Capítulo 113: Cazar una presa

Desde el borde del acantilado en que nos hallábamos, un escalofrío de aprehensión me recorrió. Abajo, el bosque se extendía como una inmensa marea verde, engullendo el horizonte con su caótico dosel, que ocultaba toda visión de lo que yacía debajo.

Colosales rapaces y otras criaturas aladas de aspecto temible sobrevolaban aquella vasta extensión esmeralda, descendiendo en picada para cazar antes de elevarse nuevamente. No obstante, más allá de su imponente presencia, eran los rugidos esporádicos que estremecían la lejanía lo que verdaderamente me inquietaba. No podía evitar especular sobre la magnitud de las bestias que proferían tales clamores, capaces de sacudir e incluso derribar los árboles que obstruían su avance a través de la densa jungla.

"Aquí es donde entrenarás," declaró Windsom, su mirada aún anclada en la frondosidad del bosque.

"Desde luego," suspiré, verificando que la bolsa que colgaba de mi hombro estuviera firmemente asegurada.

"¿Nos vamos?" Asentí brevemente, y juntos nos lanzamos del acantilado. Infundimos maná por nuestros cuerpos, procurando mantener el equilibrio frente a los vigorosos vientos que nos azotaban. Justo antes de impactar contra la multitud de árboles, invoqué una corriente ascendente bajo mis pies para frenar mi descenso.

Cuando Windsom y yo aterrizamos con destreza en la inmensidad selvática, la atmósfera mutó drásticamente. El suelo bajo mis pies estaba empapado, como si pisara musgo, y al apoyar mi peso, la tierra húmeda cedía, abrazando mis botas para luego liberarlas con una suave succión a cada paso. Mi olfato fue asaltado por una sinfonía de aromas: el follaje exuberante, la humedad terrosa del musgo y la persistente fragancia de madera en descomposición.

"Me has entregado todas tus posesiones, salvo el contenido de tu bolsa, ¿es así?" El Asura inquirió, extendiendo la palma de la mano como un recordatorio por si acaso se me había olvidado algo.

"Todo cuanto poseo ya reposa en este anillo dimensional, que, por cierto, no es gran cosa. ¿Acaso anhelas despojarme de algo más? ¿Mi indumentaria? ¿Un riñón, tal vez un pulmón?" bromeé, escudriñando el entorno.

"Qué ingenioso," replicó el Asura con sequedad, extrayendo un libro de su capa. "Ahora bien, dado que te mostraste tan inquebrantable en tu afirmación de poseer un dominio absoluto sobre tu control interno del maná…"

"Solo mencioné que era innecesario dedicar tiempo a un entrenamiento tan explícito," repliqué.

"En cualquier caso, estimaré tu preparación suficiente una vez hayas recuperado estos tres elementos." Señaló el libro abierto.

"La piel de una ardilla rapaz, el núcleo de bestia de una pantera plateada y las garras de un oso titán," leí en voz alta, mientras asimilaba las ilustraciones en blanco y negro de cada una de las bestias de maná. "…Y estos objetos, de algún modo, probarán mi aptitud para profundizar en el legado que Sylvia me confió." Le devolví el libro.

"En cierto modo. Con la condición, por supuesto, de que no emplees ninguna manifestación externa de maná. Ah, y esto debes llevarlo siempre contigo," añadió Windsom, entregándome una campana del tamaño de mi puño.

"De verdad, debo poner en tela de juicio tu método de entrenamiento," suspiré de nuevo, alzando la campana plateada. Al hacerlo, desató una serie de tintineos vibrantes, excesivamente resonantes para un único objeto.

"Notifícame que has reunido todos los elementos de la lista cuando rompas la campana." Se giró, dispuesto a partir, pero se detuvo. "Ah, y te aconsejo obtener los elementos en ese orden."

Y así, desapareció, dejándome a solas en la inmensidad del bosque, con apenas una campana, unas mantas y una bolsa de cuero con agua fresca.

Ignoraba las intenciones exactas de Windsom al encomendarme la búsqueda de aquellos objetos, mas si aquello servía para acelerar mi proceso de entrenamiento, la motivación era más que suficiente.

