Capítulo 109 – Al Ritmo del Caracol

«Confía en tu cuerpo, Arthur. Mientras seas capaz, tu cuerpo será lo único que no te fallará». Mientras las palabras de Kordri resonaban tenuemente en mis oídos, un dolor punzante me arrancó de la oscuridad, forzándome a abrir los ojos. Miré hacia abajo, y allí estaba: la mano de Kordri sobresaliendo de mi pecho, inmaculada, desprovista de sangre.

«¡Maldita sea!» Apenas la exclamación escapó de mis labios, la sensación, ya ominosamente familiar, de ser arrancado del reino del alma me invadió una vez más.

Al instante, al despertar de nuevo en la cueva, mis manos se dispararon hacia mi pecho, palpando en busca de un orificio inexistente.

Me desplomé de espaldas en la poco profunda piscina. «¿Cuánto tiempo esta vez, Windsom?».

«Dos minutos —articuló Windsom—. Arthur, cada vez que te fuerzan a salir del reino del alma, más tiempo de tu entrenamiento se disipa. Si bien una hora aquí se traduce en aproximadamente doce allí, no será suficiente si te expulsan cada pocos minutos».

«No me culpes a mí; la responsabilidad recae en tu amigo, que me aniquila una y otra vez cada pocos minutos —gruñí—. La sensación de morir era una que me negaba a asimilar. Aunque mi cuerpo físico permaneciera ileso, la tensión traumática que asolaba mi mente bastaría para doblegar incluso a los guerreros más curtidos. Me resultaba incomprensible cómo ambos Asuras podían someter a un adolescente a un entrenamiento tan brutal, digno de una pesadilla».

«Solo exijo lo que eres capaz de soportar —replicó Kordri, como si hubiese leído mis pensamientos—. Sin embargo, el muchacho demuestra una resistencia inusual. Siento una particular curiosidad por la razón de esto. Incluso los Asuras jóvenes, que no sucumben tan frecuentemente como tú, encuentran este nivel de estrés casi insoportable».

Si tuviera que aventurar una suposición, atribuiría esta resiliencia a la fusión de dos vidas en mi fortaleza mental; no obstante, incluso con tal ventaja, el entrenamiento comenzaba a cobrarme un precio considerable.

Windsom asintió con una expresión de reconocimiento. «Al principio, incluso yo me inquieté por la frecuencia con la que Arthur era expulsado del reino del alma a causa de sus decesos».

«Bien, es hora de retomar el entrenamiento. ¿Estás listo, Kordri? —pregunté, realizando un último estiramiento antes de volver a mi posición».

Kordri soltó una risa divertida y asintió. «Siempre estoy listo, novato».

«Recuerda, Arthur, que mientras te ejercitas en el reino del alma, tu cuerpo físico simultáneamente refina tu núcleo de maná. Cuanto más tiempo logres permanecer en el reino del alma, más veloz será tu progreso. No te exijas en demasía; apenas llevas una semana de entrenamiento. Aún disponemos de cierto margen, pero este se reducirá si asumes más de lo que puedes manejar —advirtió Windsom mientras activaba el Orbe de Éter».

Kordri y yo nos hallábamos, de nuevo, en la inmensa pradera que se extendía ilimitada hasta el horizonte. Ocho días habían transcurrido desde el inicio de este tortuoso entrenamiento.

Dado que una hora en el exterior equivalía a doce en este plano, veinticuatro horas completas fuera se convertían en doce días dentro. Incluso descontando el tiempo que dedicaba al reino físico para comer, dormir y recuperarme tras innumerables muertes en el reino del alma, había acumulado más de varios meses de instrucción en esta árida extensión de grava, bajo la tutela del ecuánime y paciente Kordri.

«Percibo que estás bien versado en el combate físico, Arthur, pero te has vuelto excesivamente dependiente del uso de las artes del maná, o lo que las razas menores denominan magia. Por lo que entiendo, estás mucho más habituado a batallas y duelos efímeros. La conservación y distribución apropiada del maná nunca fue tu prioridad, ¿verdad? —especuló Kordri».

«Más o menos —repliqué, con un tono de inocencia fingida—. Solo tengo trece años, ¿lo recuerdas?».

«Claro —murmuró el Asura, encogiéndose de hombros y dedicándome una mirada que dejaba patente su incredulidad—. Eres meramente humano, lo cual implica que estás sujeto a las inherentes limitaciones de tu especie. Estás muy lejos de alcanzar la etapa de núcleo de maná blanco, y mucho menos la etapa de integración. Por consiguiente, mi labor es adiestrar tu cuerpo. Al fin y al cabo, cuanto menos maná derroches en protegerte, mayor libertad de acción gozarás en otras esferas de su aplicación. Ahora, comencemos; ya he malgastado suficiente tiempo con mis divagaciones».

«Sí, señor —respondí, asumiendo una postura defensiva». La figura de Kordri se desvaneció y reapareció, a la distancia de un brazo, justo frente a mí.

