**Capítulo 104 – Los Ocho Grandes**

"¿Me está permitido saber todo esto?", inquirí, apartando una rama de mi cabello.

En aquel instante, caminábamos por una sección conocida del Bosque de Elshire, a donde Windsom nos había teletransportado a las proximidades. No tardé en percatarme de que ya había estado en aquella parte del bosque con la familia Eralith; nuestro rumbo era el refugio de Rinia.

"Se te ha concedido permiso para permanecer en Epheotus, de modo que lo descubrirás tarde o temprano. Si bien memorizar la información que te he compartido no es imperativo, siempre resulta beneficioso conocer la cultura, los modales y las políticas que rigen en un territorio desconocido. Especialmente si debes interactuar con los dignatarios de dicho lugar", aconsejó Windsom, sin siquiera girarse, mientras continuaba abriéndose paso entre ramas y lianas. "No obstante, presiento que tú ya comprendes la trascendencia de ello."

"Por supuesto", sonreí. "Pero el conocimiento sin la comprensión no es más que una espada embainada. Me has revelado el 'qué', Windsom, mas aún no me has dicho el 'por qué'."

"Así es", admitió. "Descuida, pronto abordaremos eso."

Continué: "Entiendo, entonces hay sie… no, ocho razas de Asuras en Epheotus. Cada raza se compone de múltiples clanes, pero solo un clan dentro de su respectiva raza es designado como uno de los Ocho Grandes…"

"Los Ocho Grandes", corrigió al instante el Asura.

"¿Qué raza era el Clan Vritra?" En varias ocasiones, había intentado imaginar qué clase de criatura sería el Clan Vritra, con sus cuernos y su tez cenicienta, pero ninguna imagen lograba formarse en mi mente.

"La verdadera forma del Clan Vritra es la de una temible Asura serpiente conocida como Basilisco. Harías bien en registrar las razas y los nombres de los clanes que conforman los Ocho Grandes."

"¿Qué destino corrió la raza de los Basiliscos tras la traición del Clan Vritra y de otros clanes basiliscos?", indagué, aniquilando un insecto particularmente molesto que, probablemente, había creído que mi oreja sería un buen lugar para posarse.

"Aparte del hecho de que el Clan Vritra fue sustituido por un clan menor en el seno de los Ocho Grandes, algunas de las razas más radicales instaron a la aniquilación de los remanentes de la raza Basilisco. Por fortuna, los vínculos ancestrales entre las razas perduraron; los aliados de los clanes Basiliscos restantes intercedieron en su defensa. Finalmente, no se recurrió a medidas tan drásticas como el genocidio; después de todo, sería insensato que una raza entera padeciera por los crímenes de unos pocos."

No logré discernir los pensamientos de Windsom mientras me relataba esto. La inflexión y el tono de su voz desentonaban con sus palabras, que sonaban casi sarcásticas.

"Ya veo…" Continué mi marcha, observando cómo mis botas embarradas crujían sobre las hojas caídas y las ramas secas. "A propósito, ¿cómo fueron elegidos los Ocho Grandes?"

"Los clanes que componen los Ocho Grandes apenas han variado a lo largo de la historia. Por ejemplo, aunque la raza de los dragones posee el menor número de clanes, el Clan Indrath, al que pertenecen mi maestro y Lady Sylvia, ha sido parte de los Ocho Grandes desde el alba de nuestra historia. A pesar de ello, la preeminencia de los Grandes Clanes en poderío perdura hasta nuestros días. Esta es la respuesta más concisa que puedo ofrecerte."

Nuestra conversación prosiguió mientras avanzábamos hacia el refugio oculto de Rinia, con Windsom principalmente cuestionándome acerca de los nombres que debía memorizar. Pude asimilar la mayor parte de la información con celeridad, pero mi privación de sueño y el hambre minaban mi capacidad de retención.

"A propósito, no pretendo sonar impertinente, pero ¿no pudiste acercarnos más? Si fuiste capaz de teletransportarnos desde un castillo aéreo en medio de los Páramos de las Bestias hasta el Bosque de Elshire, seguramente podrías habernos trasladado unos cuantos kilómetros más cerca…"

"La morada de la Adivina elfa, donde tu familia se refugia, está protegida por una barrera considerable que preferí no perturbar. Atravesarla mediante teletransporte podría haber generado una perturbación en la barrera, lo que delataría la ubicación de quienes se encuentran en su interior."

"Ah… mis disculpas, entonces. Estoy algo tenso en mi estado actual", respondí, llevándome una mano a la cabeza.

Justo al atravesar la cascada que velaba la entrada a la morada de Rinia, articulé: "Permítame confirmar. ¿Agrona, actual jefe del Clan Vritra, llevó a su raza fuera de Epheotus a Alacrya, donde había estado experimentando con las razas menores, y se autoproclamó Gobernante Eterno?"

