Capítulo 117: Pasos Adelante y Atrás

Perspectiva de Arthur Leywin:

Incluso antes de poder abrir los ojos, lo primero que percibí con nitidez fue el sutil crujido de pasos sobre la madera añeja. Los ecos resonaban, un lamento discreto de las tablas del suelo que me ofrecía una noción imprecisa del tamaño de la estancia en la que me hallaba.

Una sinfonía de aromas embriagadores, densos en esencias herbales y especias ignotas, asaltó mis sentidos, desviando mi atención de cualquier otra cosa. Al abrir los ojos, la primera imagen que me recibió fue el techo abovedado de una modesta casa de campo.

Salvo por la imperiosa sequedad en mi lengua, vestigio de una prolongada sed, mi cuerpo se sentía sorprendentemente íntegro; o, al menos, así lo creí, hasta que intenté moverme.

Para mi desasosiego, al intentar levantar las piernas, no obtuve respuesta; la sensación y el movimiento desde la cintura para abajo me eran completamente ajenos. Con presteza, levanté las mantas que cubrían la mitad inferior de mi cuerpo, solo para descubrir que mis piernas estaban profusamente vendadas y sujetas con firmeza a una férula de madera, inmovilizadas para evitar cualquier movimiento.

—Tus piernas están bien, muchacho. Solo tuve que adormecerlas para que no pasaras la noche en vela por el dolor —dijo una voz amable, aunque ligeramente quebradiza, captando mi atención.

Al girarme hacia el origen de aquella voz gentil, me encontré con la tierna sonrisa de una mujer que había trascendido la flor de su juventud, adornada con los signos de un envejecimiento sereno y distinguido. Aunque las arrugas surcaban su rostro, estas no mermaban su porte digno y elegante.

Ataviada con una sencilla bata gris, a juego con su cabello, recogido firmemente en una trenza que caía por su espalda, mi cuidadora se acercó a mí con ojos vivaces.

Dejando escapar un suspiro de alivio ante sus palabras, me hundí más en el lecho. —¿Cómo te sientes, muchacho? —me inquirió, posando una mano cálida sobre mi frente.

Parpadeé, sumido en la confusión. Lo último que recordaba era haber asestado un golpe contundente a aquella bestia titánica antes de caer en la inconsciencia.

Con lentitud, giré la cabeza para escrutar mi entorno. Me encontraba en una estancia espaciosa, luminosa y cálidamente reconfortada por el fuego que danzaba en una chimenea de piedra. A un lado, una modesta cocina exhibía una profusión de ollas y sartenes de todos los tamaños, colgadas de las paredes o apiladas con esmero.

Más allá de unos sofás tapizados y ya desgastados, dispuestos alrededor de la chimenea, y una pequeña mesa de comedor frente a la cocina, el interior de la casa de campo se mostraba espartano, carente de adornos superfluos.

—¿Estás confundido? —preguntó la anciana, con una risa contenida.

—Sí —respondí con voz ronca, antes de que una tos me asaltara. La mujer se levantó con presteza de su asiento y regresó con una taza de agua tibia. Tras unos cuantos sorbos de aquel néctar que parecía el paraíso líquido, me sentí capaz de articular palabras coherentes.

—Gracias… —murmuré.

—Myre. Puedes llamarme simplemente Myre, muchacho —completó la anciana por mí, tomando la taza vacía de mis manos.

Al incorporarme, un dolor punzante comenzó a ascender por mis piernas, como si un fuego líquido las estuviera consumiendo.

Al confundir mi expresión de dolor con el miedo, Myre soltó una risa tenue. —No te preocupes, no te comeré. Aunque, técnicamente, te sustraje de Windsom. Y menos mal que lo hice. Si él te hubiera puesto las manos encima más tarde, me temo que tus piernas habrían tardado mucho más en sanar.

—No es eso. Mis piernas… —logré articular, con los dientes apretados.

—Parece que el ungüento medicinal ha perdido ya su efecto. —Dejando la taza en la mesilla de noche junto a mí, Myre comenzó a levantar la única prenda que me cubría.

Mis manos descendieron de inmediato para cubrir mi entrepierna, provocando otra risa contenida de mi cuidadora. Doblando con sumo cuidado las sábanas para exponer solo mis piernas, pasó su mano con delicadeza por encima de los vendajes.

Cuando Myre comenzó a retirar las vendas, pude por fin apreciar la magnitud de las heridas que habían asolado mis piernas. No pude sino quedarme estupefacto al contemplar su desnudez.

Cicatrices, ajenas a mi memoria, se extendían por ambas extremidades. Las rodillas y los tobillos presentaban la mayor concentración de cortes, pero lo que más me desorientaba era la apariencia vetusta de esas marcas, como si hubieran surcado mi piel durante años.

Un sudor frío comenzó a perlaba mi frente mientras el dolor en mis piernas se recrudecía. Myre procedió a inspeccionar meticulosamente cada centímetro de mis extremidades, una vez retiradas todas las vendas.

