Capítulo 126 – La Calma de la Guerra II

"¿Princesa?" exclamó, con una sorpresa que superaba la mía.

Envainé con presteza mi espada y liberé a mi amiga. Emily Watsken había sido la única chica de mi edad, además de Kathyln, con la que había compartido un tiempo significativo.

Su maestro, Gideon, frecuentaba el castillo cuando no estaba absorto en nuevos artefactos e inventos, convencido de que contribuirían a la contienda.

"Lo siento mucho, Emily. Surgiste de improviso y mi instinto me dominó", me disculpé, ayudándola a recuperar las herramientas y volúmenes que había estado cargando antes de derribarla con tal ímpetu.

"¡No, debí ser más precavida, jajaja! Iba sobrecargada y mis gafas se deslizaron, así que quedé desorientada. Además, fue algo cómico. Ya sabes, de una manera brusca y, admitámoslo, fascinante", aseguró Emily, con la voz con un ligero temblor. Al notar a la Lanza de cabellos oscuros a mi lado, su postura se tensó antes de ejecutar una reverencia. "Hola, General Varay."

"Saludos, señorita Watsken", asintió la General Varay mientras mantenía su porte inmutable, sin atisbo de ofrecer auxilio.

Emily recogió su espesa y rizada cabellera que se había desprendido de su atado de cola de caballo a causa de mi imprudencia. Mientras apilaba los objetos en los brazos de Emily, no pude evitar fijarme en los fragmentos de papel ajados, cubiertos de intrincados garabatos, que se habían caído de su cuaderno raído.

"¿En qué están trabajando tú y el Profesor Gideon actualmente? Hacía tiempo que no los divisaba en el castillo", compartí la carga de Emily cuando la torre de volúmenes amenazaba con cubrir su rostro.

"Ugh, no lo llames profesor. El excéntrico de mi mentor apenas puede ser tildado de sensato, y mucho menos un educador de las próximas generaciones", Emily resopló con un cansado suspiro.

"Bueno, aún ejerció como profesor en la Academia Xyrus durante un tiempo antes de que los acontecimientos actuales se desencadenaran", señalé mientras caminaba junto a ella.

"Sí, así que sabes tan bien como yo cuántos estudiantes fueron conducidos a la enfermería a causa de las múltiples explosiones e incendios que ha ocasionado durante aquel fugaz 'punto en el tiempo'", murmuró Emily mientras empleó la pila de volúmenes para reajustarse las gafas.

"Has tenido que soportar mucho, ¿verdad?", reí, dándole un suave codazo.

"Te lo juro, creo que he perdido la cuenta de las veces que he tenido que excavar a mi mentor de entre los cascotes y la chatarra inútil después de una explosión que había desatado. De todos modos, estaba recibiendo estos informes de observación que un equipo de Aventureros había compilado para el Maestro Gideon. ¿Quieres venir?"

"¿Puedo?", inquirí, volviéndome hacia la General Varay en busca de su aquiescencia. Ante su conciso asentimiento, acepté acompañarlas.

"¿Cómo has estado últimamente, Princesa?", preguntó Emily mientras avanzábamos por la vía principal.

"Basta de 'Princesa', Emily; bien sabes que aborrezco el tratamiento", le regañé. "Y he estado sumamente frustrada. Ignoras la opresión que se siente dentro del castillo."

"Oh, claro. Los pasillos son bastante estrechos y los techos son demasiado bajos para un castillo", concordó ella, sorteando con torpeza a un viandante.

"Jajaja. Te crees ingeniosa." Mis ojos rodaron con sarcasmo.

"¡Oye, soy formidable!", resopló orgullosa. "Además, prueba a estar atada a la compañía de alguien como el Maestro durante horas al día y verás lo que hace a tu sentido del humor."

"¡Oh, pobre de ti! Eres una damisela en apuros, necesitada de una mejor vida social." Le mostré la lengua. Emily hizo lo mismo y ambas estallamos en carcajadas.

