Capítulo 012: Encuentro

Inmaculada. Una única palabra bastó para describir la visión que se extendía ante mis ojos, dejando mi alma estupefacta ante la majestuosa ciudad de los elfos. La sensación era la de haber sido teletransportados directamente frente a sus umbrales. Las construcciones que se alzaban ante mí, de un material que evocaba la nobleza del jade, exhibían una perfección inaudita. Su superficie, pulida hasta la perfección, sugería haber sido esculpida de una única y gigantesca gema.

Gigantescos árboles, cuyas copas se entrelazaban con las estructuras, otorgaban al lugar una magnificencia orgánica y una atmósfera inconfundible. Al alzar la vista, distinguí moradas encaramadas en ramas de grosor inusitado, que brotaban de los colosales troncos y superaban en tamaño a las construcciones terrestres, dejando escapar tenues volutas de humo por sus chimeneas.

El suelo de la ciudad estaba tapizado por un musgo esmeralda, denso y suave al tacto, interrumpido únicamente por las estrechas calzadas y el camino principal, ambos pavimentados con pulcra piedra. La exuberante bóveda arbórea se extendía como un dosel protector, sumiendo gran parte de la urbe en una penumbra serena. No obstante, una cálida y luminosa incandescencia emanaba de incontables orbes de luz, estratégicamente distribuidos por cada esquina y vía.

Mientras asimilaba, estupefacto, la magnificencia que me rodeaba, una ráfaga de sombras cruzó mi campo de visión con la velocidad de un proyectil. Aún sostenía la mano de **Tessia Eralith** cuando, con súbita aparición, un destacamento de lo que parecían ser guardias se materializó ante nosotros.

Estos guerreros elfos irradiaban una solemnidad impávida, ataviados con uniformes de ébano profusamente decorados con filigranas verdes y una hombrera dorada que adornaba su costado izquierdo. Cada uno de los cinco guardias ceñía un estoque a su cintura.

Noté mentalmente la ausencia de cualquier aura que delatara su presencia. Tanto los potenciadores como los conjuradores suelen emitir un leve aura de sus cuerpos. La imposibilidad de percibir la más mínima fuga de maná de estos individuos solo podía significar dos cosas: o sus **núcleos de maná** habían alcanzado un nivel de perfección tan sublime que se volvían indetectables, o su dominio sobre este era tan absoluto que no permitían escape alguno. En cualquier caso, su destreza era tan formidable como su impecable vestimenta.

Los guardias, ignorando mi presencia, se arrodillaron ante **Tessia Eralith** al unísono con una sincronía marcial.

«Bienvenida de nuevo, Princesa Real».

«…»

Mi mirada vaciló entre los guardias y **Tessia Eralith**, rememorando el instante en que, en tono de broma, la había llamado 'Su Alteza'. ¿Era **Tessia Eralith**, en verdad, la princesa de todo este reino? Cuando intenté liberar mi mano, ella la estrechó con mayor firmeza y, con una voz fría y apática que me resultó ajena, ordenó: «Podéis levantaros».

Se irguieron, el puño derecho sobre el pecho, y el caballero que los lideraba comenzó: «Princesa, acudimos en cuanto notamos la activación de la puerta de teletransportación real. El Rey y la Reina están…»

Antes de que pudiera concluir, un grito estentóreo resonó a poca distancia.

«¡Hija mía! ¡**Tessia**, estás bien! ¡Oh, mi querida hija!»

Hacia nosotros se precipitaban un hombre y una mujer de mediana edad. La corona que ceñía la frente del hombre y la tiara de la mujer confirmaron mi suposición: eran el Rey y la Reina.

El Rey, de elevada estatura y complexión robusta, vestía una túnica ricamente ornamentada y de corte holgado. Sus ojos, de un penetrante color esmeralda, se entrecerraron al posarse en nosotros, y sus finos labios enmarcaban un rostro de facciones marcadas, acentuado por un cabello corto al estilo militar.

