**Capítulo 115 – Dominio del Depredador**

Los cuádriceps, ubicados en la parte frontal de los muslos, son responsables de propulsar el muslo y la pierna hacia adelante. Los isquiotibiales ejercen la función antagónica a los cuádriceps, permitiendo flexionar la pierna y retraerla. Los glúteos resultan indispensables para la fase de propulsión del paso, mientras que los músculos abdominales se activan con cada zancada. Los músculos de la pantorrilla, aunque de menor volumen, son fundamentales para el impulso propulsor del cuerpo al despegar el pie del suelo. Estos constituían solo la base muscular primaria.

Los músculos secundarios, igualmente cruciales, eran los estabilizadores pélvicos. Esta serie de músculos conformaba una faja muscular alrededor de la pelvis, abarcando los abductores internos y externos (si la memoria no me fallaba), los músculos abdominales inferiores y los espinales dorsales. El músculo tibial anterior, esa fina tira muscular que asiste en la dorsiflexión del tobillo para acercar el pie a la rodilla, también se utilizaba para evitar que el pie se aplanase y, consecuentemente, reducir el riesgo de arrastre o tropiezo contra el suelo o un objeto.

El cuerpo poseía un intrincado sistema muscular que operaba en pares, donde cada uno regulaba una fase específica del movimiento. Los bíceps se contraían al flexionar el brazo hacia el hombro, mientras que los tríceps se activaban al extenderlo. La complejidad intrínseca de estos mecanismos se magnificaba al someter el cuerpo a movimientos coordinados como caminar, correr o saltar.

Hasta ahora, este vasto conocimiento anatómico no me había resultado tan crucial, dado mi excepcional físico potenciado por el maná. Sin embargo, para seguir perfeccionando la secuencia inicial de la Marcha del Espejismo, me veía obligado a trascender la mera teoría y aplicar todos estos principios en la práctica.

—¡Por los cielos, solo conceptualizarlo ya resultaba extenuante! —me rendí.

Perdido en mis pensamientos, no me percaté de que el sol ya se había ocultado. Regresé a mi campamento, donde recuperé las tiras de carne de ardilla que había ahumado con antelación, evitando así la necesidad de cazar de nuevo.

—Ojalá pudiera usar el Orbe de Éter para esto —murmuré, contemplando la carne insípida y carbonizada en mi mano.

Había pospuesto mi caza de Garra y dedicado la totalidad de mi tiempo y energía al entrenamiento durante la última semana, repartiendo mis días entre la práctica del Paso de Ráfaga y el perfeccionamiento de mi núcleo de maná, relegando las escasas dos o tres horas restantes al descanso. Sin embargo, cuanto más me adentraba en su práctica, mayor era mi anhelo por dominar esta técnica de movimiento. Con el ajuste que había hecho utilizando mis conocimientos previos de anatomía humana, la Marcha del Espejismo se volvería, en teoría, una técnica aún más refinada. No solo sería instantánea y versátil, sino también tan letal como elegante.

Los rudimentos del Paso de Ráfaga, tal como los había ejecutado por primera vez, se asemejaban más a un salto extenso, aunque su velocidad seguía siendo pasmosa. Esto se debía a que, si bien el maná no podía percibirse bajo los efectos de la Marcha del Espejismo, el cuerpo humano aún requería una postura específica y una serie de movimientos intrínsecos para ejecutar dicho paso. Incluso Kordri, un Asura de poder inconmensurable, al emplear el Paso de Ráfaga en su forma humana, no podía desatender los mecanismos inherentes a su cuerpo, a pesar de su físico superior.

Mi propósito era manipular el maná de forma consciente y deliberada, dirigiéndolo hacia músculos específicos en una progresión meticulosamente sincronizada, para así emular artificialmente el uso muscular sin la necesidad real de maniobrar físicamente. Si lograba un control impecable sobre la sincronización y la emisión de maná, alcanzaría una hazaña que ni siquiera Kordri había logrado: ejecutar la Marcha del Espejismo desde una posición ortostática, o de pie, y no solo limitada a esta.

—¡Por los cielos, solo conceptualizarlo ya resultaba extenuante! —me rendí.

Tras finalizar mi cena, me dirigí nuevamente al claro que había adaptado rudimentariamente la semana anterior. De pie, a unos cinco metros del lecho de hojas que había dispuesto para amortiguar mi caída, me concentré. Emplear el maná para manipular mis músculos se asemejaba a intentar mover un maniquí mediante la pura fuerza del pensamiento. La mayoría de los movimientos humanos se ejecutan de manera automática; uno no reflexiona sobre qué músculos activar para respirar. Sin embargo, al interponer un factor mediador —el maná— para generar la acción de mi cuerpo, era como reaprender la locomoción.

