Capítulo 108 – Los más cercanos a Dios

"¡No! He ordenado que el pie izquierdo se desplace en un ángulo de cuarenta grados. Tu centro de gravedad debe alinearse con tu talón derecho, pues ese es tu pie de pivote, ¿comprendes?" El instructor acababa de dirigirme con un latigazo para colocarme en la postura correcta, mientras yo giraba las clavijas.

Apretando los dientes, obedecí en silencio, ajustando mi pie izquierdo para cumplir con la instrucción errónea de mi instructor. De no haberlo hecho, solo habría supuesto un retraso en la cena que nos habían dado, ya que no debíamos alimentarnos hasta que todos hubiéramos dominado a la perfección las posturas y katas de las lecciones del día.

Los días en este recinto consistían en ocho horas de entrenamiento de combate, que consideraba deficientes, seguidas de unas diez horas de meditación para fortalecer nuestro *Ki*. Las seis horas restantes se distribuían entre el sustento, la higiene y el descanso.

Los alumnos cuyo *Ki* se había desarrollado lo suficiente para aprender sus técnicas eran separados del resto del grupo y colocados en clases especiales según sus aptitudes.

Aquellos que no eran capaces de despertar su *Ki* debían ser “reubicados”, de lo que más tarde descubrí que eufemísticamente significaba “eliminados”. En mi caso, me plegué rigurosamente al régimen de entrenamiento del instructor durante las ocho horas asignadas.

Durante el tiempo de meditación, dormía las dos horas restantes después de haber meditado las primeras ocho, y utilizaba el tiempo que nos daban para dormir para desechar las falacias marciales que los instructores habían considerado arte marcial y perfeccionar mis propias técnicas.

La única información útil que nos habían enseñado los instructores eran los puntos vitales, las vulnerabilidades intrínsecas del cuerpo humano. Sus técnicas eran una forma brutal y desprovista de sutileza de intentar infligir daño a esos puntos, ignorando la impredecible respuesta del adversario.

Enseñaban bajo la premisa de que, si se seguían los pasos preestablecidos, el usuario lograría su propósito e infligiría dolor.

Absurdo, en efecto.

Oculté el hecho de que mi *Ki* había sido cultivado lo suficiente para dominar sus técnicas durante el mayor tiempo concebible, ya que sabía que una vez que avanzara a las clases de nivel superior, dispondría de menos tiempo para entrenar por mi cuenta. Mi única dicha fortuita en aquel momento, lo reconozco, había sido hallar un tomo que detallaba técnicas de *Ki* para la disimulación de la presencia.

Devoré sus palabras como un oasis en un yermo desolado. El manual de la técnica era de calidad inferior, pero había practicado la técnica hasta tal punto que me confirió la habilidad de infiltrarme subrepticiamente en la biblioteca donde se custodiaba el compendio de artes de *Ki*.

Ahora que lo pienso, mi estatura no era tan imponente en mi existencia pasada, debido a que apenas dormía ocho o diez horas semanales por el tiempo que dedicaba a la lectura y práctica de las técnicas.

Sabía que sería vano intentar asimilar la totalidad de las técnicas, así que las seleccioné, concentrándome solo en aquellas artes de *Ki* que me reportarían mayor beneficio a largo plazo.

Me di cuenta de que, aunque la biblioteca estaba protegida, carecía de una vigilancia estricta; la razón era que, aunque un estudiante lograse la entrada, le resultaría imposible discernir cómo dominar las técnicas por sí mismo. Al igual que el manual que había encontrado para ocultar la presencia del usuario, los otros manuales de técnicas de *Ki* estaban repletos de terminología y jerga hermética para cualquier huérfano, niño o adolescente.

En otras palabras, mi única guía para el aprendizaje eran los rudimentarios diagramas que ilustraban los pasos esenciales para asimilar y aplicar el arte del *Ki*.

En aquel momento no reparé en ello, pero ahora, en retrospectiva, era evidente que mi aptitud rozaba lo prodigioso. Bastaba con observar las ilustraciones del hombre (al que he bautizado 'Joe') que demostraba las secuencias del arte del *Ki*, para que yo comprendiera el intrincado flujo de *Ki* necesario para ejecutar la técnica con maestría.

La primera disciplina de *Ki* que asimilé después de entrar en la biblioteca era una serie de técnicas de desplazamiento potenciadas por el *Ki*, que había practicado hasta que las plantas de mis pies se desgastaron hasta casi revelar mis huesos. La técnica se asemejaba a una secuencia de danza sin la infusión correcta de *Ki*, pero una vez que lograba canalizar el *Ki* con precisión a los apéndices pertinentes en el instante oportuno, era capaz de evadir, reposicionarme, flanquear a mis adversarios, logrando una especie de teletransporte limitado.