La primera vez que accedí al reino del alma para entrenar, sucumbí al primer impacto, incapaz siquiera de reaccionar. Aun cuando no me asestaban un golpe fatal, me estremecía con el más leve contacto, pues mi alma no estaba habituada a sufrir menoscabo.

La segunda, la tercera, la cuarta… hasta la vigésimo octava ocasión, fui expulsado del reino del alma al primer golpe. Sin embargo, en la vigésimo novena, logré esquivar, apenas… bueno… lo suficiente como para persistir hasta el segundo impacto.

Residir y entrenar en el reino del alma era, cuando menos, arduo. Solo tras varias semanas de sucumbir reiteradamente en él, pude prolongar mi permanencia lo suficiente como para considerarlo un verdadero entrenamiento.

Kordri encadenó su golpe de izquierda en mi cuello con un codazo de derecha directo a mi esternón. Solo al batallar contra él recordaba cuán verdaderamente aterrador podía ser Kordri. Su temperamento apacible se desvanecía, cediendo el paso a un guerrero gélido e implacable, capaz de aniquilarme más de un centenar de veces en el transcurso de unos pocos segundos.

Las extremidades del Asura parecían difuminarse ante la vertiginosa velocidad de sus movimientos. La única razón por la que lograba esquivar era la inquebrantable constancia en el patrón de ataque de Kordri. Naturalmente, aquello era intencionado; el Asura me había comunicado explícitamente la secuencia de sus golpes, sin desviarse un ápice desde el inicio de nuestro adiestramiento. Resultaba lamentable que apenas lograra esquivar un ataque que ya conocía, pero esa era, precisamente, la abismal diferencia entre ambos.

Gotas de sudor salpicaban mi rostro y cuerpo mientras apenas lograba seguir el frenético ritmo de las embestidas de Kordri. Los segundos se diluían con una lentitud exasperante para convertirse en minutos, mientras mi percepción del tiempo se embotaba. La desesperación se cernía, evidente, a medida que cometía progresivamente más errores cuanto más se prolongaba el combate. Aún no había logrado asestarle un solo impacto desde el inicio de mi adiestramiento. Durante los meses que dediqué a combatir a Kordri, cada uno de mis golpes se desvanecía en el aire, inútil.

«¡Excelente! Estás resistiendo más de lo habitual. No te precipites, Arthur. Mantén la calma y aguarda el momento oportuno si no percibes una apertura —exclamó el Asura, mientras continuaba golpeando y evadiendo con pasmosa facilidad mis fútiles intentos de impacto».

En ese instante, cometí un error funesto. La secuencia de ataques de Kordri estaba estratégicamente diseñada de tal modo que, si no la esquivaba por un tris, el siguiente ataque sería ineludible. Aunque eludí su codazo giratorio, mi movimiento había sido excesivo. Al instante, me vi enfrentado a un barrido bajo que no pude evitar, pues me había inclinado demasiado hacia atrás al eludir el golpe precedente.

Opté por ceder mi pie izquierdo en respuesta, consciente de que no lograría evadir el barrido por completo. Previsiblemente, un crujido me destrozó el tobillo izquierdo; aun así, continué esquivando. Incluso en este plano, sabiendo que no era real, me aferraba a no perecer.

«Descuidado, mas con buena respuesta. No te desesperes y conserva la lucidez —repitió, ejecutando su siguiente impacto».

Aun con el tobillo fracturado, logré evadir algunos ataques más de Kordri, hasta que ejecutó un movimiento inédito. Anticipaba una rodilla directa a mi estómago, como era su costumbre tras un golpe de derecha; sin embargo, desplazó su cuerpo para lanzar una patada giratoria. Fui incapaz de esquivar su pierna izquierda, pero conseguí evitar una muerte instantánea. En lugar de que su patada me fracturara el cuello, impactó de lleno en mi mandíbula.

El mundo se tambaleó a mi alrededor, y sentí que rebotaba como una piedra plana sobre la superficie de un lago, antes de precipitarme a una dolorosa detención en un lecho de grava inusualmente elevado. Incapaz de hablar, con la mitad inferior de mi rostro completamente mutilada, me costaba sobremanera reprimir el dolor insoportable; no obstante, eso no me impidió extenderle un dedo corazón a mi mentor.

Respondiendo con una sonrisa, me asistió para incorporarme. «Has logrado que no te aniquilen —declaró, con una nota de aparente asombro—. Descansa hasta que tu estado anímico se haya restablecido».

Mientras pronunciaba esto, ya percibía cómo mi cuerpo, o más bien mi estado anímico, se restauraba. Los fragmentos fracturados de mis huesos se fusionaban, y las fibras musculares, tendones y ligamentos se reunían. Aunque quienes no hubiesen experimentado tal sensación podrían considerar que una curación tan rauda sería reconfortante o tranquilizadora, en realidad, resultaba tan dolorosa, si no más, que la propia lesión infligida.

Me repetía a mí mismo que experimentar tal agonía me resultaría provechoso en el futuro, albergando la esperanza de que me impulsara a superar esta tortura en cada sesión de entrenamiento; sin embargo, me sentía al borde del colapso. Apenas había transcurrido una semana en el exterior, y no obstante, debido a la distorsión temporal en este reino, para mí habían pasado meses.