"Veamos. El primer ítem de la lista es la piel de una ardilla rapaz," murmuré en voz baja. A simple vista, parecía una tarea sencilla, salvo por el requisito de capturar una en perfectas condiciones.

Reflexioné sobre los tres objetos solicitados por Windsom. Si aquello constituía una prueba para evaluar mi manipulación interna del maná, implicaba que estas bestias de maná poseían habilidades intrínsecas, exigiendo de mi parte un dominio considerable para enfrentarlas. Que fuera una ardilla sugería, con alta probabilidad, que ocupaba un eslabón bajo en la cadena alimenticia. En tal caso, para su autoprotección, seguramente poseería algún mecanismo defensivo, como la mayoría de las presas, para eludir a sus depredadores.

Según la ilustración, la ardilla rapaz se asemejaba a cualquier otra ardilla, excepto por sus prominentes extremidades traseras, sus tres delgadas colas y sus ojos resplandecientes. Al escudriñar mi entorno, no vislumbraba aún ningún rastro de fauna. Concentré maná en mis ojos, agudizando y extendiendo el alcance de mi visión. Nada.

Continué mi avance hacia el otro extremo del bosque, alerta a cualquier indicio de vida silvestre. Transcurrieron varias horas, pero el silencio biológico persistía.

"¡Esta maldita campana!" exclamé con más fuerza de la que pretendía. Como si se mofara de mí incesantemente, tintineaba al menor movimiento, ahuyentando a cualquier criatura que pudiera acercarse.

Con el ocaso, mi ánimo se ensombrecía. Todo lo que el paso del tiempo me había concedido era una creciente frustración ante la ausencia de progreso. Decidí dar por concluida la jornada y me dispuse a acampar en el tronco hueco de un árbol caído. Para mi desazón, los murmullos de pequeñas criaturas, ocultas bajo el velo de la oscuridad, comenzaron a rodear mi improvisado campamento tan pronto como me tendí. Cuando intenté incorporarme, el tintineo de la campana resonó con estrépito en la noche, por lo demás silenciosa, espantando a las criaturas con presteza.

"Mañana empezaré de nuevo," decidí con un suspiro, envolviéndome otra vez en mi manta mientras una brisa helada se colaba por el tronco hueco donde me acurrucaba, calándome hasta los huesos.

Un tenue rayo de luz se abrió paso entre la densa capa de hojas y ramas, alcanzando mi rostro y arrancándome del sueño. No obstante, permanecí inmóvil dentro del tronco, en un intento de evitar el más mínimo tintineo de la campana. Sin embargo, al cabo de unas horas, se hizo evidente que la campana no era el único factor que mantenía a las ardillas rapaces a distancia. Las bestias de maná que habitaban los peldaños inferiores de la cadena alimenticia seguramente habían desarrollado sentidos extraordinariamente agudos para compensar su deficiente visión y evadir a los depredadores. Por ello, incluso cuando me encontraba casi dormido y aterido, seguían manteniendo una prudente distancia.

Por el momento, camuflar mi presencia se erigía como la estrategia más prometedora para atraer a las ardillas rapaces. El método para capturarlas, lo dilucidaría más tarde.

Tras una breve exploración, hallé un arbusto bien posicionado cerca de un claro, con una densidad suficiente para ocultarme en su interior. Me acomodé lo mejor que pude entre sus ramas rígidas y hojas espinosas, y aguardé. Retraje todo el maná que circulaba por mi cuerpo, permaneciendo inmóvil y en vigilia. Aunque la asimilación con la Voluntad de Bestia de Sylvia había conferido a mi cuerpo una resistencia muy superior a la de la mayoría de los humanos, me sentía ligeramente vulnerable al dejarlo desprotegido en aquel entorno inexplorado.

Los minutos se transformaron rápidamente en horas mientras esperaba. No era suficiente con solo retraer el maná; comprendí que, al acechar a una presa, era imperativo despojar la mente de cualquier intención perceptible. Percibía cómo mi respiración se volvía más sutil, casi imperceptible, exhalando en cadencia con la brisa ocasional que me envolvía.