Todavía recuerdo haber utilizado ese arte del *Ki*, la técnica que dominé y afiné hasta la excelencia, para vencer al mismo instructor que, sin justificación alguna, me había infligido innumerables azotes.

Evoco con nitidez la consternación en su rostro cuando presioné la espada de madera contra su cuello, empapado en sudor. Sus ojos, desmesuradamente abiertos por el asombro, temblaban mientras su boca permanecía entreabierta, intentando articular una excusa vil y oportunista para salvaguardar su dignidad.

Incluso en mi senda hacia mi coronación como Rey, la técnica de pies que había dominado y adaptado a mi estilo me granjeó epítetos como 'El Intocable', 'Dios de la Velocidad', 'Espejismo', entre otros.

Sin embargo, cuando llegué a este mundo, resultó de escasa utilidad una vez que mi *Mana core* alcanzó un desarrollo suficiente. La técnica, en la que antes confiaba ciegamente, apenas estaba a mi alcance, y parecía mucho más expedito conjurar un muro para interceptar cualquier proyectil en mi dirección.

Dado que el *Maná* era tan abundante, nunca había precisado regular ni controlar su producción.

***

**Presente:**

Es irónico cómo la mente humana evoca fragmentos del pasado. Las memorias que uno anhela sepultar parecen enraizarse con mayor tenacidad en el hipocampo.

Este recuerdo, aparentemente remoto de mi infancia pretérita, se manifestó abruptamente, como si mi vida desfilara ante mis ojos, en el preciso instante en que una patada baja de mi oponente destrozó mis dos piernas de manera simultánea. Mientras me desplomaba al suelo, no pude eludir otro impacto contundente que dislocó mi hombro derecho.

Me hallaba casi inerme, alternando la mirada entre el hombre que me había sometido a tal extremo y mi brazo izquierdo amputado, que sostenía en la mano.

*Windsom* me había asegurado que la sensación de dolor en este dominio estaba significativamente atenuada. Si ese era realmente el caso, ¿cuán indescriptiblemente agonizantes serían estas heridas si fuesen reales?

El artífice de mis heridas, ahora letales, se aproximó con una expresión ambigua, ofreciéndome un breve asentimiento mientras chasqueaba los dedos. "Basta", sentenció, y el mundo se disolvió en oscuridad.

Y así, desperté, mis miembros restaurados e intactos.

Inmediatamente me precipité a cuatro patas y expulsé el contenido de mi última comida, mientras mi respiración se agitaba. Mi vómito se disolvió instantáneamente en el pequeño estanque zafiro donde había estado meditando. No podía discernir si el rocío en mi piel provenía del líquido mágico que me rodeaba o de la copiosa transpiración y suciedad que había liberado bajo la extrema tensión.

"No, déjame continuar", logré articular, con la voz ahogada por los jadeos.

"El chico humano posee una voluntad inquebrantable. ¿Cuánto tiempo ha transcurrido, *Windsom*?", preguntó con calma la misma voz profunda y controlada que había quebrado la mayoría de los 206 huesos de mi cuerpo.

"Han pasado unos cinco minutos aquí", *Windsom* replicó concisamente.

"Así que, más o menos, una hora ha transcurrido para nosotros ahí dentro".

El *Asura* esbelto y de cabeza rapada comentó con una neutralidad que no denotaba decepción ni orgullo, sino una mera constatación de hechos. Observé la conversación de los dos *Asuras* con una curiosidad teñida de agotamiento, mientras me limpiaba el vómito de los labios.

"¿De nuevo?", inquirí con desesperación, sentándome de nuevo en la postura de meditación que *Windsom* me había instruido, en el epicentro de este estanque sagrado.

El *Asura* de cabeza rapada asintió con aprobación y se sentó frente a mí en la misma posición que yo, intercambiando miradas con *Windsom*, indicándole que empezara.

Una vez más, el líquido zafiro, de brillo refulgente, se alzó a nuestro alrededor, envolviéndonos al *Asura* frente a mí y a mí mismo. Pronto me vi envuelto en la conocida sensación de abrasamiento que me había invadido las últimas decenas de veces, y de nuevo, mi visión se sumió en la oscuridad, mientras aguardaba con ansiedad que el *Asura* y yo reapareciéramos en el infierno del centro de entrenamiento mental donde acababa de perecer.

Mis pensamientos retrocedieron, pausada pero inexorablemente, unas horas antes de estos acontecimientos, al momento en que abandonábamos el castillo del Clan Indrath.

