Capítulo 114 – El Mecanismo del Paso Único

Punto de Vista de Arthur Leywin:

«Por fin», susurré, con una voz demasiado quedo para ser percibida por la pantera plateada.

Allí estaba, husmeando con cautela mientras se aproximaba a las ardillas de cola rapaz que había abatido y dispuesto estratégicamente para atraerla. Mi presa eternamente elusiva.

Mi mirada se posó en el imponente felino gris al que había bautizado 'Garra', por las cuatro cicatrices alargadas que surcaban su lomo. Con Garra, habíamos desarrollado una relación de persecución y fuga a lo largo de mis semanas acechando panteras plateadas. Este espécimen, con creces el más astuto y el más arrogante de todas las panteras plateadas que había encontrado, se había convertido en mi objetivo singular.

Mi atención regresó al felino, a escasos metros. Garra, cautelosa, se detuvo, escudriñando el entorno, siempre lista para la huida.

Esperé pacientemente a que se acercara, asegurándome de que mi presencia permaneciera indetectable. Fusionando el maná bruto que me rodeaba con el maná purificado de mi cuerpo, preparé mi ataque.

Mientras concentraba maná en mis piernas y mi brazo derecho, me agazapé con cautela en una posición óptima, sabiendo que mi figura seguía oculta. Procuré no emitir el menor indicio de mi presencia.

Los músculos de mis pantorrillas y muslos se tensaron con la expectativa de atrapar, por fin, a ese elusivo felino. En el instante en que Garra se agachó para reanudar su festín, me propulsé hacia adelante, lanzando un ataque a una velocidad que habría dejado estupefacto a mi antiguo yo.

Aunque la distancia que cubrí, desde mi posición inicial hasta la de Garra, era de aproximadamente seis metros, el felino, inexplicablemente, ya había desaparecido antes de que mi ataque pudiera conectar.

Mi puño potenciado se hundió profundamente en el blando suelo terroso; la pantera plateada no estaba por ningún lado.

«¡Maldita sea! ¿Otra vez?», maldije, extrayendo con impaciencia mi mano sepultada en la tierra.

«¿En qué fallé? ¿Cómo pudo reaccionar con tal celeridad?», cavilé, mientras mi mirada regresaba al punto donde me había posicionado inicialmente.

El lugar era lo suficientemente próximo como para cubrir la distancia al instante. Estaba hábilmente oculto entre los arbustos, e incluso me había esforzado por enmascarar cualquier rastro de mi olor corporal que pudiera delatarme.

Todo debía ser impecable. La ejecución de la técnica que había estado perfeccionando rozaba la perfección.

Me arrodillé, examinando las huellas de Garra y las mías. «Algo me faltaba, pero ¿qué?», me pregunté.

Pude ver dónde había aterrizado tras ejecutar Ráfaga en relación con la posición de Garra, pero algo en las marcas del suelo no coincidía.

Me recosté contra el tronco de un árbol cercano y cerré los ojos, reproduciendo la escena en mi mente, buscando el eslabón perdido de mi error.

«Windsom no me habría instado a obtener un núcleo de bestia pantera plateada a menos que esto me ofreciera una lección más profunda que la caza de ardillas de cola rapaz», dije en voz alta. «En términos de velocidad, la ardilla de cola rapaz era, sin duda, más veloz que una pantera plateada. Entonces, ¿por qué no lograba abatir una?»

Al no alcanzar ninguna conclusión satisfactoria, decidí regresar.

Al contemplar los restos de las ardillas de cola rapaz de las que Garra se había festinado, chasqueé la lengua con exasperación. No solo había fallado en capturar a Garra, sino que apenas quedaban restos de las ardillas para mi propia subsistencia.

Tras recoger los escasos restos de la ardilla destrozada, me limpié la suciedad y la sangre en un arroyo cercano. Con un único juego de ropa, me esforcé por mantenerla limpia; sin embargo, las semanas de caminata y entrenamiento en estos bosques habían reducido mi vestuario a jirones.

«Arthur, no eres precisamente un espectáculo», murmuré con sorna a mi reflejo distorsionado en el arroyo.

El cabello, desordenado y notablemente más largo, caía hasta mi barbilla. Bolsas violáceas se habían instalado bajo mis ojos, testimonio de la privación de sueño.

En resumen, poco quedaba de mi antiguo yo, pulcro y civilizado; en su lugar, un bruto de aspecto rudo y poco refinado.

Me costaba creer que había transcurrido más de un mes desde la última vez que tuve una interacción genuina con alguien que no fueran las bestias que había cazado.

Windsom me había visitado la noche en que, por fin, logré capturar una ardilla rapaz. Su expresión, permanentemente desinteresada, apenas reveló palabras, salvo para informarme que la técnica, o más bien el prefacio de la misma que yo había autoaprendido, se denominaba Marcha del Espejismo.

Había desaparecido poco después, dejándome solo con la magra carne de la pata trasera de una ardilla de rapiña.