Finalmente, mi paciencia rindió frutos cuando un pequeño hocico asomó cautelosamente de entre los arbustos, olfateando el aire en busca de cualquier indicio de peligro. Poco después, varias ardillas rapaces corretearon, sus tres colas girando incesantemente como antenas, esforzándose desesperadamente por hallar algo de alimento antes de que los depredadores advirtieran su presencia.

Consciente de que hoy sería imposible conseguir el primer elemento de mi lista, aproveché la oportunidad para experimentar. Inicié el proceso emitiendo una mínima cantidad de maná; las ardillas rapaces reaccionaron al instante, alzándose sobre sus patas traseras para elevar sus colas. Era evidente que habían percibido la minúscula fluctuación de maná, y su tensión se incrementó notablemente; algunas, incluso, optaron por escabullirse.

Al continuar probando sus límites, descubrí tres hechos. Primero, que liberar incluso una ínfima cantidad de maná purificado no las ahuyentaba de inmediato, pero las alertaba hasta un punto donde la captura se volvía inviable. Ejercer una cantidad excesiva de maná purificado, sin duda, las haría huir al instante. La segunda observación crucial fue que la internalización del maná dentro de mi propio cuerpo no activaba su alarma, pero un exceso de concentración y enfoque permitía que mi intención se desbordara, provocando su dispersión. Lo último que aprendí, y quizás lo más provechoso, fue que el flujo de maná externo no las sobresaltaba ni atraía su atención. Lo comprobé mientras permanecía sentado, oculto y en meditación. Al absorber el maná circundante, no se manifestaba en las ardillas rapaces ningún indicio de agitación. Solo cuando comencé a purificar y condensar activamente el maná, empezaron a percibir que algo anómalo ocurría.

Las experimentaciones me consumieron el día entero, pues debía cambiar de ubicación cada vez que las ahuyentaba; no obstante, con estas tres observaciones, por fin disponía de una base sobre la cual edificar.

"¿Me pregunto cómo le estará yendo a Sylvie con su entrenamiento?" pensé, mientras me envolvía en mi manta dentro del tronco hueco que había improvisado como refugio. Las mismas inquietudes recurrentes me asaltaban cada vez que el sosiego me permitía reflexionar. *¿Cómo estará mi familia? ¿Y Tessia? ¿Qué será de Elijah? ¿Estará siquiera vivo? Y si lo está, ¿tendré alguna vez la oportunidad de salvarlo?*

Parecía haberme sumergido en mis pensamientos durante toda la noche, pero en un instante, mis ojos se abrieron de golpe ante el suave resplandor del sol matutino.

Recogí mis escasas pertenencias y llené mi bolsa con el rocío matutino acumulado en las hojas cercanas, para luego dirigirme a un claro. El propósito de hoy no era meramente observar o atrapar una ardilla rapaz. Pretendía poner a prueba una hipótesis que había formulado a partir de las tres observaciones del día anterior.

En el centro de un pequeño claro rodeado de vegetación, con setas que había recolectado en el trayecto y que servían de alimento para las ardillas rapaces, puse en práctica mi teoría. Debido a mi fisiología de Potenciador, los Conductos de Maná encargados de distribuir eficazmente el maná purificado desde mi núcleo por el resto del cuerpo eran considerablemente más prominentes que aquellos dedicados a absorber el maná atmosférico no purificado. Sin embargo, para esta técnica, tenía que equilibrar la emisión de maná purificado desde mi núcleo de maná a través de los Conductos de Maná con la absorción de maná atmosférico mediante los mismos.

Con un equilibrio perfecto, debería ser capaz de emplear el maná sin que ser alguno, vivo o no, pudiera percibir mi acción. En teoría, claro.

Naturalmente, los Conductos de Maná dedicados a la absorción atmosférica estaban mucho menos desarrollados que los de distribución de maná purificado, así que comencé ajustando la emisión de maná a la cantidad que lograba introducir. La sensación evocaba el aprendizaje de la Rotación de maná de Sylvia, pero con una dificultad considerablemente mayor.

