Capítulo 123 – Batallas en Varios Escenarios

"Un momento, ¿tú forjaste esta espada?" pregunté, con el escepticismo tiñendo mi voz. Desde que me encontré con una hoja tan enigmática, me había interrogado sin cesar sobre la identidad de aquel W.K. IV. Más de una vez había escudriñado la biblioteca de la Academia Xyrus con la esperanza de dar con el herrero de esas iniciales, solo para tropezar con la decepción y una plétora abrumadora de nombres reales sin conexión alguna.

"¿Acaso hablé en un idioma incomprensible?" replicó Wren con mordacidad, sin apartar sus ojos de la Balada del Alba.

Haciendo caso omiso de su sarcasmo, reorienté mi pregunta. "De acuerdo, asumiendo que eres el forjador de esta espada, ¿cómo acabó en Dicathen?"

Hasta ahora, había presumido que su origen era enano, dado el renombre de esa raza en la forja. Mi mente siempre había conjurado la imagen de un individuo fornido, de piel curtida, barba abundante, brazos musculosos cubiertos de vello y manos encallecidas; el arquetipo de herrero o metalúrgico.

En cambio, este asura enjuto, cuya complexión parecía incapaz de soportar el peso de un simple cálamo por mucho tiempo, proclamaba ser el artífice de la espada.

"La Balada del Alba fue una de mis armas experimentales, un ensayo fallido, más o menos. La deseché en los Claros de las Bestias de tu continente durante una de mis expediciones para recolectar minerales, convencido de que nadie sería capaz de discernir su verdadera naturaleza más allá de un trozo de madera ennegrecido, y mucho menos de desvelar sus secretos. Que de algún modo haya terminado en tus manos… ¿Qué probabilidades había de ello?" El asura, inmerso en un cálculo mental de las probabilidades, fue interrumpido por mi voz.

"¿Un ¿fracaso? Jamás he empuñado una hoja de semejante calidad y manufactura en toda mi existencia. ¿Qué razón aduces para calificarla de tal?" inquirí.

"Aunque tus palabras pretenden ser un elogio, equiparar mis creaciones –por muy deficientes que las considere– con las burdas herramientas de las razas inferiores no hace sino ultrajarme." Un chasquido de su lengua denotó su desagrado.

"Esta espada fue forjada con la ambición de ser una herramienta universal. Debí de estar bajo los efectos de la embriaguez para considerar semejante idea. El resultado fue una mera hoja afilada, nada más y nada menos." Wren, apartando por fin la mirada de la espada, cruzó una breve mirada con Windsom. "Pero esto, ciertamente, torna las cosas interesantes."

Por encima de su hombro, percibí cómo el semblante estoico de Windsom se resquebrajaba en una sutil sonrisa mientras respondía: "Tal como lo había previsto. Y bien, ¿qué opinas tras haberlo conocido? ¿Procederás?"

"¿Qué sucede aquí?" inquirí, completamente desorientado. Comenzó a invadirme el temor de que el asura pudiera reclamar su creación o, peor aún, destruirla por completo en un arrebato de orgullo herido. No me cabía la menor duda de que jamás hallaría una hoja de semejante calibre, ni aun considerándola un 'fracaso'.

"Arthur, he convocado a Wren con un doble propósito. El primero, como ya te he adelantado, es que, aunque sus métodos son ciertamente heterodoxos, Wren posee una perspicacia inigualable en la teoría aplicada del combate. El segundo, con la esperanza de que Wren forjara una espada que se adaptara a tu estilo de combate singular e intransferible."

"¿Acaso es cierto?" Me giré hacia Wren. "¿Tienes la intención de forjar una espada para mí?"

"Yo no forjo espadas, insolente. Las concibo. Mi presencia aquí para tu instrucción obedece únicamente a un favor adeudado a Lord Indrath. Pero ese favor no abarca la futilidad de malgastar mi valioso tiempo en crear una hoja para un ser de linaje inferior." Wren enfundó la Balada del Alba.

"De todos modos, voy a conservar esta espada por ahora."

"¿Por ahora? ¿Acaso insinuáis que me la restituiréis?" inquirí, la aprensión aún persistiendo en mi voz.