A la mañana siguiente, me había lanzado en pos de la siguiente presa en mi lista: una pantera plateada. Sin embargo, a lo largo de las semanas que pasé en el bosque, entrenando para cazar ardillas rapaces, se hizo patente la ausencia de bestias de maná de mayor envergadura.

Esto me impulsó a adentrarme más en el bosque, a pesar de los peligros inherentes. No fue hasta unas tres semanas de internarme que comencé a avistar especies distintas de bestias de maná, y también de mayor tamaño.

Habría cubierto más terreno en esas tres semanas de no haber aprovechado el propio trayecto como una forma de entrenamiento.

Ráfaga, o Paso de Ráfaga. Así había decidido nombrar a la primera secuencia de la Marcha del Espejismo. Windsom solo había indicado que lo que había logrado al atrapar a la ardilla rapaz era apenas un paso introductorio de la verdadera esencia de la Marcha del Espejismo, negándose a revelar más detalles.

Al comprender que la técnica poseía distintos pasos o niveles para alcanzar la maestría plena, había optado por denominar a este primer nivel Paso de Ráfaga.

Había recorrido el bosque, empleando la densa arboleda como una carrera de obstáculos natural para mi práctica, con la esperanza de desentrañar algún conocimiento que me permitiera perfeccionar la habilidad.

El entrenamiento me había revelado la concentración, la coordinación, los reflejos, el control y la agilidad indispensables para explotar todo el potencial de la Marcha del Espejismo. Solo había logrado capturar una ardilla rapaz con el Paso de Ráfaga porque había realizado los preparativos necesarios para tal fin.

Había sido en un claro despejado, sin obstáculos que obstruyeran mi camino. La distancia era breve, y a plena vista, no había margen para la reacción.

Sin embargo, intentar atravesar la densa vegetación, tupida de árboles y con un terreno irregular, para moverme con soltura, utilizando únicamente la Marcha del Espejismo, me hacía sentir como un niño que daba sus primeros pasos, pero con los pies atados. Era atrozmente frustrante tropezar con el más mínimo paso en falso; el más leve error de cálculo en la trayectoria resultaba en una caída nada elegante y una cara cubierta de barro. Lenta y penosamente, me adentraba más en el bosque.

Había transcurrido más de una semana desde que llegué a este dominio en particular. El maná de esta zona era considerablemente más denso que en mis ubicaciones anteriores, lo que, con toda probabilidad, lo convertía en un imán para las bestias de maná de nivel superior.

Y aquí estaba yo, todavía sin nada que mostrar más allá de los innumerables desgarros en mi camisa y los agujeros en las suelas de mis botas.

Mientras terminaba de lavarme, inspeccioné los magros restos de carne que había traído. «Esto no es suficiente», suspiré, alzando la vista al cielo.

El crepúsculo había extendido su velo de oscuridad sobre el bosque, pero la luz residual aún permitía la caza. Dispuse unas setas que había recogido por el camino y esperé, agazapado bajo una enorme raíz, a ocho metros de distancia.

Con mi nivel de maestría, podía recorrer casi diez metros en un instante utilizando el Paso de Ráfaga sin delatar mi posición.

Mientras esperaba, manteniendo mi presencia totalmente oculta, observé con atención cualquier señal de movimiento. Un leve crujido resonó, pero provenía de lo alto, de algún lugar entre los árboles.

Al levantar la vista, el último destello de luz solar se refractó en los ojos del depredador. Era un ave grande y oscura.

Mientras el bosque se sumía en la oscuridad, el ave y yo esperábamos, cada uno a la espera de la próxima comida.

Finalmente, mi atención se centró en la figura de una ardilla rapaz solitaria. Antes de que la ardilla se acercara lo suficiente como para estar a mi alcance mortal, el ave oscura ya había decidido entrar en acción.

Apenas vislumbré la silueta fantasmal del ave descendiendo en picado; no emitió sonido alguno. No poseía la velocidad anormal de la ardilla rapaz o la pantera plateada, pero en la oscuridad de la noche, esta ave depredadora era casi invisible.

Mientras la mancha oscura se aproximaba a la desprevenida presa, ocurrió algo inesperado. El ave, casi invisible a simple vista, extendió sus alas y lanzó un estridente graznido.

La ardilla saltó de inmediato, pero el cuervo parecía haber anticipado su reacción, pues en lugar de abalanzarse sobre el punto donde la ardilla había estado, extendió sus garras hacia donde esta se alejaba de un salto.

Toda la escena parecía como si la ardilla se hubiera lanzado directamente a las garras del ave, anhelando ser su próxima comida.

Había perdido mi comida a manos del ave, pero a cambio había obtenido algo mucho más valioso.

«Jeje», murmuré. Con la esperanza de poner en marcha mi plan, esperé una vez más. Tal como había previsto, el ave había terminado su festín y esperaba pacientemente en otro árbol.

La envergadura del ave era superior a la mía, así que sabía que una ardilla no la saciaría.

Transcurrió media hora hasta que, por fin, apareció otra ardilla rapaz.

Mientras sus tres colas, similares a antenas, escudriñaban el peligro, se acercó cautelosamente a la pequeña pila de setas.