Aunque el Rey ostentaba una presencia solemne y una compostura reservada, la Reina era de una belleza que arrebataba el aliento. A pesar de que la flor de su juventud había menguado, el paso del tiempo no había logrado opacar su esplendor. Sus ojos, de un límpido azul celeste, irradiaban un brillo sereno, contrastando con sus exuberantes labios rosados. Su cabello plateado, que se rizaba elegantemente en las puntas, se agitaba con gracia a su espalda mientras se aproximaba corriendo. Su figura, armoniosamente proporcionada, se intuía bajo la fina tela de su vestido.

Las mejillas de su madre estaban surcadas por lágrimas, mientras su padre exhibía una expresión de profunda preocupación, luchando por contener las suyas. Volví mi mirada hacia el rostro de **Tessia Eralith**, que comenzó a enternecerse y, finalmente, también rompió a llorar.

Liberé su mano y con un suave impulso la acerqué a sus padres, embargado por una inesperada punzada de emotividad. **Tessia Eralith** se refugió en los brazos de su madre, y ambas rompieron a sollozar a dúo; el Rey, arrodillado, hundió su rostro en el hombro de su hija.

El último en llegar fue un anciano que ya había traspasado la plenitud de la vida. Sus facciones, todas afiladas, y su mirada poseían una intensidad tal que parecía capaz de fulminar a quien osara cruzarla. Su cabello, de un blanco inmaculado, estaba recogido a su espalda, y su rostro, pulcramente afeitado. El anciano permaneció en silencio, pero sus ojos, al posarse en **Tessia Eralith**, adquirieron un atisbo de calidez.

**Tessia Eralith** y sus padres tardaron varios minutos en recuperar la serenidad. Durante ese lapso, los guardias me observaban con miradas afiladas como dagas, mientras el anciano me escudriñaba con una curiosidad inquisitiva.

Finalmente, el Rey se puso en pie y, aunque sus ojos estaban enrojecidos, conservaba un aura de inquebrantable solemnidad.

«Como Rey de **Elenoir** y padre de **Tessia Eralith**, debo disculparme por esta inusual demostración de emoción. Más importante aún, deseo expresarle mi más sincero agradecimiento por haber escoltado a nuestra hija de regreso a salvo» —dijo con voz ligeramente ronca—. «Por favor, acompáñenos a nuestra morada para que pueda descansar. Después, nos relatará lo acontecido».

Su tono era cortés, aunque la implícita autoridad no dejaba lugar a réplica. Asentí en señal de aquiescencia. Justo cuando me disponía a seguirlo, **Tessia Eralith** se acercó y volvió a tomar mi mano, provocando un murmullo de asombro entre los presentes. No pude evitar reír con incomodidad mientras me rascaba la cabeza, incapaz de articular palabra alguna en tan peculiar situación.

Tras un trayecto incómodo y agotador, que se dilató mucho más de lo que su duración real implicaba, arribamos al castillo. No obstante, más que una fortaleza convencional, se alzaba como un árbol colosal.

Este árbol, cuyo tronco ancestral requeriría de cientos de personas para ser abarcado, estaba forjado de una piedra blanca, que presumí había sido sometida a un proceso de petrificación arcaico. Al franquear las puertas principales de este monumental árbol, me invadió una grata sorpresa al contemplar la majestuosidad de su interior, más allá de cualquier expectativa.

Dos escaleras curvas se elevaban en un armonioso abrazo, formando un círculo ascendente, mientras que en el centro flotaba un candelabro gigantesco. Este, al igual que los orbes luminosos que salpicaban la ciudad, parecía estar confeccionado con la misma esencia etérea.

Le aseguré al Rey y a la Reina que no precisaba descanso alguno y que, tan pronto nos instaláramos, les relataría lo acontecido. Y así fue. Sin siquiera disponer de un momento para asearme, la comitiva de bienvenida nos condujo a una mesa rectangular en la planta baja.