Malestar sería un eufemismo para describir mi estado de ánimo después de que *Lord Indrath* determinara que no era conveniente que viera o incluso me comunicara con mi propio vínculo, *Sylvie*, durante nuestra estancia. Dejó meridianamente claro que mi presencia sería un impedimento para el progreso de la recuperación y el entrenamiento de *Sylvie*.

Era una extraña sensación hallarme completamente separado de *Sylvie*. Por lo general, incluso mientras mi vínculo dormía, percibía su presencia. Súbitamente, el hecho de que me fuera arrancada de nuevo, tal como aconteció en la *Cripta de la Viuda*, me dejó una sensación de vacío, casi como si me hubieran amputado un miembro.

"Ven, hay algunas personas que quiero que conozcas", el *Asura* hizo una pausa, y luego prosiguió. "Bueno, solo una persona en concreto quiero que conozcas, por ahora."

Incluso después de cruzar el puente, *Windsom* escasamente se dignó a explicar la ubicación de nuestros campos de entrenamiento, manteniendo un silencio casi absoluto mientras descendíamos la escarpada montaña. Mientras bajábamos, la atmósfera se alteró drásticamente.

El color desapareció por completo al vernos inmersos en un paisaje sombrío de piedras grises y bosques putrefactos. El mar de nubes, antes tan distante, ahora se cernía justo sobre nosotros, y aquella capa de bruma parecía la frontera entre el cielo y un purgatorio.

Debimos haber descendido deliberadamente por la ladera más abrupta de la montaña, ya que la mayor parte del tiempo transcurrió en una caída casi vertical. *Windsom* me había explicado de forma imprecisa que el uso de las artes del *Maná* para el descenso estaba vedado; una prohibición ligada a la tradición y la noción de 'ser digno'.

Debido a esta tradición, el trayecto, que de otro modo habría durado minutos, se prolongó durante horas.

"Ya hemos llegado", *Windsom* anunció con voz monótona y sin rastro de fatiga, a pesar de la mayor presión y baja densidad del aire en esta zona. Sus ojos se fijaban en una raíz inerte que emergía de la fisura entre dos rocas.

"¿Vamos a entrenar aquí?", murmuré, jadeante, mirando fijamente la insignificante raíz que parecía cautivar la atención de *Windsom*.

"Tómame la mano", respondió, desatendiendo mi pregunta mientras me extendía la suya.

Apenas asimilé su mano, el *Asura* tiró de mí, impulsándome hacia el punto donde la raíz se incrustaba. Sin embargo, antes de que pudiera emitir un grito de asombro, la escena se transformó, y me hallé en una pequeña gruta, idéntica a la que ocupaba en el presente.

*Windsom* apareció tras de mí poco después, tomando la delantera y dirigiéndose hacia la resplandeciente piscina que había observado.

"Me alegro de volver a verte, *Kordri*", *Windsom* saludó repentinamente al aire, a nadie en particular.

"Yo también me alegro de verte, anciano *Windsom*. Y tú debes ser el humano, *Arthur Leywin*, ¿correcto?" Justo en ese momento, una figura que yo juraría inexistente un instante antes, se materializó abruptamente frente a nosotros. Era el mismo *Asura*, delgado y de cabeza rapada, que se había sentado frente a mí hacía apenas un momento.

Este hombre no poseía rasgo alguno que lo distinguiera o lo hiciera sobresalir. Su semblante recordaba al de un monje, alguien que había renunciado a las sendas mundanas, con la salvedad de que no portaba una toga, sino una túnica ligera y ceñida.

Su única particularidad eran sus cuatro ojos de tonalidad avellana, pero incluso esto se percibía de alguna manera con sencillez. De cada uno de sus cuatro ojos emanaba una serena sabiduría, marcadamente distinta de la silenciosa y temible mirada de *Lord Indrath*.

"Sí, encantado de conocerte", respondí tras recobrar mi aplomo con prontitud.

"*Arthur*, este es mi amigo íntimo, *Kordri*. Es del Clan Thyestes de la raza *Asura* del Panteón, al igual que *Aldir*, a quien conociste en el castillo flotante de *Dicathen*", presentó *Windsom*, quien ya me había instruido sobre las ocho razas *Asura* y los Grandes Clanes afiliados.

La raza del Panteón era la única estirpe de *Asuras* versada en lo que yo denominaba el arte del *Maná* de tipo neutral.

La raza Basilisco, a la que pertenece el clan *Vritra*, era la única capaz de manipular el arte del *Maná* de tipo decadente. Las seis razas *Asura* restantes, incluida la raza de los *Dragones* a la que pertenecen *Lord Indrath*, *Sylvia* y *Windsom*, poseen un arte del *Maná* de tipo creación.

