Capítulo 127 – Presagio

Nuestra única parada consistió en la selección de monturas en los establos, indispensables tras la travesía del portal de teletransporte. El desvío, necesario para hallar caballos habituados a la dislocación dimensional, provocó una notoria impaciencia en el Profesor Gideon.

El anciano inventor se reveló como un manojo de nervios durante todo el trayecto. Apenas pronunció palabra después de cruzar el portal de teletransporte, limitándose a espolear a su corcel negro, instándolo a acelerar.

Pronto, un estrecho sendero se abrió a nuestra izquierda, adentrándose en el Bosque de Elshire. La fina niebla se derramaba sobre él, envolviéndolo en una atmósfera inquietante.

A nuestra derecha, un tenue riachuelo discurría como una frontera natural, marcando el límite entre el Bosque de Elshire y los Claros de las Bestias.

Emily cabalgaba a lomos de un semental blanco, acomodada tras Himes, mientras yo compartía montura con Varay en un caballo bayo de temperamento apacible. Esto apenas propiciaba la conversación. De hecho, cabalgamos en silencio la mayor parte del trayecto; el estruendo de los cascos contra la tierra hacía casi imposible escucharse.

Finalmente, el inconfundible aroma salobre del océano impregnó el aire. Casi podía percibir el sabor de la sal en mi lengua, impulsada por la brisa vigorosa que azotaba mi rostro.

Aunque la temperatura era fresca, la humedad aumentaba con rapidez, volviéndose palpable. Mi camisa comenzó a adherirse a mi piel, provocando una sensación de incomodidad y desaseo.

—¡Ya casi llegamos! —clamó el Profesor Gideon, su voz apenas audible sobre el aullido del viento. Pronto, los árboles del denso bosque mágico comenzaron a dispersarse, revelando finalmente una extensa llanura cubierta de hierba salvaje y arbustos.

El océano se reveló ante nuestros ojos, expandiéndose vertiginosamente desde el horizonte a medida que nos aproximábamos a la costa. La fuerza y la velocidad del viento arreciaban a cada paso hacia nuestro destino, y pronto ahogaron el sonido del galope de nuestros caballos.

Grandes formaciones rocosas comenzaron a surgir en el campo de hierba que nos flanqueaba, hasta que detuvimos nuestras monturas al borde de un promontorio rocoso que se alzaba sobre la orilla.

Tuve que resguardar mi rostro con la capucha de mi capa contra los vientos punzantes y cargados de arena que azotaban mi cuerpo. Estaba a punto de preguntar si habíamos llegado cuando mi mirada se posó en una anomalía en la costa.

Ante nosotros se extendía un navío colosal, o lo que quedaba de él. Mientras las olas embestían su exterior metálico, una sensación de familiaridad me invadió, hasta que, de súbito, la imagen se formó en mi mente.

—Un momento, ¿no es ese el Dicatheous? —jadeé, asomándome bajo mi capa mientras me giraba hacia el Profesor Gideon.

—No —respondió, su voz apenas una tregua contra el embate del viento—. Es aún peor.

—Pero, ¿no es el Dicatheous? —insistí, examinando de nuevo la familiar nave para cerciorarme.

Aunque no presencié la partida de la monumental nave, pues coincidió con el inicio de mi segundo año en la Academia Xyrus, sí la había visto durante su construcción. Aún recordaba con vívida claridad la primera vez que mis ojos se habían posado en aquella misteriosa embarcación, que exhalaba humo negro como un dragón metálico. Su capacidad para transportar a cientos de personas y aún así surcar los peligros desconocidos del océano me pareció, en aquel entonces, casi increíble.

—¿A qué se refiere con "peor"? —interrumpió Varay, mientras escudriñaba nuestro entorno, su mano firmemente posada sobre el pomo de la esbelta espada que ceñía su cintura.

—Dejen aquí las monturas. Tendremos que avanzar a pie si queremos alcanzar los restos. —Ignorándonos a ambos, el Profesor Gideon balanceó la pierna sobre su caballo, desmontando con una torpeza inusual—. ¡Emily, Himes! Tomen la bolsa.

Abrí la boca para inquirir de nuevo, exasperada por la pertinaz costumbre del Profesor de actuar a su antojo, sin considerar a los demás. No obstante, ante un reconfortante apretón en el hombro de Emily, me limité a exhalar un suspiro y seguimos al Profesor Gideon.

El anciano inventor ya descendía la escarpada pendiente rocosa hacia la orilla con sorprendente agilidad, a pesar de la humedad resbaladiza de las rocas. Varay y Himes le seguían de cerca, ambos con el cuello estirado, escudriñando cualquier indicio de peligro mientras saltaban con facilidad de una roca a otra.