El padre de **Tessia Eralith** se hallaba en el extremo opuesto de la mesa, justo frente a mí. La madre de **Tessia Eralith** se sentó perpendicularmente a su esposo, mientras que **Tessia Eralith** permaneció a su lado. El abuelo se ubicó frente a madre e hija, creando un espacio considerable entre nosotros. Tras el Rey, los cinco guardias permanecían erguidos. Con los codos apoyados en la mesa y los dedos entrelazados, el Rey fue el primero en romper el silencio.

«Joven. ¿Cuál dijiste que era tu nombre?»

«Perdonad mi tardía presentación. Mi nombre es **Arthur Leywin**, y provengo de un recóndito pueblo del **Reino de Sapin**. Rey, Reina, Anciano, caballeros; es un honor conocerlos».

Me incorporé, incliné levemente la cabeza en dirección a cada uno y volví a sentarme. La conversación no avanzaría si permitía que me trataran como a un mero infante. Tanto el Rey, la Reina, como los guardias, mostraron una sorpresa evidente ante mi maduro aplomo, mientras que el anciano esbozó una sonrisa de divertida aprobación. **Tessia Eralith**, por su parte, me dedicó una tímida sonrisa.

Recobrando la compostura, el Rey prosiguió.

«Pareces ser mucho más maduro de lo que tu apariencia sugiere. Perdóname por haber supuesto lo contrario. Mi nombre es **Alduin Eralith**, y ella es mi esposa, **Merial Eralith**, y mi padre, **Virion Eralith**. En cuanto a lo acontecido, por favor, relátanos tu versión de los hechos».

Instándole a obviar las disculpas, comencé mi relato. En primer lugar, me aseguré de ser extremadamente impreciso al narrar mi llegada al **Bosque de Elshire**; me limité a decirles que me había separado de mi familia tras un encuentro fortuito con bandidos, logrando sobrevivir por pura casualidad.

Inevitablemente, tuve que revelarles mi condición de mago. Ante mi confesión, todos, incluida **Tessia Eralith**, exhibieron expresiones de incredulidad absoluta. Debido a la ausencia de desafíos durante nuestro periplo de regreso, nunca necesité recurrir al maná, por lo que no me esforcé en ofrecerles explicaciones. Uno de los guardias, desafiante, insinuó que mentía y me exigió una prueba de mis habilidades mágicas. Sin embargo, el abuelo de **Tessia Eralith** lo acalló inesperadamente con un gesto.

Entonces, entrelazó sus manos sobre la mesa y me observó con un renovado y perturbador interés.

Apresuradamente, proseguí mi relato, describiendo cómo había encontrado el carruaje y había presenciado cómo cargaban a una niña atada a su parte trasera justo antes de partir. Ante mi descripción, el Rey golpeó la mesa con ambas manos, sus ojos se entrecerraron en una mirada cargada de amenaza.

«Sabía que debían de ser humanos…»

Corregí su comentario, teñido de un matiz racista, al replicar:

«Eran traficantes de esclavos. Tanto ellos como los bandidos secuestran no solo a elfos, sino también a humanos; yo mismo fui una de sus víctimas».

Esto consiguió que el Rey guardara silencio y se recostara en su asiento, dejando escapar una sutil tos.

«No le he preguntado a Tess… ¡Ejem!… a la Princesa, pero siento curiosidad por saber cómo lograron los traficantes capturar a la princesa de este reino» —interrogué, casi llamando a **Tessia Eralith** por su apodo. Consideré inapropiado usar un trato tan informal en presencia de todos.

El Rey pareció levemente avergonzado antes de confesar: «Mi esposa y yo tuvimos una pequeña desavenencia con **Tessia Eralith**, y ella, en un arrebato de rebeldía, decidió huir. Esperábamos que se calmara antes de ir en su búsqueda, pues conocíamos su refugio habitual cuando se enfadaba, pero, desafortunadamente, se topó con los hu… Traficantes de esclavos».

Ah… una princesa fugitiva.

Le dediqué una pequeña sonrisa a **Tessia Eralith**, quien me respondió sacándome la lengua, con el rostro sonrojado. Con la mirada fija en el vacío, proseguí narrando los pormenores del enfrentamiento con los traficantes.