"Joven, la Balada del Alba quizá sea, en esencia, una mera herramienta afilada, pero ella te eligió a ti. No siento orgullo por esta creación en particular, mas no te la arrebataré," replicó.

Acto seguido, el asura extendió un brazo y, de la tierra misma, una espada emergió súbitamente. Con un gesto, la tomó por la empuñadura y la arrojó hacia mí.

"Por el momento, empuña esta durante tu entrenamiento. La he diseñado para registrar los movimientos del usuario y la magnitud de los impactos recibidos."

"¿Y eres capaz de invocarla de la tierra en cualquier instante?" inquirí, sopesando la espada corta, de apariencia ordinaria, entre mis manos.

"De todas mis proezas hasta este instante, ¿es esto lo que te causa asombro?" Wren negó con la cabeza, indicándome con un ademán. "Permíteme también la pluma de Sylvia."

"¿Qué? ¿Y esta también, por qué?" Involuntariamente, retrocedí, mi mano cubriendo instintivamente la pluma de Sylvia en mi brazo.

"¿Experimentas un impulso irrefrenable de cuestionar cada una de mis acciones?" siseó el asura encorvado.

Con renuencia, cedí la pluma de Sylvia a Wren, mientras mi mano rozaba la cicatriz residual de mi vínculo con Sylvie. Desprovisto del velo de la pluma, me sentí expuesto, como si mi propia piel me hubiera sido arrancada.

Wren guardó la pluma en los pliegues de su abrigo. "Soy plenamente consciente de que los seres de menor linaje requieren un descanso considerablemente mayor que nosotros; por ende, procura reposar."

"Un momento, ¿acaso pernoctaremos aquí, a la intemperie, en el corazón de este cráter yermo?" indagué, mis ojos escudriñando el desolado paisaje.

"¿Quién ha insinuado tal cosa respecto a nosotros? Windsom y yo tenemos apremiantes asuntos que resolver. Además, durante la contienda, no siempre hallarás una cama mullida aguardándote; considéralo un entrenamiento adicional." Una sonrisa cruel se dibujó en el rostro del asura mientras Windsom, simultáneamente, conjuraba un portal de teletransporte.

"Procura descansar, Arthur," aconsejó Windsom, desvaneciéndose en el portal de teletransporte.

Cuando las runas luminosas que conformaban el círculo de teletransporte se disiparon, un silencio sepulcral se apoderó del lugar. Solo el lamento errante del viento rompía la quietud, mientras yo exhalaba un suspiro resignado.

Reacomodando mis ropas empolvadas, conjuré dos losas de tierra para erigir un refugio improvisado.

Debí de sumirme en la inconsciencia apenas apoyé la cabeza sobre el improvisado lecho de piedras, pues un violento temblor me hizo golpear la sien contra mi pétrea almohada, despertándome con un punzante dolor.

Al desmontar mi rudimentario refugio de piedra, me sobresaltó la visión de incontables gólems que cercaban mi improvisado campamento. Cada uno blandía un arma distinta, pero todos alzaban sus empuñaduras pétreas sobre sus cabezas, oscilando al unísono.

Mi cuerpo reaccionó por puro instinto, y erigí una cúpula de tierra para protegerme. Pero con un golpe explosivo, la cúpula se desintegró, y los escombros se precipitaron sobre mí.

Aún me encontraba aturdido por la abrupta situación cuando la voz amplificada de Wren resonó desde las alturas.

"Jamás encontrarás la verdadera calma en el fragor de la guerra, muchacho. Debes habituarte a combatir con eficacia aun en condiciones subóptimas. Ahora, sacúdete el letargo y reanuda la contienda."

"¡Ese maldito lunático!" maldije entre dientes. Aún percibía el incesante avance de los gólems a mi alrededor, expectantes ante mi reaparición.

Concentrando maná a mi alrededor, aguardé a que se aproximaran al máximo. Una vez que sus pisadas resonaron a mi alcance, desaté mi conjuro.

[Fuerza del Vendaval]

En lugar de dirigirlos contra ellos, canalicé el hechizo hacia el suelo bajo mis pies, generando una vasta nube de arena y detritos que me envolvió.