—Necesito el navío completamente fuera del agua. ¿Podría alguna de ustedes, damas, hacerme el honor? —El Profesor Gideon giró la cabeza, alternando su mirada entre Varay y yo.

Mi mano se alzó en el aire.

—Permítanme… —me ofrecí con entusiasmo antes de recordar las constantes advertencias del maestro Aldir—. Quiero decir, que Varay debería encargarse.

La Lance me dedicó una mirada comprensiva antes de disponerse a la tarea. La tarea no le supuso dificultad; con un simple ademán, hizo retroceder las mareas lo suficiente como para dejar al descubierto el casco del navío. Acto seguido, se tomó un momento para conjurar una sólida pared de hielo alrededor de los restos, impidiendo que el agua regresara.

Varay abrió un acceso en la fortaleza de hielo para que pudiéramos pasar. Apenas cruzamos, me detuve, absorta en el asombro.

Quizás porque solo había presenciado la construcción del Dicatheous, muchas de las características que recordaba de aquel navío —desde su imponente armazón metálico hasta sus múltiples tubos cilíndricos—, guardaban una innegable similitud con este gigantesco artilugio. En cualquier caso, ninguna de estas dos monstruosidades metálicas se asemejaba en lo más mínimo a los veleros de madera a los que yo estaba acostumbrada.

Una inspección más minuciosa de la gran embarcación me reveló la razón de su encallamiento parcial. Más allá de las evidentes abolladuras que habían deformado la base del navío, también se apreciaban hileras de marcas de perforación.

—¿No parecen marcas de mordiscos? —Me maravillaba, mientras me acercaba al costado de la nave.

—¡Joder, imaginen el tamaño de la criatura para dejar una mordida como esta! —exclamó Emily con un suspiro.

Mi curiosidad se acrecentaba a medida que examinaba el gigantesco navío. Si en verdad no era el Dicatheous, entonces ¿qué era? ¿Quién lo había construido? ¿Con qué propósito había llegado a este continente?

Otra observación que hice fue que, a pesar de los importantes daños sufridos por la gruesa estructura metálica, esta no parecía… vieja. No presentaba ningún signo de oxidación, a diferencia de lo que ocurre con la mayoría de los metales expuestos a ambientes como este durante demasiado tiempo.

—Bien, entonces, adentro —gruñó el Profesor Gideon, adentrándose por uno de los mayores boquetes que perforaban la parte inferior de la nave.

—Espera —dijo Varay, levantando un brazo para detener al Profesor. Antes de que pudiera responder, la Lance envió un potente pulso de maná a través de la nave abandonada.

—No hay señales de vida —confirmó.

—Una precaución innecesaria, pero gracias —refunfuñó el Profesor Gideon, ascendiendo por el boquete en la base de la nave.

—¡No se adelante, Maestro! —exclamó Emily, siguiéndolo a la carrera, con los ojos prácticamente chispeando de emoción.

Al observar a Varay, no pude evitar notar los tenues indicios de preocupación en su rostro, habitualmente impasible. Incluso después de verificar la ausencia de peligro potencial, algo seguía inquietando a la Lance.

Al penetrar en el navío tras Himes, mi nariz percibió el olor acre de la madera en descomposición. El aire, pesado y cálido, resultaba amargo al gusto, obligándome a respirar por la nariz a pesar del desagradable aroma a madera mohosa.

Los niveles inferiores eran espaciosos, pero apenas contenían algo, salvo las columnas de hierro —algunas rotas, otras dobladas— que antaño habían sostenido el techo. En el suelo yacían restos de cajas de madera destrozadas, pero lo más probable era que su contenido hubiera perecido o sido arrastrado por el agua marina.

Pude ver al anciano inventor examinando los vestigios que lograba encontrar antes de que él y Himes ascendieran por las escaleras metálicas hacia el siguiente piso. Esto nos dejó a Emily, a Varay y a mí explorando el navío abandonado por nuestra cuenta; solo que no teníamos ni la menor idea de qué buscábamos, ni por qué estábamos allí en primer lugar.

Tras hallar poco más de interés, nos abrimos paso entre los montones de algas y arena que se habían infiltrado en el navío y seguimos al Profesor Gideon y a su mayordomo al piso superior.

Era sencillo deducir que los niveles inferiores de este navío abandonado se habían utilizado principalmente como almacén. Lo extraño, sin embargo, era que todo estaba destruido. Varay había sido quien lo señaló, pero incluso sin su revelación, yo misma habría atado cabos.