En el momento oportuno, vislumbré por el rabillo del ojo la veloz mancha oscura. «Todavía no».

Sucedió de nuevo. Justo cuando el ave oscura se abalanzó y extendió sus garras, la ardilla rapaz pareció saltar directamente hacia ellas.

«¡Ahora!». Utilizando el Paso de Ráfaga, cubrí los ocho metros que nos separaban, y antes de que el ave oscura tuviera la menor oportunidad de reaccionar, alcancé su cuello.

El ave soltó un graznido de sorpresa mientras aleteaba desesperadamente para zafarse de mi mano. Sin embargo, para mi asombro, la rapaz codiciosa no soltó su presa ni siquiera cuando le rompí el cuello.

«¡Sí!», exclamé. No pude borrar la sonrisa de mi rostro mientras me dirigía a mi campamento con mis dos trofeos. Me alegraba tener algo más sabroso que la dura y magra carne de ardilla para comer, pero me satisfacía aún más haber descubierto cómo Garra y el resto de su especie habían logrado evadirme una y otra vez.

Pronto regresé a mi campamento, que no era más que un tronco hueco que había cubierto con ramas y hojas para protegerme de la intemperie.

Desplumando ansiosamente el ave para preservar su piel cubierta de grasa intacta, la asé sobre el fuego que había encendido, junto con la ardilla desollada. Mientras masticaba la tierna carne del muslo del ave, mi mente se puso a trabajar.

Al observar al ave oscura capturando a la ardilla, había discernido dos cosas: Primero, el ave era sigilosa y veloz, pero su velocidad no podía compararse con la de una ardilla de rapiña. Lo logró porque sabía que, al revelarse, la ardilla intentaría huir en una dirección predecible.

Lo segundo que deduje fue la trascendencia de mi propia intervención. Como tercer espectador, pude observar al ave de antemano y comprender sus motivos incluso antes de que atacara, algo que la ardilla no tenía forma de anticipar.

«Pero esto sigue sin explicar cómo puedo atrapar a Garra», murmuré para mis adentros, arrancando otro bocado de ave asada.

Basándome en todos mis intentos fallidos, ya sabía que Garra y el resto de su especie poseían una intuición hiperaguda que les permitía reaccionar casi instantáneamente a mi menor movimiento. También sabía que, a diferencia de las aves y ardillas de las que me había festinado, Garra era inteligente.

Había habido varias ocasiones en que se acercaba lo suficiente como para que yo sintiera que se mofaba de mí, pero tan pronto como me ponía en posición, huía incluso antes de que pudiera ejecutar el Paso de Ráfaga. Era tan astuto que sabía cómo evadirme, pero no cómo enfrentarme cara a cara.

Una vez terminada la última porción de comida, me dirigí a un lado de mi campamento, donde había despejado un espacio para entrenar.

Me situé en el borde del espacio abierto y me imaginé a Garra acechando en el otro extremo. «¿Cómo se supone que atraparé a un felino que reacciona en el instante mismo en que intento acercarme?»

«¿Acercarse… acercarse? ¡Eureka!», pensé. «¡Era como el ave oscura! El ave había engañado a la ardilla exponiéndose intencionadamente, usándolo como una finta para forzar a la ardilla al aire, donde no podía cambiar de dirección».

Incluso cuando Kordri, un Asura, había utilizado el Paso de Ráfaga, seguía siendo, esencialmente, un solo paso. Los músculos correspondientes se seguían empleando para propulsarse hacia mí.

Aunque la esencia de la Marcha del Espejismo era ocultar la fluctuación de maná para desorientar completamente al oponente, todavía tenía que mover los músculos responsables de ese único, increíblemente rápido paso.

«Pero, ¿y si pudiera prescindir de eso?», me pregunté.

«¿Y si pudiera anular casi por completo el movimiento necesario para ejecutar ese paso? Aparecer como si realmente me hubiera teletransportado incluso desde una posición estática».

Si pudiera lograr eso, podría, en teoría, burlar a Garra.

«Pero, ¿cómo lograr que el Paso de Ráfaga eluda la necesidad de un control muscular mecánico?», cavilé.

Imagino que si fuera cualquier otro mago o manipulador de maná de este mundo, lo habría considerado imposible, pero yo poseía una ventaja crucial: el conocimiento de mi vida pasada.

Debido a mi mediocre centro de Ki, había estudiado en profundidad el cuerpo humano, específicamente la mecánica de su movimiento.

Gracias a estos conocimientos, había podido utilizar plenamente el escaso Ki que residía en mi interior para convertirme en un rey.

Cerrando los ojos, concentré toda mi atención mientras esparcía el maná por cada resquicio, por minúsculo que fuera, en el interior de mi cuerpo.

Cuando abrí los ojos, el sol ya se alzaba en lo más alto del cielo. El sudor y la suciedad cubrían mi cuerpo mientras estiraba lentamente mi cuerpo, rígido tras horas de inmovilidad.

Pero estaba feliz. Extasiado.

No solo había logrado un avance que me propulsaba a la cima de la etapa amarilla clara, sino que también había resuelto el enigma.

«Lo tengo», sonreí.