Algunos de los gólems más próximos fueron repelidos por la onda de choque, lo que me otorgó el espacio necesario para maniobrar, mientras la cortina de arena obstruía su visión.

Me lancé sobre el gólem más cercano, esgrimiendo mi espada de entrenamiento con un único y certero movimiento. Consciente del deseo de Wren de emular el fragor de la guerra, me comporté como si cada gólem fuera un adversario humano de carne y hueso.

Le propiné un tajo en lo que sería su yugular y, tal como había previsto, el gólem se desplomó, exhalando un líquido rojizo de la herida.

Otro gólem, esgrimiendo una pesada alabarda, arremetió contra mí por la retaguardia. Cuando descendió su postura para ensartarme con su arma, giré, colocando mi espada para interceptar la cabeza de la alabarda.

No obstante, incluso con un cuerpo fortificado por la Voluntad de Bestia de Sylvia y el maná, la fuerza del envite me hizo perder el equilibrio. Giré para disipar parte del impulso generado por el golpe, mas no me concedieron respiro antes de que otro gólem me embistiera con su escudo de hierro.

Exasperado, lancé un puñetazo, mi puño crepitando con la energía de los rayos. El escudo metálico se pulverizó, y el gólem se desplomó con un estrépito.

En ese instante, el gólem que empuñaba la alabarda me arrojó su arma a la cabeza.

No obstante, un gólem de coloración distinta interceptó a mi atacante con su escudo.

"Contarás con aliados en el campo de batalla, Arthur. Como uno de los protagonistas clave de esta contienda, la decisión de adoptar una ofensiva implacable, irrumpiendo a través de las líneas enemigas, o de mantenerte resguardado junto a tu equipo, velando por su supervivencia, recaerá enteramente sobre ti." Observé a Wren, suspendido en las alturas, sentado sobre un trono de tierra levitante junto a Windsom.

La refriega se reanudó, y la pila de cadáveres de gólems se elevaba cada vez más en el campo de batalla. Visualicé a esas invocaciones pétreas y antropomorfas como si fueran seres humanos.

La visión de la mazmorra, la Cripta de la Viuda, asaltó mi mente, provocándome una oleada de náuseas.

Con el transcurrir de las horas, el simulacro bélico orquestado por Wren comenzó a cobrar su precio. Comprendí, con creciente claridad, la imperiosa necesidad de adquirir tal experiencia.

Hasta entonces, solo había experimentado la guerra desde la retaguardia, concibiendo estrategias a nivel macro para diversos escenarios. Ahora, inmerso en el corazón del campo de batalla, numerosos factores se desmarcaban drásticamente de los duelos a los que me había habituado en mi vida anterior: los cadáveres y miembros cercenados que podían hacerte tropezar, la sangre que se coagulaba en el suelo, formando charcos resbaladizos.

Incluso con las luminosas marcas que distinguían a los gólems de cada facción, era alarmantemente sencillo golpear accidentalmente a un aliado en el fragor de la contienda. El desgaste mental que implicaba la constante cautela ante ataques imprudentes, susceptibles de poner en peligro a los compañeros, era abrumador.

Por más que me repugnara conceder mérito al excéntrico asura, Wren había concebido un entorno de aprendizaje óptimo. Desconocía la naturaleza exacta de la magia empleada, pero el líquido rojizo que manaba de los gólems era inquietantemente idéntico a la sangre.

Pronto, conforme se acumulaban los cadáveres de gólems, tanto aliados como enemigos, y el fluido hemático teñía el suelo, un hedor nauseabundo emanaba del campo de batalla.

Fui consciente de la inestimable valía de mis reservas de maná a medida que las horas de combate ininterrumpido se extendían. Incluso con mi núcleo de maná en la fase Plata Inicial y mi dominio de la Rotación de Maná, se volvió imperativo preservar el uso de mi magia.

Los conjuros vistosos y de largo alcance eran mejor delegarlos a los Conjuradores de la retaguardia; mi maná lo destinaba a mi propia protección y solo a situaciones de emergencia extrema.

A lo largo de la contienda, Wren me impartía instrucciones a gritos, aconsejándome evitar ser acorralado mientras yo continuaba diezmando a los gólems enemigos. Ocasionalmente, surgían gólems inusualmente poderosos que desviaban mi atención mientras masacraban a los de mi bando.