«Afortunadamente, tomé por sorpresa a los traficantes de esclavos y logré neutralizarlos, antes de liberar a la princesa y escoltarla hasta aquí».

«Así que nos dices que un niño de cuatro años logró, 'por suerte', acabar con cuatro adultos, uno de los cuales era un potenciador, y lo relatas como si no fuera gran cosa» —inquirió el abuelo de **Tessia Eralith**, sentado frente a ella, mientras se inclinaba en su silla de tal modo que solo dos de sus patas tocaban el suelo.

«Así es. Dos estaban sumidos en el sueño y los otros dos no estaban en guardia, por lo que eliminarlos no representó mayor dificultad» —le refuté.

El anciano se limitó a responder con un perezoso encogimiento de hombros. Tras concluir mi relato de los sucesos, aclaré mi garganta antes de exponerles la verdadera razón de mi presencia.

«Como ya les he mencionado, han transcurrido más de cuatro meses desde la última vez que vi a mis padres. No pretendo prolongar mi estancia en vuestro reino, pues anhelo reunirme pronto con ellos, por lo que me preguntaba si disponen de una puerta de teletransportación que pueda conducirme a la ciudad de Xyrus o a algún otro lugar dentro de **Sapin**».

«¡¿Ya te vas, Art?!» —exclamó **Tessia Eralith**, levantándose abruptamente de su asiento, con el rostro presa del pánico.

Tanto su madre como su padre se miraron desconcertados y pronunciaron un mudo 'Art'. El anciano, por su parte, esbozó una sonrisa maliciosa y rió entre dientes, balanceándose en su silla.

«No considero apropiado, siendo yo un humano, prolongar mi estancia en el reino, Princesa. Además, ansío asegurarme de que mi familia se encuentre a salvo y hacerles saber que estoy bien» —le respondí, dedicándole una tímida sonrisa.

El Rey también dirigió su atención a **Tessia Eralith** para responderle.

«Han transcurrido un par de siglos desde que un humano pisó el **Reino de Elenoir**, y tú, **Arthur**, eres el primer humano en alcanzar la capital de este Reino, la ciudad de Zestier. No obstante, por haber salvado a nuestra hija y haberte tomado la molestia de escoltarla de regreso, tienes derecho a recibir una recompensa justa…»

Le lancé una rápida mirada a **Tessia Eralith** y la vi con la cabeza gacha, su cabello gris plomizo velando su rostro.

«Desafortunadamente, la puerta de teletransporte vinculada al **Reino de Sapin** solo se activa una vez cada siete años, con motivo de la Conferencia de la Cumbre entre las Tres Razas… La última Cumbre tuvo lugar hace dos años, por lo que aún restan cinco años para su próxima activación» —continuó el Rey.

No pude evitar exhalar un profundo suspiro de decepción.

«No obstante, estamos más que dispuestos a enviar un contingente de guardias para escoltarte de vuelta a tu hogar. Tienes razón al afirmar que no es prudente que prolongues tu estancia en este reino. Aunque algunos son tolerantes, muchos aún albergan un profundo resentimiento hacia los humanos debido a la antigua guerra» —dijo, esbozando una breve, pero dolorosa, sonrisa.

Asentí en señal de comprensión. Al menos, la perspectiva de regresar a casa a salvo era un consuelo.

«Por ahora, por favor, siéntete como en tu propio hogar. Mañana por la mañana, tus escoltas estarán listos. Te aconsejo no deambular por la ciudad, por las razones que ya te he expuesto».

El Rey chasqueó sus dedos y una elfa anciana, ataviada con un uniforme de sirvienta, se acercó para guiarme a mi habitación. El aposento al que me condujo era espacioso, pero su mobiliario resultaba elegantemente sobrio. Los únicos enseres presentes eran un sofá, una mesa de té, una cama y un tocador; cada pieza, elaborada en madera, revelaba la maestría de artesanos expertos. Tan pronto como entré en la habitación, cerré la puerta, me desvestí y me dirigí directamente al baño.