—Ugh.

Escupí el puñado de hojas y me limpié la lengua con la manga. Volviendo a levantarme, regresé a mi posición inicial y me concentré de nuevo, ignorando el creciente martirio en mis piernas. Había logrado, hasta cierto punto, propulsarme con una mínima acción, pero alcanzar una detención controlada seguía siendo un obstáculo formidable e insuperable. Así como un niño pequeño carece de control sobre la distancia o altura de sus saltos, el empleo del maná para manipular los intrincados mecanismos internos de mi cuerpo había comprometido irremediablemente mi capacidad de control. No obstante, al menos el paso inicial y la base misma de la Marcha del Espejismo, en la que manipulaba el maná atmosférico para disimular las fluctuaciones de maná en mi cuerpo, se me había hecho mucho más fácil. Todavía requería equilibrar la capacidad de mis venas de maná con mis conductos de maná para lograr un control más preciso; sin embargo, en este instante, el tiempo no me lo permitía.

Después de haber ocultado adecuadamente mi presencia, imaginé el sistema muscular de mi cuerpo. Recordando todos los músculos responsables de usar el Paso de Ráfaga, lo intenté una vez más. Las partes interrelacionadas del cuerpo, esenciales para el movimiento, se iluminaron en la figura imaginaria de mi mente, permitiéndome conceptualizar con mayor claridad el orden específico en que deseaba que el maná se activara. Pude sentir el pulso vibrante de los músculos correspondientes a medida que el maná se propagaba en la secuencia dictada. Con un leve movimiento de la pierna izquierda, asistido por el maná, el paisaje circundante se tornó borroso mientras ejecutaba el Paso de Ráfaga desde una posición erguida.

A pesar del maná que había dispuesto para reforzar mis piernas contra la tensión, un dolor punzante y agudo recorrió la parte inferior de mi cuerpo.

—¡Woah! —Grité mientras caía de nuevo sobre el montón de hojas. Había vuelto a fracasar en mi intento de una detención completa. Si bien el maná podía asistirme con la velocidad inicial, resultaba considerablemente más arduo lograr una parada precisa en la posición y el lugar exactos que deseaba. Exhalando un suspiro teñido de derrota, perseveré en mi práctica.

Cuando el sol se ocultó y la luna creciente ascendió visiblemente, me tumbé en el lecho de hojas, la mirada perdida en la inmensidad del cielo nocturno. Levantando la mano, mis dedos simularon pinzar la esfera lunar. Desde esta perspectiva, la luna parecía tan diminuta… ¿Cuán insignificante sería yo ante sus ojos? Me concentré en el brazo izquierdo que había levantado, observando la pluma de Sylvia que me protegía el orbe y la Voluntad de Bestia de dragón que me había legado. Estos, junto a Sylvie, eran los únicos vestigios del Asura que me había salvado, cuidado y protegido en mi infancia. ¿Acaso un entrenamiento tan riguroso me permitiría, con el tiempo, reencontrarme con ella?

Recordar el tiempo que pasé con ella me hizo añorar a todos los demás. A pesar de la amargura de nuestra separación, la añoranza por mi familia me oprimía.

—Basta, Arthur.

Me abofeteé las mejillas y me reincorporé del lecho de hojas. El día tenía un número finito de horas, y no podía permitirme malgastar más en este bosque desolado. Respirando profundamente, comencé a cultivar mi núcleo de maná. El proceso había sido lento desde que alcancé la fase de color amarillo claro; era como picar una montaña con una cuchara, pero el progreso, aunque arduo, era innegable. Me sumí en el siempre engorroso proceso de absorción, purificación y refinamiento, hasta que los familiares gorjeos de las aves matutinas me arrancaron de mi meditación.

Mi cuerpo, empapado en sudor y cubierto de mugre al expulsar las impurezas de mi núcleo de maná, no solo me dejaba inmundo, sino también hambriento. Al observar los escasos restos de carne ahumada, comprendí que hoy sería un día de caza. Tras devorar lo poco que quedaba de mi ardilla carbonizada, preparé mi bolsa de agua y emprendí la marcha.

Con la mente serena y mi presencia velada por la Marcha del Espejismo, me interné sigilosamente en el denso bosque. La proximidad del campamento dificultaba cada vez más la localización de vida salvaje, obligándome a internarme a mayor profundidad en cada expedición de caza. Sin embargo, en un momento dado, percibí un silencio inusual que había envuelto el bosque. Aunque los pájaros trirulaban en la lejanía, ni rastro de ardillas ni de otras bestias de maná se detectaba en las inmediaciones.

