Capítulo 116: Lo que hay dentro

Mientras me dirigía hacia el abismo del barranco, buscando desesperadamente cualquier lugar donde ocultarme, una potente sacudida estremeció el suelo. Una ráfaga de viento me embistió, disipando la nube de escombros que hasta entonces me había brindado una efímera cobertura.

Era demasiado tarde para eludirlo. Con una rotación abrupta, me encaré a mi nuevo adversario y aguardé a que la última voluta de polvo se disipara. Unos pasos pesados se aproximaron, y la opresiva presión que ya percibía desde lo alto del acantilado se intensificó diez veces.

De entre la bruma de escombros, la figura sombría emergió a la vista, sumiéndome en una confusión aún mayor. Profiriendo otro rugido atronador, dio un paso más hacia mí.

«¡Que dos manjares caigan frente a mi morada justo antes de mi profundo letargo! ¡Qué fortuna la mía!».

No sabía qué esperar al encontrarme cara a cara con el oso titán, pero lo que sí no anticipaba era que tuviera la mitad de mi estatura y la facultad del habla. «¡Oso titán, ni hablar!», pensé, «no había nada de 'titán' en esa criatura». ¿Quizá solo era un cachorro? Si así fuera, esta era una excelente oportunidad.

Permanecí inmóvil, sin atisbo de cómo proceder. Habría preferido evitar un enfrentamiento directo con esta Bestia de Maná hasta comprender mejor su naturaleza.

La presión que emitía la Bestia de Maná no era baladí, a pesar de su apariencia. «Si este oso titán era apenas un cachorro», medité, «no querría encontrarme con un adulto. ¿O acaso era un oso titán adulto con la capacidad de alterar su tamaño, como Sylvie?».

El oso titán bajó la mirada hacia la pantera inerte que yacía a sus pies antes de volver a mirarme. «Este festín no se moverá. Debería comenzar contigo», gruñó la Bestia de Maná, de apenas un metro de altura, mientras se relamía los labios con avidez.

No había escapatoria sin un combate. Adoptando una postura defensiva, me dispuse a la contienda.

Anticipaba que el oso titán arremetería contra mí, pero permaneció inmóvil.

De repente, la Bestia de Maná lanzó su zarpa en mi dirección, proyectándome hacia atrás de un modo incomprensible. La campana, sujeta a mi cintura, tintineó con sorna mientras caía al duro suelo.

«¡Guh!» Jadeé, el aire escapando de mis pulmones, con alivio al constatar que no era sangre lo que me ahogaba.

«¿Qué demonios ha sido eso? Sentí como si un cañón me hubiera impactado en el estómago». Poniéndome de nuevo en pie, concentré mi atención en el oso titán, a unos diez metros de distancia.

«¡Oh! ¡Un bocado difícil», carcajeó el oso. La visión de un oso, no más alto que mi codo, erguido sobre sus patas traseras y articulando palabras con coherencia, era una estampa insólita, pero carecía de espacio para el divertimento.

Su reciente ataque era, sin duda alguna, un hechizo de largo alcance, pero lo que me desconcertaba era la ausencia de maná perceptible.

El oso alzó lentamente su zarpa, en un gesto que parecía una burla. En el instante en que el oso titán descendió su zarpa, activé la Marcha del Espejismo y recurrí al Paso Ráfaga.

Apreté los dientes, conteniendo el dolor que se había acrecentado en los últimos días.

De repente, un dolor punzante surgió de mi pierna izquierda. Al bajar la vista, observé la sangre fresca brotando de un corte en la parte posterior de mi pantorrilla.

Anticipaba que el ataque sería similar al anterior, pero este hechizo invisible había adoptado la forma de algo cortante. «Tampoco pude percibir este ataque».

La mueca del oso titán se desvaneció. Al parecer, no había previsto que eludiera otro de sus embates.

«¡Deja de huir!», gruñó, agitando su zarpa una vez más.