Cuanto más practicaba, más palpable se hacía la complejidad que superaba mis expectativas. Se requería una delicadeza extrema para alcanzar con precisión un punto de equilibrio entre ambas acciones opuestas, incluso permaneciendo inmóvil; intentarlo en movimiento sería una auténtica proeza.

Mi percepción del tiempo se había desvanecido en algún momento de mi práctica, pero para mi asombro, al abrir los ojos por enésima vez, un grupo de ardillas rapaces se alimentaba por fin del montículo de provisiones que había recolectado.

Sin embargo, mi regocijo fue efímero, pues en el instante en que mi concentración flaqueó, percibieron de inmediato la fluctuación de maná que me había esforzado por camuflar.

"¡Sí!" Exclamé, golpeando el aire con el puño. Era un progreso tangible. Una de las desventajas, sin embargo, era que mi suministro de maná se agotaba con pasmosa rapidez. Apenas podía practicar durante unos minutos antes de verme obligado a detenerme y reabastecer mi núcleo de maná. Ni siquiera el hecho de que me acercara a la fase de Plata Inicial (núcleo de maná) me ofrecía consuelo, debido al exorbitante desperdicio de maná causado por la ejecución imperfecta de esta técnica improvisada.

A la mañana siguiente, retomé mi rutina, practicando en el mismo claro. No fue hasta el cuarto día que sentí haber adquirido el control suficiente para intentar moverme mientras mantenía la técnica. Al final de la semana, lograba desplazarme con lentitud, aunque la campana atada a mi cintura seguía provocando la huida de las criaturas, incluso cuando mi maná era imperceptible. Sin embargo, esto ya lo había previsto. Si el simple ocultamiento de mi presencia fuera el único requisito, no habría precisado desarrollar esta técnica. Debía dominar esta técnica para emplear el maná en rápidas ráfagas, abalanzándome sobre las ardillas rapaces antes de que pudieran reaccionar al tintineo de mi campana.

Trazando una línea en la tierra blanda y situándome frente a un árbol designado como objetivo, me puse a practicar.

Me detenía justo en el instante en que mi campana tintineaba. Mi meta era alcanzar el árbol en el mismo momento en que sonara, lo que requería utilizar maná suficiente para un movimiento instantáneo a una velocidad tal que no agitara la campana, todo mientras equilibraba la afluencia de maná atmosférico y la emisión de mi maná purificado para camuflar mi presencia de la ardilla rapaz.

"Otra vez," me dije, girándome para regresar al punto de partida, en cuanto la campana anunciaba mi fallo.

"Otra vez," me repetí.

A medida que persistía, comprendí que, en esencia, perseguía una técnica análoga a la que Kordri había empleado en nuestro entrenamiento: controlar el flujo de maná y el poder mientras se manipula la propia presencia para ocultarla o proyectarla, desorientando los sentidos del oponente. Borrar tu presencia empleando el maná atmosférico, casi indetectable, para enmascarar la emanación de tu propio maná, y obtener una velocidad instantánea para abalanzarte sobre el adversario. *¿Era esta la habilidad que Windsom había intentado probar?*

Una y otra vez lo intentaba, y una y otra vez fracasaba en alcanzar mi objetivo. Sin embargo, con cada intento, la distancia entre el árbol y yo se reducía antes de que la campana tintineara. Era apenas un paso, pero requería una concentración y precisión extraordinarias para lograrlo, aunque fuera de forma parcial. No obstante, este único e instantáneo paso, sumado a la forma de combate que Kordri me había enseñado y al arte de la espada que yo mismo había cultivado, podía, sin duda, transformarse en una ventaja capital.

Rememoré la desorientación e indefensión que sentí cuando Kordri empleó esta habilidad, borrando su presencia mientras atacaba y, al instante siguiente, proyectándola de nuevo solo para cambiar de posición y confundirme. Aunque el Asura no utilizaba el maná del mismo modo que yo intentaba hacerlo, su poder innato era fácilmente comparable al de alguien en la etapa de Plata Inicial (núcleo de maná).

