### Capítulo 011 – De aquí para allá

Transcurrió una hora considerable antes de que la niña finalmente hallara la calma. No podía censurarla; un secuestro forzado provocaría un trauma incluso en un adulto, y ella apenas aparentaba ser un poco mayor que yo. Mientras me sentaba a su lado para ofrecer consuelo, la peculiaridad de la situación se hizo palpable. Un niño de apenas cuatro años ofrecía caricias suaves en la parte trasera de un carruaje, mientras, a escasos metros, cuatro cuerpos yertos eran devorados sin piedad.

—Qu… ¿Qué les ocurrió a esos hombres malvados? —articuló, sorbiendo sus mocos con una voz aún nasal.

Inseguro de si era apropiado confesar a una niña de siete años la brutalidad de su destino, me limité a responder: —Uh… Tuvieron un percance bastante desafortunado.

Ella analizó mi expresión dubitativa, alzando una ceja antes de desviar la mirada al suelo y declarar: —Se lo merecían.

Al observarla con detenimiento, me resultó ineludible constatar que poseía todos los rasgos para florecer en una belleza deslumbrante. Ni su larga cabellera, de un color gris plomizo que había confundido con plateado bajo la luz del sol, ni su desaliñado aspecto podían ocultar la hermosura innata que parecía emanar de cada uno de sus poros. Sus ojos, de un verde azulado tembloroso y reluciente, poseían la forma de almendras perfectamente redondeadas, y su nariz respingona, enrojecida por el llanto, armonizaba con sus labios rosados. Aunque cada uno de sus rasgos faciales evocaba la impresión de joyas meticulosamente talladas, la pálida y nacarada piel de su rostro servía como un lienzo, donde estos delineaban una obra de arte surrealista, casi etérea. Por supuesto, la observaba meramente con la objetividad especulativa de un caballero o un rey que aprecia la belleza inherente del mundo. No me atrevería a afirmar que me estaba 'fijando en ella'.

La ayudé a ponerse de pie antes de retomar la conversación:

—Esos individuos que intentaron secuestrarte ya no te perseguirán. Así que, ¿crees poder regresar a casa por tu cuenta?

Al instante, sus ojos se contrajeron de terror, y una expresión de pánico se apoderó de su rostro. Sus ojos se anegaron en lágrimas, y con ambas manos se aferró a mí, estrujando mi camisa; la respuesta a mi pregunta era tan evidente como el llanto de un infante.

—Mira, yo también necesito regresar a casa. ¿No suelen los Elfos estar a salvo dentro del Bosque de Elshire? —le inquirí con un suspiro, mientras intentaba apartar sus 'garras', es decir, sus dedos, de mi camisa.

Ella negó con la cabeza con vehemencia, cual perro sacudiéndose el agua, y refutó:

—Las bestias solo temen a los adultos… Mis padres me advirtieron que los sabuesos y los Hombres árbol devoran a los niños.

Normalmente, la mención de un golem de los árboles me habría sorprendido, pero tras presenciar cómo un supuesto rey demonio se transformaba en dragón, mi capacidad de asombro ya no era tan fácilmente superada. Me froté el puente de la nariz, buscando una solución plausible a la situación.

—¿Cuánto tiempo tomaría llegar a tu hogar desde este punto?

—… —Aún aferrada a mi harapienta camisa, bajó la mirada y confesó—: No lo sé…

Contuve el impulso de soltar otro suspiro, pues la pobre niña parecía al borde de una nueva oleada de llanto, y así, accedí a llevarla a casa. El Reino de Elenoir se encontraba considerablemente al norte, por lo que mi única esperanza residía en la existencia de un portal de teletransportación que pudiera conducirme a las cercanías de Sapin.

Le pedí a la Elfa que aguardara dentro del carruaje mientras recolectaba algunos enseres necesarios; la razón principal era evitar que presenciara los cuerpos destrozados de los traficantes de esclavos, una visión que incluso a mí me resultaba difícil de soportar. Finalmente, di con una mochila lo suficientemente pequeña para mi talla, que no se arrastrara por el suelo; con esmero, doblé y guardé una pequeña tienda de campaña en su interior, junto a una bolsa de agua de cuero y algunas raciones secas. Recogí del suelo el cuchillo de Pinky, arma con la que había luchado contra Danton y George, y lo até a la parte delantera de mi cinturón, con la intención de equilibrar el incómodo equipaje que cargaba a mi espalda. Antes de regresar al carruaje, liberé a los sabuesos de los Claros de las Bestias al percatarme de que, si bien podían arrastrar el carro, no servían como monturas. Además, viajar en carruaje con ellos hasta el Reino de Elenoir sería demasiado peligroso y nos haría destacar como gallinas en corral ajeno.