Me lancé al suelo, eludiendo por poco el ataque cortante; las puntas cercenadas de mi cabello rozaron mi nariz.

Fue una apuesta audaz, pero gracias a ese último ataque, logré comprenderlo. Cuando ejecutaba un tajo con su zarpa, el ataque liberado era igualmente cortante.

Cuando asestaba un golpe con su zarpa, como había hecho en el primer movimiento, se proyectaba una fuerza contundente.

El oso titán me impactó desde lejos, lanzando otro impacto invisible hacia mí. Incluso cuando concentré maná en mis ojos, no logré percibir el ataque, sin otra opción que lanzarme a ciegas para evadirlo.

El hechizo de la Bestia de Maná me impactó en el costado y sentí cómo mis costillas cedían. Sin concederme tiempo a recuperar la compostura, el oso blandió su otra zarpa, desatando otro hechizo de inmediato.

Mi movimiento para esquivar el ataque previo había sido demasiado amplio como para eludir este nuevo embate.

Con los dientes apretados, concentré más maná para proteger mi cuerpo, anticipando el impacto más crudo del siguiente ataque.

La potencia del hechizo del oso titán me derribó al suelo. La sangre manó de mi pecho mientras cuatro cortes horizontales se abrían justo debajo de mi clavícula.

«Maldición», tosí, sofocando el dolor abrasador. No soportaría más impactos directos.

Necesitaba acortar la distancia, pero para ello debía ser capaz de eludir los ataques del oso titán.

El oso titán, percatándose de mi vulnerabilidad, recuperó su sonrisa de confianza. Aunque ignoraba cómo el oso titán manifestaba esos hechizos casi imperceptibles, sabía que debía haber una forma de discernirlos.

Poniéndome de nuevo en pie, aunque tembloroso, aguardé. Al oso titán debió parecerle que me había rendido, pues su sonrisa se ensanchó aún más, y comenzó a relamerse los labios con renovada expectación.

Justo cuando el oso titán alzó su zarpa, pateé con fuerza el suelo frente a mí, levantando una cortina de polvo que me ocultó de su vista.

Cuatro fragmentos cortantes surcaron de inmediato la nube de polvo que había creado entre la Bestia de Maná y yo, permitiéndome apenas vislumbrar la magnitud del ataque antes de recurrir instantáneamente al Paso Ráfaga para eludirlo.

«Maldición», musité entre dientes apretados, las agudas punzadas de protesta en mis piernas casi insoportables.

Rodando por el suelo y poniéndome nuevamente en pie, me preparé de nuevo para la contienda. Ahora conocía la amplitud de impacto de uno de sus ataques, y con eso podía manejarme.

Sin embargo, aún debía ser capaz de esquivar completamente el ataque con el movimiento mínimo si deseaba eludir todos sus ataques y acortar la distancia entre nosotros.

Los recuerdos del entrenamiento de Kordri acudieron a mi mente, y no pude evitar esbozar una sonrisa irónica. O esto era una coincidencia asombrosa, o Windsom era, en efecto, un demonio calculador.

Vislumbré al impaciente oso titán desatar otro ataque, esta vez, con un empuje de su zarpa. Alcé otra nube de polvo para ganar un instante, pero la campana que llevaba atada delataba mi posición sin cesar.

Reaccionando al instante cuando un orificio se abrió en la nube de polvo, forcé otro Paso Ráfaga.

«Cuanto más corras, más doloroso será para ti y menos quedará de ti para que me sacie». La Bestia de Maná profirió una risa que no se correspondía con su aspecto aparentemente inofensivo.

«¡Está bien! ¡No huiré más!», exclamé, permaneciendo inmóvil con las manos en alto.

Pude distinguir con claridad la expresión casi humana de una mueca triunfante en el rostro del oso mientras desataba despreocupadamente otro ataque cortante con un golpe de su zarpa.

Apenas tuve tiempo de ahogar un jadeo mientras ejecutaba el Paso Ráfaga modificado en el que había estado practicando.