Sobre los suelos metálicos —donde yacían restos de objetos destrozados— se apreciaban marcas ennegrecidas, como de hollín; alguien, o varios, habían borrado deliberadamente todo rastro que pudiera haber servido como valiosa información.

—Parece que quienes ocupaban esta nave no querían que nadie supiera su identidad —comenté, pateando algunos escombros con la esperanza de hallar algo de valor.

Varay escudriñó los alrededores, pero se mantuvo cerca de Emily y de mí, en caso de que surgiera alguna amenaza.

—Lo extraño es que incluso los pisos superiores están húmedos por alguna razón. ¿Cómo ha llegado el agua hasta aquí si el navío estaba solo medio hundido? —señaló Emily, pasando la mano por el suelo de madera, la cual salió empapada.

—Eso es porque, hasta hace unas semanas, este navío estaba totalmente sumergido en el océano. —Todos miramos por encima de nuestros hombros para ver al Profesor Gideon y a Himes descendiendo las escaleras desde el piso superior al nuestro.

—Por eso nadie había avistado esta nave, a pesar de su tamaño, hasta hace poco —concluyó Varay.

El inventor se limitó a asentir mientras él y Himes se aproximaban. —El diario que leía antes fue escrito por un grupo de aventureros que regresaban de una misión de exploración. Habían tomado la misma ruta para llegar a su destino, pero solo en el camino de vuelta las mareas habían retrocedido lo suficiente como para revelarlo.

—Ya veo. Maestro, entonces ¿qué cree que les ocurrió a todos los miembros de la tripulación que estaban en este navío? —Preguntó Emily—. ¿Cree que todos se ahogaron?

—No —El Profesor Gideon negó con la cabeza—. En este navío quedarían al menos algunos restos de cuerpos humanos.

Emily y yo intercambiamos miradas, sin comprender las palabras del anciano inventor.

Exhalando un suspiro, el Profesor Gideon se acuclilló frente a la marca ennegrecida del suelo y la rascó con el dedo. —Significa que tiene razón, Princesa. La gente de aquí definitivamente no quería que vieran este navío, y mucho menos lo que fuera y a quien fuera que tuvieran dentro.

—Eso significa que… —

—Sí. O todos ellos escaparon y andan por ahí en algún lugar… o, quizás, su capitán, con poca amabilidad, los empujó fuera del navío.

—Tuve una corazonada cuando vi el navío por primera vez, pero eso significa… —La voz de Varay se interrumpió mientras miraba fijamente al Profesor Gideon.

—Después de leer el informe, rogué encarecidamente a cualquier ser divino que nos velara que mi suposición fuera errónea, pero no creo que lo sea —suspiró.

—¿Qué… qué es? ¿Qué está pasando? —intervine, sus tonos solemnes llenándome de inquietud.

—Había asumido que la tripulación del Dicatheous había enfrentado problemas cuando perdimos contacto con ellos hace unos años. Así que, al leer el informe, pensé que quizás —solo quizás— la tripulación había reparado de alguna manera la nave y casi había logrado regresar. Pero los materiales utilizados para su construcción, hasta el armazón de este navío, difieren muy poco en su diseño.

—Después de venir aquí, estoy seguro de que este navío no es, y nunca fue, el Dicatheous. Aunque sigue siendo un tanto tosca, la tecnología empleada en esta embarcación era de alto secreto, conocida únicamente por mí y por algunos de los diseñadores clave —explicó el Profesor Gideon.

Emily jadeó, y sus ojos se abrieron de par en par al percibir la horrible realidad que comenzaba a aflorar para todos los presentes. —Maestro, no puede estar queriendo decir…

—Es exactamente lo que quiero decir —interrumpió el Profesor Gideon—. Piénsenlo: la ausencia de cadáveres, la falta de objetos personales. Apenas hay rastros discernibles de que alguien haya estado aquí. ¿Por qué? Porque el líder de este navío no quería que su enemigo supiera de lo que es capaz. Y con razón; el mero hecho de que esto exista altera la propia dinámica de esta guerra.

—Y por guerra, se refiere a… —mi voz se interrumpió en el denso silencio.

Clavé los ojos en Varay, y ella asintió, con la mirada severa y grave. Mis manos temblaron al llevarlas a mi boca.

El Profesor Gideon se levantó del suelo y le entregó su bolsa a Himes. —Sí, Princesa. Significa que Alacrya posee, en su arsenal, la capacidad de construir navíos capaces de transportar batallones enteros a través del océano hasta Dicathen.