—Partiremos ahora mismo —le anuncié, intentando infundir un tono más entusiasta por su bien.

—¡Sí! —asintió, saltando del carruaje y alejándonos de la zona donde yacían los cadáveres.

***

Durante el trayecto, descubrí mucho sobre la Elfa. Su nombre era Tessia Eralith y acababa de cumplir cinco años, lo que implicaba que me superaba en edad por casi un año, aunque solo en un sentido fisiológico. Tessia resultaba ser una niña muy reservada, por no decir tímida, y se comportaba con suma cortesía hacia mí, a pesar de ser yo el menor. Además, su ausencia de quejas la convertía en una compañera de viaje extraordinariamente agradable. Quizás, si nuestro rumbo no se hubiera opuesto a mi destino, habría disfrutado genuinamente de su compañía.

A medida que la niebla se volvía más densa y el sol comenzaba su descenso, montamos la tienda para pasar la noche al abrigo de unas raíces gigantescas que emergían de un árbol particularmente imponente. No pude utilizar ninguna de las varillas de soporte que traía en la mochila, así que recurrí a una cuerda larga que había guardado. La até firmemente a dos raíces y extendí la lona de la tienda sobre ella. Para equilibrar el peso, coloqué rocas cubiertas de musgo en sus extremos.

Una vez finalizado el montaje, saqué un par de raciones secas y le ofrecí algunas para comer.

—Muchas gracias… —murmuró, haciendo una leve reverencia.

—Sabes, no necesitas ser tan formal conmigo. Soy menor que tú, y me sentiría mucho más cómodo si no estuvieras tan cohibida —le respondí, con las mejillas aún repletas de comida seca.

—De… De acuerdo, ¡lo intentaré! —dijo, esbozando una tímida sonrisa mientras intentaba contener una risa.

Me pregunté si la habían criado unos padres excesivamente estrictos. O tal vez, simplemente era una costumbre Elfa, y al invitarla a sentirse más cómoda conmigo, le estaba, sin saberlo, proponiendo matrimonio. Con un gesto desinteresado, volví a llenar mi boca con más comida. Nos sentamos bajo una de las imponentes raíces del árbol, junto a nuestra tienda, y continuamos nuestra conversación.

—¿Pu… Puedes hablarme del reino de los Humanos? —inquirió de pronto, con los ojos refulgiendo de curiosidad.

—¿Qué deseas saber?

—¿Cómo es una ciudad humana? ¿Cómo son los Humanos? ¿Es cierto que todos los hombres humanos son pervertidos y poseen más de una esposa?

Me atraganté con las frutas secas que masticaba, y las escupí antes de que quedaran atrapadas en mi tráquea.

—No. Aunque no es ilegal, solo la nobleza y las familias reales suelen tener múltiples esposas —le aclaré después de recuperarme, limpiándome la boca.

—¡Ya veo!

A pesar de que sus ojos parecían expresar otra cosa, y aún brillaban con intensidad, proseguí, contándole un poco sobre el pueblo de Ashber y mi familia. Para amenizar la espera, también le pregunté a ella:

—¿Cómo es la vida en Elenoir?

—Mmm… —reflexionó un momento antes de hallar las palabras precisas para explicarme—. No creo que sea muy diferente de lo que me has contado sobre el lugar donde creciste, salvo que todos los niños deben asistir a la escuela para aprender nuestra historia, a leer y a escribir. Al ‘despertar’, se nos asigna un tutor y nos convertimos en sus discípulos. A partir de ese momento, uno se dedica exclusivamente a entrenar con su maestro.

—Ya veo… —murmuré, meditando sobre las diferencias entre el sistema educativo de los Humanos y los Elfos. Aunque el método educativo Elfo era considerablemente más avanzado y no discriminaba, su viabilidad radicaba en que el Reino de Elenoir era mucho más pequeño y cohesionado en comparación con el reino humano. Esto, sin embargo, solo acentuaba la profunda divergencia cultural que se manifestaría en las futuras generaciones.

Me levanté del suelo y le extendí la mano para ayudarla a incorporarse. Noté su vacilación y cómo un tenue rubor ascendía por su rostro, pero atribuí el efecto a la oscuridad, asumiendo que mis ojos me jugaban una mala pasada.

—Duerme dentro de la tienda; yo haré guardia afuera.

La vi reflexionar un instante, mientras sus ojos se fijaban en mí, llenos de una inusual determinación.