Mientras infundía maná en los músculos precisos en el momento justo, a la vez que fortalecía mis huesos para resistir la fuerza de este estímulo abrupto, oí un agudo chasquido proveniente de mis piernas antes de que me embistiera la sensación, harto conocida, del movimiento a alta velocidad, justo cuando el contundente hechizo del oso titán me oprimía el pecho.

Mi cuerpo se desplazó apenas un metro hacia la derecha, y el ataque que habría debido impactar de lleno en mi pecho apenas rozó mi hombro izquierdo.

De la profunda herida en mi pierna izquierda, brotó aún más sangre a causa de la repentina presión que había ejercido al usar el Paso Ráfaga; un pequeño cráter se había formado bajo mis pies por la fuerza del movimiento. A pesar del éxito de mi nueva habilidad de movimiento, la explosión de un dolor cada vez más insoportable me colmaba de dudas.

Por pura fuerza de voluntad y una obstinación férrea en vencer a mi cuerpo rebelde, sofocé el dolor mientras concentraba más maná en la parte inferior de mi cuerpo.

El oso titán me contempló fijamente, con una inicial confusión, pero su mirada no tardó en agriarse al entrecerrar los ojos con irritación.

Antes de que tuviera la oportunidad de lanzar su próximo ataque, pateé de nuevo el suelo, levantando una cortina de escombros que nos separó.

Disponía de menos de un segundo para esquivar el ataque del oso una vez que atravesara la nube de polvo, y estaba dispuesto a apostar que el siguiente asalto no sería un ataque sencillo.

En medio de este letal juego de esquivas, había descubierto la base para aplicar con éxito mi nueva técnica de Paso Ráfaga.

Así como debía coordinar el maná en mis músculos para impulsar mi cuerpo, también debía reflejar la progresión del flujo de maná en mi cuerpo para detener el movimiento.

El suelo bajo mis pies se había hundido, una vez más, a causa de la fuerza que hube de exhalar para detenerme, pero había vuelto a surtir efecto.

La cortina de polvo que había creado fue destrozada por una ráfaga de ataques del oso titán que se precipitaban directamente hacia mí.

[Paso Ráfaga.]

Mi visión se difuminó mientras me propulsaba hacia la derecha. El suelo, pétreo, crujió bajo la fuerza de mi aterrizaje a unos dos metros.

El primer paso me arrancó un gemido de dolor, pero al volver a emplear el Paso Ráfaga, la parte inferior de mi cuerpo experimentó una explosión de agonía, con músculos y huesos a punto de ceder ante la tensión extrema.

Justo cuando el tintineo de la campana delató mi posición, apreté los labios en un gruñido decidido y sofocé los alaridos de dolor que se agolpaban en mi garganta, y ejecuté el Paso Ráfaga una vez más para abalanzarme sobre mi oponente. La cabeza del oso titán giró al escuchar el sonido de mi campana, pero para entonces ya había acortado la distancia.

Los ojos oscuros del oso se abrieron de par en par, y sus fauces se desencajaron por la sorpresa. A través de la bruma del dolor, esboce una sonrisa descarada.

El maná ya se había concentrado en mi puño hasta el punto de emitir un leve resplandor.

El oso titán retrocedió, agitado. «Espe…».

Mi puño, potenciado, se hundió en el estómago del pequeño oso, produciendo un estruendo al impactar antes de que el cuerpo de la Bestia de Maná saliera despedido hacia el borde del barranco, estrellándose contra el acantilado rocoso por el que yo mismo había caído.

Mis piernas, entumecidas por el dolor, finalmente cedieron, y el frío suelo no tardó en posarse sobre mi mejilla. Reuniendo las últimas fuerzas que me quedaban, me arranqué la campana de la cintura y la aplasté en la mano antes de que mi visión se oscureciera y una llamada seductora me invitara al descanso.