"Pero lo digo en serio. Realmente no concibes lo que significa estar atrapada en un castillo con un Asura y un autoritario abuelo que puede hacer que hasta el simple acto de respirar parezca una audacia peligrosa."

"Uf, qué opresivo suena." El rostro de Emily se contrajo en una mueca.

"Ni que lo digas", suspiré.

"Pero no seas tan severa con tu abuelo… quiero decir, con el Comandante Virion", enmendó, dirigiendo una rápida ojeada a la General Varay. "Tras tu secuestro y la inminente amenaza a tu vida, me imagino cómo se habrán sentido él y tus padres…"

"Lo sé. Intento no serlo, pero cuando me confina como a un ave enjaulada, no puedo evitarlo. El entrenamiento ha sido la única forma de canalizar mi frustración, pero con los crecientes avistamientos y embates de las fuerzas de Alacrya que emergen de los Claros de las Bestias, nadie tiene tiempo para entrenar conmigo."

Emily inflando las mejillas, tratando de pensar en una respuesta.

Finalmente, doblamos en una calle menos transitada; la General Varay se mantenía sigilosa tras nosotras, cual sombra, por si acaso.

"Ah, sí, ¿alguna novedad de Arthur?", preguntó Emily.

"¿Quieres decir además de las mismas noticias de siempre que el Maestro Aldir repite como un ave imitadora y neurótica?" Sacudí la cabeza.

"Está entrenando. Eso es todo lo que necesitas saber", Emily recitó con voz grave, calca la entonación con la que se lo referí la última vez.

"¡Sí!", dejé escapar una risilla.

Hubo otro intermedio de silencio en nuestra charla cuando Emily inquirió en un susurro apenas audible. "¿Qué pasa con Elijah?"

Un dolor agudo me atenazó el pecho al mencionar ese nombre, no por tristeza, sino porque podía imaginar la magnitud de la culpa que Arthur debía sentir.

"Ninguna noticia. Ignoro sinceramente el motivo por el que Elijah fue llevado con vida a Alacrya", confesé, apretando los libros con un agarre tenso.

En cierto modo, me sentía responsable de la suerte de Elijah. Apenas conocía al chico, más allá de ser el mejor amigo de Arthur.

Según el relato de otros testigos del suceso, al parecer, había intentado protegerme antes de que se lo llevaran.

Resultaba patente que Elijah había procurado salvarme en honor a su mejor amigo; por lo que sabíamos, podría haber sido torturado en busca de información, o secuestrado para atraer a Arthur, o incluso asesinado. Sabía que algunas de esas eventualidades eran un tanto descabelladas, pero me aterraba la idea de que aquello le hubiera sobrevenido a causa mía.

Lo peor era que, más que sentir compasión por Elijah, mi temor mayor era que Arthur me despreciara por ello, por lo que le había pasado a su mejor amigo. Creía que era fuerte; desde que había recibido la Voluntad de Bestia del Guardián de Elderwood de manos de Arthur, me sentía invencible, aun cuando no lograba dominarla por completo.

¡Cuán ingenuamente tonta fui! Debí haber escuchado a Arthur cuando me dijo que él debería acompañarme a la escuela.

Debí haber estado mejor preparada.

Estos eran los pensamientos que tornaban mis noches a menudo insomnes, pero también eran los pensamientos que me impelían a un entrenamiento más riguroso. Entrenar para ser fuerte… entrenar para no ser una carga para nadie.

"¿Tessia? ¿Tessia?" La voz de la General Varay me arrancó de mis cavilaciones.

"¿Sí?" Alcé la vista, encontrándome de súbito cara a cara con la Lanza.

"¿Estás bien?", inquirió Emily a mi lado, con una voz imbuida de preocupación.

"¿Eh? Oh, sí, por supuesto que lo estoy. ¿Por qué lo preguntas?", murmuré mientras la General Varay me colocaba una mano en la frente, sin pronunciar palabra.

"No estoy indispuesta", dijo simplemente antes de retroceder ligeramente.

"Parecías sumida en un trance", dijo mientras nos acercábamos a un edificio vasto y de geometría cúbica. "De todos modos, hemos arribado."