—No me importaría c-compartir la tienda, si te parece bien —su voz intentaba sonar calmada, pero su tono la delató.

—Está bien. De todos modos, no tengo tanto sueño por ahora —le respondí, con una prisa mayor de la que deseaba.

—Bueno… —murmuró, malhumorada. ¿Acaso sus orejas se habían inclinado un poco hacia abajo?

Asegurándome de que entrara a la tienda, me recosté contra el enorme tronco del árbol y comencé a meditar. Mi primera acción fue examinar mi Mana core. Sylvia había mencionado haberme dejado algo que denominó ‘voluntad’, pero ¿cuál era su verdadero impacto en mi Mana core? Al examinarlo con mayor profundidad, noté, aunque de forma tenue, ciertas marcas en mi Mana core, justo cuando…

—¿A… Arthur? —dijo Tessia, asomando su cabeza por fuera de la tienda.

—¿Hay algún problema? —le pregunté, girando la cabeza para mirarla.

—¡B-bueno! Verás… Es más probable que las Bestias de maná aparezcan si perciben la presencia de un niño. Por eso, creo que, por nuestra seguridad, sería mejor que en… entraras a la tienda.

En este punto, Tessia había cubierto su rostro con la solapa de lona de la tienda, espiando apenas con un ojo.

—¡Pft! Tessia, ¿acaso tienes miedo de dormir sola en la tienda? —le inquirí entre risas.

—¡Cla… Claro que no! Solo lo sugería por nuestra seguridad, ¡ya que es la opción más sensata! —insistió, asomándose casi por completo de la tienda.

—Si ese es el caso, entonces me ocultaré en algún árbol y continuaré vigilando. Ya sabes… Por nuestra seguridad —le dije, guiñándole un ojo.

—Uu… —Se ocultó de nuevo dentro de la tienda y murmuró en voz baja—: Tengo miedo de dormir sola.

Sonriendo para mis adentros, abrí la solapa y me introduje en la tienda. Tomada por sorpresa, Tessia soltó un pequeño chillido e inmediatamente se acostó dándome la espalda. Al ver el intenso rubor en sus orejas, me permití disfrutar momentáneamente de la picardía de molestar a la pobre Elfa.

Tras unos instantes de silencio, echó un vistazo por encima de su hombro y preguntó: —¿Podría abrazar tu camisa?

Al percibir su temblor, recordé que no era más que una niña. Me resultaba difícil imaginar la dureza de su experiencia: había sido secuestrada, arrancada de su familia y llevada lejos, sin saber si volvería a verlos. Me acerqué y comencé a acariciar su cabeza con suavidad. Ella se volteó hacia mí y aferró el borde de mi harapienta camisa. Satisfecha, cerró los ojos y, al cabo de un par de minutos, su respiración se volvió rítmica. Aún sentado, sentí cómo el sueño me vencía.

Al abrir los ojos, me tomó un par de segundos recordar mi ubicación. Bajé la mirada y vi la cabeza de Tessia reposar cómodamente acurrucada en mi regazo. Con delicadeza, la moví para despertarla y le susurré: —Tessia, deberíamos partir ahora.

Ella fue despertando paulatinamente, pero al percatarse de nuestra posición, se levantó de golpe con un grito de sorpresa.

—¡Lo siento! Quiero decir… ¿Pesaba mucho?

—No te preocupes por eso. Doblemos la tienda —le respondí con una sonrisa burlona. Con las mejillas ligeramente sonrojadas, asintió y comenzamos a empacar nuestras pertenencias antes de reanudar el viaje.

***

Transcurrieron un par de días sin incidentes destacables, pero de improviso, sentí intensos dolores en mi abdomen. La primera aparición de estos dolores ocurrió durante el tercer día de nuestro viaje. Nos encontrábamos dentro de la tienda, con Tessia sumida en un profundo sueño, cuando un dolor agudo y repentino me atravesó el esternón. No duró mucho, pero aquel breve instante provocó un escalofrío que me hizo tiritar. Aparte de eso, el evento más notable fue cuando un par de sabuesos de los Claros de las Bestias intentaron acercarse, pero los ahuyenté lanzándoles mi cuchillo reforzado con maná.

Las noches transcurrieron mientras dormía junto a Tessia en la tienda, y ella se sintió progresivamente más cómoda conmigo, al menos lo suficiente para no sonrojarse cada vez que despertaba. Nuestras conversaciones fluyeron con mayor naturalidad, y los silencios incómodos disminuyeron. Incluso comenzó a burlarse de mí por mi forma de hablar; en sus palabras, ‘me esforzaba demasiado para sonar como un adulto’.