***

**Punto de Vista de Windsom:**

Al llegar al desfiladero, examiné la escena. Una pantera plateada yacía inerte, el suelo teñido de sangre bajo ella. Las rocas cercanas mostraban profundos cortes, y cráteres jalonaban tanto el suelo como la pared circundante.

«¿Qué había sucedido aquí, exactamente?». Mis ojos se posaron en el muchacho en el suelo y en un cráter hundido en el acantilado que rodeaba este barranco. «¿El joven ha llegado tan lejos?», me pregunté. Arthur Leywin se encontraba en un estado lamentable. Su ropa, ahora meros jirones, revelaba al menos tres costillas rotas, y los cortes en su pecho eran demasiado profundos para ser considerados meras heridas superficiales.

Sin embargo, las heridas más preocupantes residían, sorprendentemente, en sus piernas, pues se habían teñido de un enfermizo color púrpura y rojo, producto de una extensa hemorragia interna. Aunque no podía discernir la gravedad exacta de sus heridas, era imperativo tratarlas con prontitud.

«¿Fue un error de mi parte haber dejado a Arthur solo de esta manera?», cavilé. El Lord Indrath me había ordenado concederle al joven espacio para su propio crecimiento, pero al ver el estado en el que se encontraba ahora, bien podría haber perecido.

Una vez atendido el muchacho, concentré mi atención en la criatura que yacía en el epicentro de la explosión, incrustada en la pared rocosa del barranco.

«¿Hmm?», musité. Parecía el cachorro de un oso titán, pero eso carecía de sentido. Un cachorro de este tamaño ni siquiera poseía la fuerza para defenderse; no debería haber sido capaz de herir al joven de tal manera. Un oso titán adulto alcanzaría al menos los tres metros de altura y poseería una defensa superior gracias a su grueso pelaje, pero ni siquiera uno adulto podría causar tal devastación… «A menos que…».

En el instante en que examiné más de cerca al cachorro de oso titán, su cuerpo comenzó a retorcerse de manera antinatural. De repente, su estómago se abultó antes de que un tentáculo negro emergiera del interior de la Bestia de Maná inerte, retorciéndose frenéticamente antes de desplomarse.

«Por supuesto», confirmé. A pesar de la gravedad de la situación, una sonrisa de satisfacción se dibujó en mi rostro.

«Eso lo explicaba todo, pero pensar que Arthur fue capaz de derrotar a uno…», suspiré.

Demonio sanguijuela. Era un espécimen verdaderamente raro, tan astuto como repugnante, nativo únicamente de Epheotus. Por sí mismo, era débil, pero cuando se aferraba a una Bestia de Maná, era capaz de poseer su cuerpo y fortalecer el núcleo de su huésped hasta límites insospechados. Al ver cuán grande había crecido el Demonio sanguijuela dentro del cachorro, era fácil deducir que este monstruo era, sin duda, exponencialmente más fuerte que un oso titán común.

El muchacho tuvo suerte de que el cuerpo del cachorro aún fuera frágil. Si el Demonio sanguijuela hubiera poseído a un oso titán adulto…

No tenía sentido especular con otras posibilidades. Aunque no lo hizo con intención, Arthur Leywin había acertado al apuntar al estómago del osezno, pues era allí donde residía el Demonio sanguijuela. Si el Demonio sanguijuela hubiera tenido la fuerza de abrirse paso hasta el cuerpo de Arthur mientras este estaba inconsciente, ni siquiera Lord Indrath habría podido salvar al muchacho sin dejarlo lisiado de por vida.

Extrayendo el Demonio sanguijuela del interior del cadáver, aplasté al parásito en mi mano.

«Aquí tienes», dije. En mi palma quedó un orbe blanco y brillante que el Demonio sanguijuela había estado refinando dentro del oso titán.

Levanté al muchacho y coloqué el orbe blanco dentro de su boca. «Tus penurias te han recompensado enormemente, Arthur Leywin», murmuré.