Mientras nos acercábamos al centro de trabajo del Profesor Gideon y de Emily, no pude evitar maravillarme ante la singularidad de la estructura. No poseía una magnificencia tradicional, pero, sin duda, resultaba un prodigio a la vista.

La estructura cúbica se alzaba con un solo nivel visible, pero para acceder a su entrada principal, se descendía por un tramo de escaleras, lo cual insinuaba la existencia de al menos un nivel subterráneo.

Con muros macizos e imponentes, parecía más un bastión protector al que los civiles acudirían en caso de catástrofe que un centro de investigación.

"Vamos. Estos libros se vuelven progresivamente más pesados", dijo Emily desde delante.

Las tres descendimos las escaleras y cruzamos un portal metálico, análogo a la que resguardaba los Portales de teletransporte dentro del castillo volador.

Emily depositó sus enseres en el suelo y colocó las palmas sobre puntos específicos de la puerta. No logré discernir sus murmullos, pero pronto, unos haces de luz destellaron en los lugares donde había puesto las manos y la singular puerta se abrió con un sonoro clic.

Al entrar, mis sentidos fueron asaltados. Un frenesí de actividad entre operarios y Artesanos se desataba, mientras el resonar de metales chocando entre sí inundaba el vasto espacio.

El vasto edificio se revelaba como un espacio colosal, dividido tan solo por tabiques móviles que delimitaban los diferentes proyectos que se llevaban a cabo simultáneamente. A lo largo de todo esto, no pude evitar que mi nariz se contrajera ante el indescriptible hedor acre.

"¿A qué se debe este hedor?", inquirí, con voz gangosa.

"¡Más bien, qué *no* es este hedor!", Emily sacudió la cabeza. "Se funden y refinan tantos minerales y materiales diversos que discernir los olores se torna una tarea ardua."

Incluso la General Varay se encogió con un leve rictus mientras descendíamos por las escaleras.

"¡Maldita sea, Amil! ¡Cuántas veces tendré que inculcarte en esa dura testa tuya que no debes almacenar esos dos minerales en el mismo recipiente! ¡Se anularán mutuamente sus propiedades y me quedaré con dos fragmentos de roca inservibles!", tronó una voz desde el recodo más lejano del edificio.

"Ah, esa es la voz de mi 'encantador' mentor", suspiró Emily, haciéndonos una señal para que la siguiéramos.

Mientras nos acercábamos al origen de la voz áspera, nos cruzamos con un hombre cuya expresión agitada y la caja rebosante de piedras que portaba me llevaron a suponer que se trataba de Amil.

"Disculpen", graznó, con voz entrecortada. "Oh, hola Emily. Ten cuidado con el Maestro Gideon; hoy se encuentra algo irritable."

El desdichado hombre nos obsequió con una rápida reverencia y apenas nos dedicó una mirada mientras se afanaba en subsanar su yerro.

Continuando nuestro breve recorrido por el centro de trabajo de Emily, un anciano que había estado hablando con un grupo de varios hombres ataviados con las tradicionales túnicas marrones que vestían la mayoría de los Artesanos se volvió al percibir nuestra proximidad. Sus ojos se encendieron al encararnos, tras despedir al grupo de hombres.

A juzgar por su vestuario, normalmente habría supuesto que era un mero mayordomo, pero su porte y el respeto que le profesaban los hombres a su espalda me indicaban que la situación no era tan simple.

"Buenas tardes, Princesa, General y señorita Emily. Me alegro de que hayan vuelto tan rápido, el Maestro Gideon las aguarda." El caballero inclinó la cabeza en una pequeña reverencia y nos precedió, después de tomar los objetos que Emily y yo portábamos.

"Gracias, Himes. ¿El Maestro se encuentra de nuevo en uno de sus peculiares estados de ánimo?", preguntó Emily, siguiendo de cerca al mayordomo.

"Me temo que sí, señorita Emily. Estoy seguro de que solo está agitado esperando esto", contestó él, sosteniendo la pila de cuadernos con tapas de cuero.