—Hmm —murmuré, examinando la zona.

Cesando el uso de la Marcha del Espejismo, concentré maná en mis oídos. Al principio, el silencio era absoluto, pero a los pocos minutos, un leve ruido llegó a mis oídos. Era un gruñido. Incapaz de determinar la distancia exacta, el sonido me resultaba extrañamente familiar: una pantera plateada andaba cerca. Avancé cautelosamente, asegurándome de velar mi presencia una vez más. Nuevamente agudicé mi sentido del oído, y esta vez, logré discernir más matices sonoros. Logré percibir el tenue murmullo de agua corriente, un poco más allá, hacia el noreste. Pero lo que más me sorprendió fue constatar que no se trataba de una única pantera plateada. Dos ejemplares merodeaban en el mismo sitio.

—Eso es extraño —reflexioné—. Por lo que había observado hasta la fecha, las panteras plateadas eran criaturas marcadamente territoriales y cazaban en solitario. ¿Acaso una disputa territorial? Aquello explicaría, sin duda, la escasez de presas en los alrededores…

Retomando la Marcha del Espejismo, me dirigí con celeridad hacia el fragor de la contienda que se gestaba. Una sonrisa, apenas perceptible, afloró en mis labios ante mi buena fortuna.

Mis conjeturas se confirmaron: mientras me aproximaba sigilosamente al epicentro del fragor, divisé el inconfundible pelaje plateado de las bestias de maná cerca de un pequeño claro de árboles, al borde de un acantilado. Era imposible determinar la profundidad del precipicio, pero el mero hecho de que se extendiera unos doscientos metros hasta el extremo opuesto de la cima, y que el suelo no fuese visible, implicaba que si las panteras plateadas caían, recuperar sus cuerpos sería una tarea ardua.

Oculto tras un árbol cercano, observaba con atención. Resultaba evidente su mutua hostilidad, pero mi sorpresa fue mayúscula al reconocer a Garra entre ellas; las inconfundibles cicatrices en su lomo la hacían fácilmente distinguible. Su oponente, en cambio, me era desconocido. Aunque de tamaño considerablemente mayor, las heridas frescas en su rostro y flanco sugerían que Garra llevaba la ventaja. Las dos bestias de maná se rodearon lentamente, emitiendo gruñidos guturales y exhibiendo sus colmillos afilados.

El oponente fue el primero en arremeter. El felino de mayor tamaño se lanzó, garras en alto, mientras profería un gruñido salvaje. Garra reaccionó al instante, eludiendo el embate y contraatacando con sus colmillos. La ferocidad de su contienda me cautivó. Dado que las panteras plateadas poseían reflejos e intuición innatamente acelerados, sus intercambios se sucedían en una ráfaga incesante de esquives y contraataques continuos, sin que ninguna sufriera heridas de gravedad. Sin embargo, por cada laceración infligida por la pantera de mayor tamaño, Garra le devolvía el triple.

A medida que la batalla proseguía, mi corazón, sin razón aparente, comenzó a latir con desmesurada fuerza. Una inquietud, un presagio de temor, me invadía. Tan absorto estaba en su duelo que no percibí el silencio sepulcral que había invadido el bosque, casi mudo. No se escuchaba el trino de los pájaros ni el movimiento de las bestias de maná; ni un crujido provenía de los árboles, como si incluso el viento temiera algo inminente.

Garra también pareció advertirlo, pues su comportamiento se volvió cauteloso. Su pelaje se erizó, su cola se mantuvo erguida mientras olfateaba el aire con insistencia, en busca de algo. El felino más grande, ajeno a la perturbación, aprovechó la oportunidad y se abalanzó sobre Garra. Garra eludió a su oponente, giró sobre sí misma y emprendió la huida.

*No lograba comprenderlo. Algo inusual estaba ocurriendo, pero no podía percibir ninguna otra presencia desde mi posición. ¿Por qué Garra huía de esa manera, justo cuando estaba obteniendo la victoria?*

Desestimando mi cautela, me lancé al ataque contra la pantera plateada de mayor tamaño, la única que permanecía. Estaba herida, y sus vías de escape se veían drásticamente reducidas por la presencia del acantilado. Al percatarse de mi presencia, el felino más grande comenzó a gruñir, adoptando una postura de huida. Sabía, por puro instinto, que en su estado actual carecía de toda posibilidad contra mí. El aire circundante se tornó opresivo, dificultando la respiración, pero mantuve mi postura inquebrantable.