La ducha resultó ser una agradable sorpresa: una simple cascada que parecía brotar de forma natural del techo y se drenaba directamente en el suelo. A pesar del flujo constante, la temperatura del agua se mantenía sorprendentemente placentera, lo suficientemente cálida como para relajar mi cuerpo y abrir mis poros.

Cuando terminé de vestirme con una túnica de seda exquisita y unos pantalones cortos, deposité la piedra que **Sylvia** me había legado en el bolsillo de mi pecho y, una vez más, intenté analizar mi **núcleo de maná**. Transcurrieron cerca de treinta minutos y, tras lograr un progreso mínimo, oí unos golpes en la puerta.

«¡Adelante!»

Al abrir la puerta, encontré a **Tessia Eralith** con un notorio mohín. Sin más preámbulos, me propinó un suave golpe en el pecho.

«¡Tonto! ¿Por qué te comportaste de forma tan poco amigable con mi familia hace un rato?» —reprochó, pasándome de largo y sentándose en la cama.

«Bueno, en primer lugar, ¡jamás mencionaste que eras la princesa de todo este reino!»

Sacudiendo la cabeza, tomé la mano de **Tessia Eralith** y la saqué de la habitación. Niños o no, no creía que a sus padres les complaciera que su hija estuviera en la habitación de un muchacho.

«¡Vamos, muéstrame el castillo! No creo que tenga otra oportunidad de visitarlo».

Inmediatamente me arrepentí de mis palabras. Escuché el tenue sonido de **Tessia Eralith** sorbiendo su nariz antes de que, repentinamente, rompiera a llorar, intentando hablar entre sollozos.

«¡Art! No quiero que… ¡Snif! Te vayas… Eres la primera… ¡Snif! Persona con la que he forjado un lazo tan cercano…»

«…»

Acaricié suavemente su cabeza mientras ella se frotaba los ojos con una mano, aferrando la mía con la otra. Continuamos caminando en silencio, solo interrumpido por los leves ruiditos cada vez que **Tessia Eralith** sorbía su nariz, hasta alcanzar el patio trasero del castillo. Allí, los orbes flotantes proyectaban un resplandor tenue, iluminando el jardín meticulosamente cuidado y creando una atmósfera de serena placidez.

No pude evitar imaginar cuán distinta sería esta escena si fuéramos diez años mayores.

Antes de que pudiera concluir mi pensamiento, una intención asesina descaradamente evidente bombardeó mis sentidos. Milisegundos después, un tenue destello reveló la trayectoria del proyectil que se dirigía hacia **Tessia Eralith**. Empujé a la princesa, que aún sollozaba, y me dispuse a interceptar el proyectil con mi mano reforzada con maná. En ese mismo instante, una figura sombría apareció a mis espaldas, con el brazo derecho en posición de ataque.

Tras detener el proyectil, me volví de inmediato para bloquear al presunto atacante con lo que fuera que me hubiera lanzado. Para mi sorpresa, me encontré cara a cara con el abuelo de **Tessia Eralith**.

Salté fuera de su alcance antes de espetarle, indignado: «¡¿Qué demonios?! ¿Por qué intentas matarnos?»

«Joven. Quizá te dolió un poco, pero dudo que ese 'juguete' en tu mano pueda matar a alguien» —dijo, soltando una carcajada.

Miré hacia mi mano y descubrí un proyectil del tamaño de un lápiz, con ambos extremos despuntados y recubierto por una capa de material gomoso. ¡Me había engañado!

«¡Ja, ja! ¡Excelente reacción, excelente reacción! ¡No esperaba que atraparas mi pequeño 'regalo' y lo utilizaras para bloquear mi siguiente ataque! ¡Verdaderamente asombroso! Sin embargo, ¡tu uso del maná fue, en el mejor de los casos, mediocre!»

Luego, me lanzó una espada de madera del tamaño adecuado para mí, mientras extraía una similar, apenas un poco más grande, para sí mismo.

«¡Allá voy!»