Por fortuna, mis temores sobre el retorno de los dolores se disiparon. Nuestro avance no fue obstaculizado por golem alguno, ni por alguna Bestia de maná más poderosa que considerara a los niños su aperitivo.

—Tessia, ¿puedes estimar cuán lejos estamos ahora del Reino de Elenoir? —le pregunté el quinto día de nuestro viaje, en una mañana particularmente clara.

Sus alargadas orejas se agitaron mientras escudriñaba los alrededores. De pronto, corrió hacia un árbol peculiarmente retorcido y pasó sus dedos sobre el tronco. Transcurrieron un par de minutos de silencio antes de que regresara, visiblemente emocionada.

—¡Ese es el árbol al que solía venir con mi Abuelo! Recuerdo haber tallado mi nombre en el tronco cuando no me veía. ¡No estamos muy lejos! Creo que, si nos apresuramos un poco, ¡podremos llegar esta misma noche! —exclamó, señalando el árbol.

—Excelente —le respondí, siguiéndola de cerca. A pesar de lo placentero que había sido nuestro viaje, necesitaba formular un plan para regresar a casa, y eso sería imposible hasta que la dejara a salvo en la suya. Aunque, debo admitirlo: probablemente la echaría de menos después de esto.

—¿Arthur? Dijiste que tu familia y tus seres queridos te llaman Art. Creo que, durante este viaje, me he vuelto lo suficientemente cercana como para llamarte así también —dijo, deteniéndose de pronto, girándose hacia mí y revelando una amplia sonrisa mientras cruzábamos un arroyo sobre un puente de troncos cubiertos de musgo—. Entonces… ¿Podría llamarte Art también?

—¿Hmm? Claro, no me importa —le dije, devolviéndole la sonrisa.

—¿No te importa? ¡Tsk! Podrías sonar un poco más emocionado… —dijo, sacándome la lengua.

—Me sentiría honrado de que me llamaras Art, Su Alteza —le dije, haciendo una cortés reverencia digna de un noble, a pesar de mis ropas harapientas.

—Je, je. Y tú también tienes el honor de poder llamarme Tess —dijo, riendo y haciéndome una reverencia antes de girarse y saltar del tronco.

Continuamos el resto del día, realizando solo unas breves paradas para descansar y reponer fuerzas. El uso constante de la rotación de maná había impedido mi cansancio, pero era evidente que Tess estaba cada vez más exhausta. Tras nuestro último y breve descanso en un terreno cubierto de musgo suave, nos dirigimos directamente hacia el último tramo. Tess y yo nos habíamos vuelto mucho más cercanos durante el viaje; la Elfa que una vez fuera reservada y tímida, ahora sonreía de forma contagiosamente brillante, a pesar de que nuestra situación no era precisamente cómoda.

Continuó molestándome, insistiendo en que debía llamarla hermana mayor, ya que me superaba en edad por un año. Para devolverle la broma, la imité llorando, frotándome los ojos y gritando: —¡BUAAAA, MAMI, TENGO MIEDO!

Esto hizo que su rostro se tornara rojo como un tomate maduro. Golpeó mi brazo antes de empezar a hacer pucheros. Cruzó sus brazos, asomando su labio inferior, dio un pisotón y exclamó: —¡HMPH! ¡Malvado!

El anochecer se cernía, y la niebla que nos rodeaba se hacía más densa. Mi sentido de la orientación resultaba casi inútil en este maldito bosque. Y si me separaba de Tess, lo más probable es que acabaría deambulando en círculos sin siquiera percatarme.

De pronto, se volteó hacia mí. En su rostro se mezclaban felicidad y duda antes de murmurar: —Hemos llegado.

Al mirar a mi alrededor, solo distinguí árboles y niebla. Confundido, estaba a punto de preguntarle nuestra ubicación, pero me detuve al ver a Tess colocar sus palmas sobre un árbol y murmurar un cántico. De repente, toda la niebla que nos rodeaba fue absorbida por el árbol, y lo que se vislumbró fue una gigantesca puerta de madera que parecía erguirse por sí misma sobre el suelo. Tess me tomó de la mano y me arrastró hacia la puerta.

Cuando la abrió, recordé vívidamente el portal por el que Sylvia me había empujado. Esta segunda experiencia no resultó menos inquietante, pero al menos sabía que sobreviviría. Aterrizamos en nuestro destino con suave firmeza, e inmediatamente hurgué en mi mochila para asegurarme de que la piedra que Sylvia me había confiado seguía allí. Solo tras confirmar su presencia, alcé la vista y contemplé el lugar donde nos encontrábamos.