"Casi lo tengo," me animé, posicionándome para un nuevo intento.

Perdí la noción de las horas, pues la densa bóveda arbórea ocultaba la mayor parte del cielo, pero me desplomé contra el árbol. Los días transcurrieron mientras persistía en mi práctica, hasta que…

"Jeje…"

Reí con una satisfacción contenida, victorioso, mientras contemplaba el sendero de tierra compactada que había labrado desde los días en que me había abocado a dominar esta habilidad. Mientras el resto del suelo estaba cubierto de hojas y ramas rotas, solo la delgada senda por la que había corrido incesantemente de un lado a otro parecía una superficie allanada.

Intenté ponerme de pie, pero mis piernas flaquearon en señal de protesta, demasiado exhaustas para sostener mi peso. Aun así, sentí una dicha inusual, la primera en mucho tiempo desde mi llegada a este bosque olvidado de Dios.

"Voy a erradicar a esas estúpidas ardillas rapaces hasta la extinción," declaré con un tono triunfante.

**Punto de Vista de Windsom:**

*¿Qué estará tramando el muchacho?* Me pregunté, manteniendo una distancia prudente. Lo había dejado a su suerte durante dos semanas, considerando que era tiempo más que suficiente para que hubiera capturado una ardilla rapaz. El hecho de que no hubiera podido localizarlo en este vasto bosque sin la ayuda de la campana que le entregué, evidenciaba que había logrado disimular su presencia. A pesar de ello, Arthur no había capturado una sola ardilla.

Las ardillas rapaces eran criaturas ágiles y extremadamente perceptivas. Dada su deficiente vista, dependían de un agudizado sentido del olfato para localizar alimento y de sus colas para detectar cualquier fluctuación de maná o movimiento en el entorno. Si sus colas detectaran una alta concentración de maná o incluso el más mínimo cambio en sus niveles en el área, sería una tarea ardua incluso para un Asura capturarlas.

Sin embargo, más allá de eso, las ardillas rapaces eran criaturas de naturaleza predecible. Una vez su presencia hubiera sido anulada, si el muchacho permanecía absolutamente inmóvil con algún cebo, le resultaría sencillo capturar una. No obstante, el muchacho había optado por colocar alimento frente a él.

"Bien, ha aprendido la habilidad que deseaba que adquiriese," me encogí de hombros, pero, por alguna razón, mi mirada permanecía fija en el muchacho, como si anticipara algún suceso extraordinario.

El muchacho permaneció inmóvil, aguardando con paciencia a que una ardilla rapaz se aproximara.

En un parpadeo, el muchacho desapareció súbitamente y reapareció frente a la ardilla rapaz, con la mano extendida.

"Él…" jadeé con asombro.

Sin embargo, justo cuando el muchacho estaba a punto de atrapar la ardilla rapaz, la campana que le había entregado tintineó, y la criatura huyó velozmente, escapando por escasos centímetros del alcance de Arthur.

"¡Gah!" exclamó el niño, visiblemente frustrado, mientras pateaba el montículo de comida que había dispuesto para atraer a la ardilla rapaz.

*Era imposible que se moviera a esa velocidad sin usar maná, pero…*

*No podía sentirlo. Aquello significaba que no se limitaba a borrar su presencia retrayendo su maná y ocultando su intención. Había estado utilizando su propio maná de forma efectiva, enmascarándolo con el maná puro circundante.*

La Marcha del Espejismo. Era una imitación rudimentaria, pero Arthur, sin lugar a dudas, acababa de ejecutar el primer paso de aquella técnica. Era una técnica de movimiento, para decirlo de forma simplificada, aunque en realidad, abarcaba mucho más. La Marcha del Espejismo constituía la quintaesencia de lo que permitía al Clan Thyestes imperar sobre todos los demás clanes de la raza del Panteón. Que un mero muchacho humano fuera capaz de aprehender los fundamentos de un arte del maná que a mí mismo me llevó años dominar… y que Kordri me enseñó en secreto, a pesar del estricto hermetismo de su Clan en torno a sus técnicas de maná.

*Que haya llegado tan lejos solo observando a Kordri…*