*¡Ahora!*

En el instante en que levanté el pie, la pantera plateada saltó hacia un lado con una agilidad sorprendente.

—¡Te tengo! —sonreí. Ignorando el clamor de mis piernas, ejecuté el Paso de Ráfaga desde mi posición erguida, empleando el paso falso como una finta para forzar su movimiento. El entorno se desdibujó a mi alrededor, mis ojos fijos únicamente en la silueta de la bestia de maná herida. Había logrado interceptar su trayectoria, pero la distancia que había cubierto resultó ser insuficiente por apenas un metro.

Al perder el equilibrio, me aferré con desesperación al cuello de la pantera, sujetándome con todas mis fuerzas.

—¡Argh! —Mi cuerpo se sacudió de forma antinatural ante el brusco cambio de dirección, y permanecí aferrado a la pantera plateada con toda mi resolución.

—¡Eres mía! —siseé entre dientes, canalizando maná para reforzar mi agarre sobre ella. Mi única esperanza residía en asfixiarla.

La pantera, sobre la cual iba montado, profirió un gruñido implacable mientras sacudía la cabeza, intentando disuadirme, pero yo me mantuve firme. Sus afiladas garras laceraron mis ropas, abriendo nuevas heridas en mis costados y piernas, antes de que su cuerpo se doblegara débilmente por la asfixia incipiente. Cuando creí que la pantera estaba a punto de sucumbir, se sacudió repentinamente. Como poseída por un frenesí, empleó sus últimas fuerzas para lanzarse hacia atrás. En el instante en que comprendí su desesperada maniobra, el suelo bajo nosotros había desaparecido, y caíamos en picado por el escarpado desfiladero.

Mientras me precipitaba al abismo, un recuerdo vívido irrumpió en mi mente: la ocasión en que, siendo un niño, me arrojé por el borde de una montaña para salvar a mi madre. Miles de escenarios cruzaron mi mente mientras pugnaba por discernir la mejor opción. La pantera plateada, que me había arrastrado a aquel infierno de caída, yacía inconsciente por mi asfixia y se desplomaba inerte bajo mi cuerpo.

Profiriendo una retahíla de maldiciones, me equilibré con lentitud sobre la bestia de maná inconsciente y ejercí maná en mis piernas. El paisaje que me envolvía era un constante torbellino de formas borrosas, debido a la vertiginosa velocidad de nuestra caída.

—¡Windsom lo entendería! —me convencí a mí mismo en voz alta, mientras me impulsaba con fuerza para separarme de la pantera.

Con el impulso, logré mitigar mi velocidad, pero no lo suficiente, y no había asidero alguno en el escarpado borde del acantilado. Otra escena se presentó en mi memoria; aquella vez en que caí por el abismo de la mazmorra, la Cripta de la Viuda.

*¿Acaso la caída por abismos insondables se estaba convirtiendo en un patrón recurrente en mi existencia?*

Una oleada de maná de viento se congregó en las palmas de mis manos mientras fijaba la vista en el suelo que se aproximaba con celeridad, concentrándome en fusionar mi maná con el hechizo.

*¡Ahora!*

[Aullido de Tifón]

Al liberar el hechizo que se había acumulado en mis palmas, la ráfaga de viento se precipitó hacia el suelo, desatando un alarido ensordecedor que retumbó por todo el escarpado barranco. Soportando el dolor punzante en mis brazos, que absorbían la mayor parte de la tensión del retroceso, mantuve la aplicación de maná al hechizo. Sentí cómo la fuerza del hechizo anulaba mi caída, dejándome flotar con lentitud. Suspendedo el Aullido de Tifón, descendí los pocos metros restantes hasta el suelo, aterrizando en el epicentro del radio de la explosión.

Una densa nube de polvo se había alzado en el punto donde mi hechizo había impactado contra el suelo terroso, obstruyendo mi visión. Protegiendo mi boca y nariz de los residuos suspendidos en el aire, comencé a salir de la nube de polvo cuando un rugido estremecedor resonó, haciendo vibrar la tierra. Tras aquietarse el atronador aullido, el suelo volvió a temblar bajo el peso de unas pisadas que se aproximaban. La potencia de cada pisada resonante me desequilibró.

De inmediato, me precipité hacia el borde del desfiladero, implorando a cualquier ser divino que rigiera este reino que la causa de aquellos devastadores sonidos fuera, en efecto, un mero terremoto.