pronto. No podré regresar aquí abajo durante un tiempo, amiga mía, pero te prometo que, cuando esta guerra termine, haré lo que sea necesario para volver a despertarte."