Sin concederme tiempo siquiera para adoptar una postura defensiva o para asimilar su improvisado 'entrenamiento', se abalanzó corriendo hacia mí. ¡Aquel anciano estaba completamente desquiciado!

Adopté una postura baja y, en lugar de priorizar la defensa, me lancé también hacia él, acelerando mi velocidad para romper el ritmo de su asalto. Apunté a los dedos que ceñían su espada, atacando hacia arriba, con el cuerpo completamente reforzado. Justo antes de que mi espada pudiera rozar su mano, mi golpe solo encontró el vacío, pues había desaparecido de mi vista. Al girar la cabeza para mirar hacia atrás, lo localicé a un par de metros de distancia.

«Eres un mocoso escalofriante, ¿verdad? ¡Parece que tendré que ponerme un poco más serio!» —dijo el abuelo, esbozando una sonrisa.

Su velocidad se incrementó aún más. Incluso con la experiencia de batallas y entrenamientos de mi vida pasada, apenas era capaz de seguirlo con la vista. Sin embargo, ser capaz de discernirlo y poder responder a sus ataques eran dos conceptos diametralmente distintos. Me sentía como un saco de arena, limitándome a maldecir mi propio cuerpo. Apenas lograba bloquear uno de cada tres golpes que me asestaba.

¡Al diablo con la técnica! Aquel anciano demente se burlaba de mí con su velocidad. La única razón por la que aún lograba mantenerme en pie era mi aplicación de técnicas de espada y juego de pies que minimizaban mis movimientos, además de que, debido a mi pequeño tamaño, era un blanco difícil.

Tras unos diez agónicos minutos de ser tratado como un poste de entrenamiento, comencé a discernir ciertos patrones en los ataques del abuelo. Cuando apareció a mi espalda, a punto de ejecutar una barrida horizontal a mis piernas, concentré toda mi fuerza en estas y salté hacia atrás con la espada bajo la axila, apuntando a su cabeza. Con la violenta sacudida generada por la fuerza de mi aterrizaje, el anciano, momentáneamente desequilibrado, tropezó antes de recuperar la compostura.

«¡JA, JA, JA, JA! ¡Supongo que me lo merecía!» —dijo, entre risas, mientras se frotaba su hinchada frente.

Durante todo esto, **Tessia Eralith**, inicialmente sorprendida, se había calmado al percatarse de que solo se trataba de una práctica. No obstante, aprovechó la oportunidad para abalanzarse sobre el abuelo, "aplastándolo".

«¡Abuelo! ¡Estás lastimando demasiado a Art! ¡Deberías haber sido menos severo!» —reprochó, pellizcando el costado del anciano.

«¡AHH! Eso duele, pequeña. Ja, ja, me temo que si hubiera sido menos severo con **Arthur**, ¡él habría sido el intimidado!» —respondió, mientras alzaba con delicadeza a su nieta.

Apareció ante mí y, con súbita agilidad, posó su mano derecha sobre mi esternón.

«Justo como sospechaba. Tu cuerpo se encuentra en un estado crítico…»

Lo miré con perplejidad. Dada mi constante práctica de rotación de maná y meditación, mi cuerpo debería ser más saludable incluso que el de un niño de cuatro años mejor nutrido. **Virion Eralith**, notando mi expresión dubitativa, presionó su palma sobre mi esternón con un ángulo particular, provocando un agudo dolor familiar.

«Tu manipulación del maná es notable para un principiante, a pesar de tu corta edad, y tus técnicas de espada y experiencia en combate son lo bastante asombrosas como para preguntarme qué clase de vida has llevado para aprender todo esto».

Sus ojos se entrecerraron.

«Pero omitiste algo importante en la historia que nos relataste».

Sentí mis latidos acelerarse, al tiempo que la sospecha de que había descubierto algo sobre **Sylvia** se apoderaba de mí.

«Lo he decidido. ¡**Arthur**, conviértete en mi discípulo!» —dijo, asintiendo con la cabeza, pillándome con la guardia completamente baja.