Aunque me negaba a admitirlo, estaba convencido de que Wren podría conjurar sin esfuerzo un gólem capaz de acabar con mi vida, si así lo deseara.

El día concluyó cuando logré derribar a todos los gólems de mayor envergadura, a quienes Wren había tenido la cortesía de coronar con orbes dorados sobre sus cabezas para distinguirlos.

«Ha sido brutal», suspiré, dejándome caer al suelo exhausto. Había permanecido en un estado de combate casi ininterrumpido desde el abrupto despertar, sin oportunidad de comer, beber, o siquiera aliviar mis necesidades.

La cena se celebró en torno a una hoguera, después de que Wren, con un despreocupado ademán, disipara los gólems y la sangre simulada. Procedimos a un informe de la batalla; Windsom aún no había regresado de su paradero nocturno, por lo que solo Wren estaba presente para señalar mis errores, desde las nimiedades hasta las deficiencias potencialmente letales.

"El recuento total de bajas en tu facción ascendió a 271 gólems, mientras que la facción adversaria sufrió 512. Una victoria poco notable, considerando el nivel al que había ajustado a los gólems de la facción enemiga," leyó Wren de sus anotaciones.

"Quizás mi falta de empatía se deba a que no son más que gorilas de piedra, sin importar si pertenecen a mi equipo o al contrario," repliqué, mordisqueando una sustancia similar al tofu que Wren me había ofrecido.

"Lo tomaré en consideración. Ahora, retírate a descansar. Mañana no será menos arduo," replicó Wren, mientras garabateaba nuevas notas.

Me había habituado a la parquedad verbal de Wren, como si cada una de sus palabras fuera un tesoro escaso. Alejándome de su presencia, conjuré un lecho improvisado de arena suave, y recé para que mi próximo despertar no fuera provocado por una hueste de gólems.

Mis pensamientos fluían sin cesar durante este breve respiro.

Reflexioné sobre mi rol en mi existencia pretérita. Aun con las múltiples deficiencias en la gobernanza de mi mundo anterior, debía admitir que las circunstancias eran, para mí, mucho más sencillas.

Cuando el desenlace de la mayoría de los conflictos se decidía en una única batalla, la dicotomía era absoluta: blanco o negro. Las guerras eran una rareza, a menos que surgiera una disputa entre múltiples naciones.

Incluso en tales casos, las confrontaciones a gran escala se desarrollaban en entornos controlados para minimizar las bajas. La guerra inminente, sin embargo, no ofrecería tal concesión.

Existían demasiados matices de gris para ser siquiera discernidos, mucho menos contabilizados.

Especulé sobre los innumerables escenarios que la guerra podría desencadenar. «¿Cuáles serían las bajas? ¿Y hasta qué punto un fin justificable podría compensar semejante precio?» medité. «En mi vida pasada, en la Tierra, no tuve a nadie a quien apreciar tan profundamente. No obstante, ¿estaba yo dispuesto a sacrificar a mis seres amados en pos de un 'bien mayor'? Indudablemente, no.»

No recordaba el momento exacto en que sucumbí al sueño, pero, en estos últimos días, pocas veces lograba tal hazaña. Para mi sorpresa, el reposo nocturno fue profundo.

Si bien mis brazos y piernas clamaban por el esfuerzo excesivo, la ausencia de gólems a la vista, en lugar de aliviarme, solo avivó mi recelo.

De improviso, un grito sobrecogedor proveniente de mis espaldas me hizo girar bruscamente. La visión que se presentó ante mis ojos me sumió en un desconcierto tan profundo como el horror que me invadió.

Con dos cuernos negros que relucían amenazadoramente bajo el sol matutino, un asura del Clan Vritra se erguía ante mí.

Ataviado de cuello a pies con una armadura completamente azabache, el Basilisco en forma humana esbozó una sonrisa triunfal, revelando una hilera de dientes mellados. En su mano, sostenía a alguien a quien jamás imaginé encontrar en este lugar.

Apenas pude articular una palabra antes de que otro grito desgarrador fuera arrancado del rehén del Vritra. "¿T-Tess?"