Aunque la raza de los *Dragones* es reverenciada por su dominio del *Aether*, tan singular y enigmático, este se sigue categorizando como de tipo creación. Por supuesto, los términos *Asura* para las artes de *Maná* de tipo creación, neutro y decadencia varían según cada raza, pero los he estandarizado para mi propia comprensión.

No hubo tiempo para ahondar en las particularidades de cada raza, ya que nuestra llegada a la morada de la anciana *Rinia* interrumpió la lección, aunque intuía que lo aprendería con el tiempo.

"¿*Lord Indrath* te ha concedido verdaderamente el orbe de *Aether*?" La voz monótona de *Kordri* me arrancó de mis cavilaciones mientras escrutaba a *Windsom* con avidez.

"Sí, está aquí". *Windsom* extrajo entonces un orbe esférico, del tamaño de la palma de su mano, exponiéndoselo a *Kordri*.

"*Lord Indrath* está, en efecto, invirtiendo considerablemente en este humano", suspiró, su mirada fija en el orbe con admiración.

*Windsom* miró hacia atrás para encontrarse con mis ojos, dirigiéndome una mirada de 'te lo dije' antes de girarse.

"*Arthur*, ven y siéntate aquí con nosotros. Te explicaré cómo comenzará tu entrenamiento". *Kordri* me indicó con un gesto de la mano mientras tomaba asiento.

"*Windsom* conjeturó que sería preferible que tu entrenamiento comenzara conmigo y no con él, por múltiples razones. En primer lugar, tu cuerpo y tu *Mana core* no poseen la robustez suficiente para soportar el tipo de entrenamiento del que son capaces incluso los jóvenes *Asuras*.

De no disponer de los recursos adecuados, te tomaría al menos varias décadas asimilar físicamente la totalidad de nuestras enseñanzas". El *Asura* llamado *Kordri* fijó su mirada en el orbe en la mano de *Windsom* antes de proseguir. "Afortunadamente, tenemos el orbe de *Aether*".

"¿Qué es exactamente el orbe de *Aether*?" Sabía que esta pregunta era anticipada.

"*Arthur*, puede que no lo sepas, pero la raza de los *Dragones* es considerada la estirpe *Asura* más próxima a la divinidad. Sí, auténticos dioses.

La razón es que poseemos la facultad de manipular el *Aether*. El *Aether* es una energía fundamental que impregna todo el universo.

Como sabes, habiendo recibido la *Voluntad de Bestia* de *Sylvia*, el *Aether* encierra el poder de manipular el tiempo y el espacio mismo, tal como experimentaste recientemente con *Lord Indrath*.

Muchas de las potencialidades del *Aether* siguen siendo incomprensibles incluso para el Clan Indrath, pero un *Artefacto* que ha permanecido en nuestra posesión desde los albores de la historia de nuestro clan es el orbe de *Aether*. El orbe de *Aether* es un *Tesoro* que ha permitido a nuestro clan atisbar el poder inherente al *Aether*.

Entre sus facultades, destaca la capacidad de disociar el cuerpo del alma". *Windsom* contempló el orbe casi con reverencia, sosteniéndolo con delicadeza.

"El orbe, además, posee la facultad de manipular el tiempo. Con estas dos prodigiosas habilidades del orbe de *Aether*, será posible entrenarte con una celeridad y eficacia inalcanzables por otros medios. Debido a la estrecha relación que mantienen el Clan Thyestes y el Clan Indrath, *Lord Indrath* nos concedió en su momento el uso temporal de este *Tesoro*", *Kordri* prosiguió, asumiendo el relato de *Windsom*.

"¿Rememoras mi advertencia de que *Lord Indrath* ha invertido una cuantiosa suma de recursos para asegurar tu preparación ante las inminentes batallas? Junto con el orbe de *Aether*, *Lord Indrath* nos ha concedido el uso de sus exclusivos campos de entrenamiento.

El líquido, enriquecido con *Aether*, que impregna ese estanque, acelerará tu entrenamiento y sanará las heridas que surjan durante este proceso. *Kordri* es un maestro talentoso y sumamente respetado dentro del Clan Thyestes. Él será el encargado de la fase inicial de tu entrenamiento". *Windsom* asintió con severidad a *Kordri* mientras ambos se ponían en pie.

"¿Qué haremos exactamente durante la fase inicial del entrenamiento?", inquirí con una reticencia casi infantil.

*Windsom* respondió con una voz que denotaba una astucia casi sibilina: "Lucharás contra *Kordri* en un estado etéreo, y perecerás. Una y otra vez".