Tras asentir con satisfacción, trajo un cubo rebosante de un líquido herbal de aroma intensamente penetrante. Observé, mudo, a mi cuidadora mientras cortaba con diligencia y empapaba tiras de tela, vendando mis piernas con una destreza admirable.

No pude evitar caer en un leve trance ante sus movimientos rítmicos y diestros.

—Anciana Myre… —empecé.

—Por favor, Arthur, preferiría que me llamaras simplemente Myre —me interrumpió, su atención aún fija en mis piernas.

—Myre, ¿cuánto tiempo he permanecido inconsciente? —pregunté, temiendo que el aparente estado reparado de mis piernas implicara un prolongado letargo.

—Un poco más de dos noches, querido. —Mientras terminaba de colocar el último vendaje en mi pantorrilla izquierda, se giró hacia mí, sus ojos verdes, velados por una neblina, escrutándome—. Ahora, ¿cómo se siente?

—Mucho más cómodo. Gracias —aseguré, agradecido, mientras el dolor comenzaba a remitir gracias al gel frío que impregnaba los nuevos vendajes.

Aceptando mi gratitud con una plácida sonrisa, recogió la tela usada y la depositó en una palangana llena de agua. Tras verter en ella un puñado de polvo salado, se levantó el bajo de su vestido y, descalza, introdujo los pies para lavar los paños con un movimiento rítmico.

—No, no, está bien, querido. Esto les da a estos viejos huesos la oportunidad de hacer un poco de ejercicio. —Rechazó mi ayuda con una mano, mientras con la otra seguía sujetando los dobladillos de su vestido.

Mientras la observaba con la mirada perdida, cómo pisoteaba la tela empapada, no pude evitar preguntar: —Myre, ¿todavía estamos en Epheotus?

—Por supuesto que sí, muchacho. ¿En qué otro lugar habrías podido subsanar el lamentable estado de tus piernas? —respondió Myre, sin interrumpir su rítmico batir en la palangana.

—Mis disculpas, es que… —Mis ojos se posaron en sus pies.

—Bueno, supongo que sería más fácil hacer todo lo que he estado haciendo con magia de maná, pero ¿qué deleite hay en ello? Incluso para nosotros, los Asuras, hay experiencias que la magia no puede replicar. Por ejemplo, la frescura del agua entre mis dedos cuando los paños húmedos abrazan mis pies. ¿Qué encanto tendría mover un dedo para que el agua realizara eso por ti? —expresó, guiñándome un ojo.

Sus palabras me desconcertaron, aunque no podía pretender comprender la perspectiva de una raza tan antigua, en cuyo propio ser la magia estaba intrínsecamente arraigada. —Lo siento, es que despertar en este estado me ha desorientado por completo. No es por ser descortés, y estoy inmensamente agradecido por su meticuloso cuidado, pero solo pensé que tal vez la magia curativa de maná habría acelerado mi recuperación.

—Si te hubieran aplicado un simple hechizo de curación, apenas estarías cojeando y tus huesos habrían adoptado una forma completamente diferente —se rió la anciana, chasqueando los dedos para que una toalla apareciera en sus manos.

Acercándose a mí, curvó sus labios en una sonrisa pícara. —Además, usé magia de maná para curar tus piernas.

Myre extendió un brazo y, más rápido de lo que pude reaccionar, una ráfaga helada me atravesó el pecho.

Me desplomé de inmediato sobre la cama, los ojos desorbitados, mientras observaba la niebla plateada que había envuelto la herida infligida por la bestia titánica. A medida que aquel efluvio gélido se disipaba, los cortes que antes sangraban en mi caja torácica comenzaron a sanar con una celeridad asombrosa.

Una carcajada melodiosa me sacó de mi aturdimiento, y bajé la vista para ver a Myre que no podía contener su regocijo. —¡Siempre caen en el truco! —suspiró, con las manos aún envueltas en la niebla plateada.

—¿Cómo? —balbuceé, mientras mis dedos recorrían los cortes, antes abiertos y ahora reducidos a costras firmes.

—Una dama necesita guardar sus secretos, querido. —Su voz se suavizó mientras se llevaba con coquetería un dedo a los labios. A pesar de su avanzada edad, no pude evitar sonrojarme tímidamente ante su talante juguetón.

Tosiendo para disimular mi vergüenza, me incorporé de nuevo, tirando de la manta para cubrirme un poco más. —Gracias por haberme tratado, Myre, y también por tu hospitalidad. Sé que este lugar no ofrece mucho espacio.

—En absoluto. Además, no vivo permanentemente en esta añeja casa de campo. Simplemente la uso para encontrar un poco de paz y, de vez en cuando, atender a algún paciente —sonrió, entregándome un tazón de sopa caliente—. No atiendo a cualquiera, pero tenía curiosidad por conocer al joven humano que supuestamente es el salvador del mundo —declaró con grandilocuencia, antes de lanzarme otro guiño.

Respondiendo con una risa apenas audible, tomé un sorbo prudente del tazón. Inmediatamente, un caldo sabroso, aderezado con refrescantes toques de hierbas, inundó mi paladar, incitándome a beber otro gran trago antes de dejarlo sobre la mesilla de noche.