Mi progreso como mago siempre había sido inigualable; por ello, al entrenar aquí de esta guisa, donde mi máximo logro en los últimos meses consistía en mantenerme con vida más de cinco minutos contra un adversario que se contenía a propósito, no podía sino sentirme frustrado e impaciente.

«Deberíamos hacer una pausa en el adiestramiento de combate por un tiempo».

La repentina declaración de Kordri me sobrecogió. Dada su especialización en el combate cuerpo a cuerpo, no me cabía duda de qué otra cosa podría enseñarme.

«—¿Qué quieres decir? ¿Acaso no estoy aprendiendo con la suficiente rapidez? —interrogué».

«No, no es eso. En verdad, tu capacidad de asimilación y comprensión es formidable; sumada a tu tenacidad, no sorprende que tu potencial como mago supere al de cualquier otro. No obstante, por esa misma tenacidad tuya, me temo que te fracturarás involuntariamente si mantenemos el ritmo actual —replicó mi entrenador, mientras se sentaba».

«—¿Fracturarme? Tenía entendido que el reino del Orbe de Éter impedía mi deceso. Además, con la celeridad de regeneración de mi estado anímico, mientras no me aniquiles al instante, debería estar indemne, ¿no? —inquirí».

El Asura de cuatro ojos alzó la mirada y me observó con severidad. «No me refiero a infligir daño a tu cuerpo, Arthur. Me refiero a herirte aquí —dijo, dando un golpe en su propia cabeza».

«¿Así que me afecta psicológicamente? —pregunté—. Quizás fuera la misma tenacidad de la que Kordri acababa de hablar, o una capa de orgullo que me había llevado a desestimar esa posibilidad, pero no me atrevía a concederle la razón».

«Arthur —prosiguió Kordri, levantándose del suelo—. Estás experimentando la muerte de forma constante mientras entrenas aquí conmigo a diario. Es más, la muerte ya no es un punto final, sino el precursor de un nivel de dolor que incluso los Asuras podrían considerar abrumador. Aunque no inflija daño físico, ese trauma comenzará a obstaculizar la forja del tipo de guerrero en el que pretendo convertirte. Al referirnos a este nivel de dolor, un exceso del mismo hará que tu cuerpo, instintivamente, intente preservarse, lo desees o no. Sin embargo, el dolor en la justa medida será tu espada y tu escudo más fiables».

Reflexioné un instante sobre las palabras de mi entrenador y comprendí su perspectiva. No obstante, me consideraba una excepción, pues había vivido dos vidas. Llámalo arrogancia, pero sentía que podía soportarlo. «Sinceramente, Kordri, estoy bien, no ne… —comencé».

Ni siquiera tuve tiempo de procesar conscientemente lo ocurrido. En un instante, conversábamos; al siguiente, una abrumadora sensación de miedo se cernió sobre mí como un tsunami. Lo próximo que percibí fue hallarme a varios metros del Asura, con la Balada del Alba, mi espada, empuñada con firmeza. Mis ojos se reenfocaron en Kordri, solo para verlo con una flor en la mano. No pronunció palabra… no era necesario.

En el instante en que bajé la guardia, la figura de Kordri parpadeó y se desvaneció, y sin el menor rastro de presencia o intención, un dolor punzante me obligó a bajar la mirada. La mano de mi mentor, una vez más, había atravesado mi pecho. Al intentar apartarme de él, me desplomé al suelo.

El Asura retiró su mano y se arrodilló hasta quedar a mi altura. Me sonrió con dulzura y prosiguió: «Puede que ni siquiera los dioses sepan qué clase de vida has llevado en verdad, pero es a causa de tus experiencias pasadas que esto ha sido posible. Confías en exceso en tu instinto, Arthur, y aunque sea una herramienta valiosa, no se debe confiar en él de forma incondicional. Pequeños pasos, Arthur. Tienes mucho que aprender, pero también mucho que desaprender».

Mientras me revolvía el cabello, mi mente regresó a los días de mi vida pasada como huérfano en la institución; a las incontables ocasiones en que tuve que aprender por mí mismo, extrayendo conocimiento de la escasa información y las pocas herramientas útiles que logré reunir. Me percaté de que, por primera vez en mis dos existencias, por fin había encontrado un verdadero mentor. Un mentor lo suficientemente sabio y poderoso como para, incluso con mi singular pasado y mi monstruoso potencial, mantenerme como un alumno ávido de conocimiento.

«¿Comprendes, Arthur? —inquirió Kordri mientras se incorporaba y me tendía la mano».

«Por supuesto —respondí—. Acepté su mano y me puse de pie. Mi cuerpo aún temblaba, pero ya fuera por la herida letal en el pecho, por la emoción de mis perspectivas futuras o por la anticipación de encontrarme bajo la guía de mentores tan expertos; la sensación era que se trataba de una amalgama de las tres…»