Nos adentramos por el laberinto de tabiques hasta llegar a un espacio particularmente resguardado, delimitado en un rincón por tabiques de considerable altura. En cuanto entramos por la pequeña abertura entre los tabiques, nos recibió el Profesor Gideon, que prácticamente se precipitó sobre los cuadernos que Himes transportaba.

El genio Artesano e inventor exhibía su semblante habitual, con su cabello electrizado, ojos saltones y cejas que parecían permanentemente ceñudas. Las arrugas en su frente, sin embargo, se mostraban aún más marcadas que antes, al igual que sus ojeras, que parecían oscurecerse con cada día que pasaba.

"Yo también me alegro de verle, Maestro", murmuró Emily. Se volvió hacia mí y la General Varay, encogiéndose de hombros con resignación.

Inicialmente, mi deseo fue explorar las instalaciones, pero a medida que el Profesor Gideon devoraba la pila de cuadernos a una velocidad vertiginosa —casi desgarrando las páginas al hojearlas—, mi curiosidad me incitó a permanecer y aguardar. Emily y la General Varay parecían compartir mi expectación, pues también observaban fijamente al Profesor Gideon.

De súbito, tras compulsar una media docena de cuadernos, se detuvo en una página específica.

"¡Mierda!" El Profesor Gideon golpeó las palmas sobre su escritorio antes de rascarse con furia su rebelde cabello.

Nos quedamos en silencio, sin atinar a responder. Incluso Emily permaneció muda, observando, esperando que su maestro dijera algo.

"General, ¿podría acompañarme en un viaje?" Los ojos del Profesor Gideon se mantuvieron fijos en el cuaderno mientras preguntaba esto.

"En estos momentos, mi escolta es la Princesa", respondió simplemente.

"Que venga ella también. Emily, tú también vienes", respondió Gideon mientras recogía la pila de cuadernos y los papeles dispersos sobre su escritorio.

"Espere, Maestro. ¿Hacia dónde nos dirigimos?"

"A la costa oriental, en la frontera norte de los Claros de las Bestias", respondió el inventor con sequedad.

"El Comandante Virion ha prohibido a la Princesa Tessia aventurarse fuera de estos confines. Traerla consigo…"

"Entonces déjala aquí. Solo necesito que tú u otro General me acompañen ante cualquier eventualidad, por improbable que sea", la interrumpió mientras seguía recogiendo sus cosas. "Solo tenemos que irnos con la mayor celeridad. Emily, tráeme mi equipo de inspección rutinario."

Emily salió presurosa del improvisado despacho de su amo. La General Varay sacó un artefacto de comunicación de su Anillo dimensional cuando yo, con presteza, le aferré la mano.

"Varay, quiero ir", dije, apretando la mano de la Lanza.

La General Varay negó con la cabeza. "No, tu abuelo jamás lo consentiría. Es demasiado peligroso."

"Pero Aya se encuentra en una misión, y el General Bairon sigue abocado al entrenamiento de Curtis. Por favor, ya has oído al Profesor Gideon, ha asegurado que no ocurrirá nada", insistí.

"¡Además, el Profesor Gideon parece apremiado!"

"¡Claro que sí! Partimos de inmediato. Existe algo que debo corroborar con mis propios ojos. Regresaremos antes del ocaso", aseguró el Profesor Gideon mientras se enfundaba un abrigo.

Pude ver que la Lanza titubeaba, así que apreté el último resorte. "Varay, me has observado entrenar durante los últimos dos años. Conoces la fuerza que he adquirido", dije, con una mirada implacable.

Después de un momento de deliberación, la General Varay exhaló un suspiro.

"Entonces debes obedecer estrictamente mis órdenes durante la duración de este viaje. Si no lo haces, esta será la última vez que te asista para salir del castillo."

Asentí con fervor, ávida por explorar una porción del continente jamás hollada por mí, sin importar la brevedad del trayecto. En cuanto Emily llegó con una voluminosa bolsa negra al hombro, emprendimos la marcha.