—Ni se te ocurra intentar levantarte esta noche. Las heridas de tus piernas no eran tan triviales como los pequeños cortes de tu pecho. Tus piernas tardaron horas en recuperarse a este estado, así que descansa; esa es tu prioridad principal —advirtió Myre.

—Hay agua en la encimera, al alcance de tu mano, y si necesitas usar el baño, encontrarás un orinal justo al lado de la cama. Buenas noches, querido.

Myre me dejó a solas con mis pensamientos, siendo las llamas que danzaban en la chimenea la única fuente de luz. Pareció que apenas había cerrado los ojos por un instante, absorto en la imagen de la niebla plateada que ella había conjurado, cuando otra punzada de latidos agudos me arrancó del sopor.

El dolor no alcanzaba la intensidad de cuando Myre me había cambiado las vendas, pero era lo bastante perturbador como para impedir que conciliara el sueño de nuevo. La cabaña estaba sumida en una oscuridad casi total, solo interrumpida por los escasos hilos de luz lunar que se filtraban por el techo de paja.

El fuego se había extinguido hacía tiempo, dejando solo un tenue aroma ahumado. No estaba seguro del grado de sanación de mis heridas, pero me angustiaba la idea de perder el tiempo en la ociosidad.

Abandonando la esperanza de conciliar el sueño, me incorporé de nuevo, erguido, y comencé a hacer lo único productivo que mi estado permitía: meditar.

Mientras me concentraba en el mana core que se arremolinaba en lo más profundo de mi esternón, una ráfaga de energía desconocida me asaltó. De pronto, la montaña que había estado esforzándome en escalar para alcanzar la etapa Plata Inicial de mi mana core, se reveló como una llanura inmensa y llana, desplegada ante mí como un mapa por conquistar.

Absorbiendo maná de mi entorno, comencé a refinarlo con cautela, mientras la energía forastera succionaba con avidez el maná que había recogido, fusionándolo con mi mana core. El tono amarillo pálido de mi núcleo empezó a resplandecer, mientras el maná se extendía por todo mi cuerpo, llenando mis venas, músculos, huesos y piel con una energía ardiente.

Sentí que temblaba incontrolablemente mientras mi núcleo empezaba a brillar con mayor intensidad, transmutándose de su coloración amarilla a un resplandor plateado.

La energía incontrolable que se desbordaba en mi cuerpo continuaba consumiendo las barreras de mi núcleo, haciendo que mi mana core plateado resplandeciera con una intensidad creciente con cada afluencia de energía. Contuve la respiración, temiendo que el más mínimo cambio pudiera detener la vertiginosa progresión de mi mana core.

Finalmente, la misteriosa fuente de energía que había refinado mi mana core hasta la cúspide de la etapa Plata Inicial disminuyó.

Justo cuando creía que la transformación había concluido, el agudo estrépito de un ruido metálico llenó mis oídos. Como si un muro invisible que había estado conteniendo mi mente se hubiera desvanecido, mi cuerpo fue impelido a la fuerza a la segunda fase de la Voluntad de Bestia de Sylvia.

Al abrir los ojos, pude ver las runas doradas que emergían de mis brazos y hombros. Para mi asombro, las runas resplandecientes comenzaron a transmutarse, su diseño se volcó en una complejidad creciente, modelándose en una suerte de lenguaje ancestral.

Mi cabello, antes revuelto, comenzó a mutar su color, pasando de su tono rojizo natural al blanco níveo, para luego regresar a su color original.

Los muebles de la cabaña unipersonal comenzaron a temblar, mientras la paja y las astillas caían del techo, permitiendo que más rayos de luna penetraran en la estancia. Sin embargo, a pesar del estrépito de los enseres chocando entre sí, el único sonido que colmaba mis oídos era el de un agudo repique metálico.

Mientras mi cabello recuperaba su color original, las runas recién grabadas en mi cuerpo brillaban con mayor fulgor, a medida que el color comenzaba a desvanecerse del mundo. En breve, los únicos colores que podía discernir eran los de las minúsculas partículas que flotaban a mi alrededor.

Pero algo había cambiado. En las ocasiones previas en que había empleado el Despertar del Dragón, solo percibía cuatro colores: uno por cada uno de los elementos cardinales.

Sin embargo, ahora, motas de un púrpura vibrante salpicaban con profusión el conjunto de azul, amarillo, rojo y verde.

Después de haber utilizado esta forma para acabar con Lucas, creí haber mejorado mi control sobre las intensas compulsiones que surgían al emplear la segunda fase de la Voluntad de Bestia de Sylvia. No obstante, la voluntad parecía rechazar mi cuerpo con más vehemencia que nunca, hasta que no pude soportar más la agonía de sentir mi cuerpo desgarrarse.

Liberé el Despertar del Dragón y, como si un cubo de agua helada hubiera sido arrojado sobre un fuego voraz, toda la energía, el poder y el dolor que habían crecido en mi interior se desvanecieron abruptamente. Un silencio inquietante me envolvió mientras me sentía confuso, impotente y frágil, a pesar del notable progreso que había experimentado mi mana core.