"Un título ciertamente insulso para sí mismo, pero, en esencia, sí", confirmó el Asura.

"Siendo así, el tratado que mencionaron previamente… si el Clan Vritra, junto con otros clanes de la raza Basilisco, son Asuras, ¿no deberían tener vetada la participación directa en esta guerra inminente?", inquirí, mientras intentaba seguir el rastro de cuántos giros habíamos tomado en aquel laberinto subterráneo.

"En efecto, pero esa jamás fue la verdadera cuestión." Windsom detuvo su marcha y se giró hacia mí. "Arthur, ¿no te has cuestionado alguna vez por qué las razas Asura no se limitaron a aniquilar al Clan Vritra y a sus seguidores? Al fin y al cabo, existen otras siete razas."

"Desde luego que sí, pero ¿no mencionaste algo sobre las repercusiones que sufrirían las razas menores que habitan en Alacrya?"

"Así fue, mas lo que no te había revelado es que el tratado no constituyó nuestra primera línea de acción. Tras la huida de Agrona y sus acólitos, los Grandes Clanes, con la excepción de la raza de los Basiliscos, se congregaron por primera vez, trascendiendo sus facciones, y formaron una asamblea con los líderes de cada Gran Clan. Los líderes resolvieron despachar una pequeña división de nuestros Asuras de élite para neutralizar con celeridad a Agrona y sus acólitos." Windsom guardó un instante de silencio, e incluso bajo su expresión estoica, era evidente que deliberaba sobre si debía revelar sus pensamientos.

El Asura exhaló un leve suspiro y conjuró una barrera sutil a nuestro alrededor. "Arthur, lo que estoy a punto de revelarte debe permanecer entre nosotros; esta información es un secreto guardado por muy pocos miembros del Clan Indrath."

Asentí, mis ojos fijos en Windsom, aguardando su continuación.

"Todos en Epheotus creen que Lady Sylvia fue, de algún modo, capturada y retenida como prisionera. Sin embargo, la verdad es que Lady Sylvia se unió voluntariamente a la división de élite encargada de eliminar a Agrona Vritra y a sus clanes afines."

"¿Qué dices?", exclamé, mi voz resonando con una fuerza mayor de la que pretendía. "¿Qué sentido tiene? ¿Acaso se embarcó en una misión en territorio hostil sin prever lo que le aguardaba? Aquella empresa era, en esencia, un suicidio. Bajo ningún concepto tu amo, el padre de Sylvia, le habría permitido ir."

"Desde luego que Lord Indrath no le concedió permiso", gruñó Windsom. "Lo que afirmo es que Lady Sylvia se infiltró y siguió a la división de élite. Cuando su presencia fue detectada, ya era tarde para retroceder."

Un prolongado silencio se cernió antes de que cualquiera de los dos volviera a pronunciar palabra.

"Entonces, ¿qué destino corrieron los Asuras despachados por los líderes de Epheotus?"

"Lo que ninguno de los líderes anticipaba", el rostro de Windsom se contorsionó en una mueca de disgusto mientras sus manos se cerraban en puños, "Agrona, esa pérfida serpiente, aguardaba con un ejército aún más vasto de Basiliscos y razas menores, que poseían las mismas habilidades mágicas innatas que ellos."

Solo necesité un instante para captar la implicación de sus palabras. "El Clan Vritra se estaba cruzando con las razas menores de Alacrya", susurré.

El Asura asintió en respuesta antes de proseguir: "Al parecer, Agrona y sus acólitos llevaban un considerable tiempo practicando estos cruces, pues más de decenas de miles de individuos aguardaban a nuestro batallón."

"Así que la élite de Asuras que despachaste estaba en clara desventaja numérica…"

"Abismalmente superados en número", enfatizó. "Y el elemento sorpresa que creímos que nuestros guerreros poseerían, fue completamente anulado."

"¿Qué fue de ellos, al final?", murmuré, más como una reflexión propia que como una pregunta que esperara respuesta.

El Asura negó con la cabeza. "Las comunicaciones se interrumpieron poco después de iniciada la batalla. Si bien estamos seguros de que su facción sufrió una merma considerable en sus filas, solo podemos especular que la brigada de nuestros Asuras de élite, el orgullo de sus respectivos clanes y razas, pereció o fue capturada."

Permanecí en silencio, mientras los pensamientos sobre la huida de Sylvia inundaban mi mente.

Las siguientes palabras de Windsom me arrancaron de mi letargo.

"Lord Indrath estaba furioso tras recibir de Agrona mismo la noticia de que su única hija había perecido en la batalla. De haber sido por él, mi señor seguramente habría declarado la guerra, desoyendo las consecuencias. No obstante, el resto de los Grandes Clanes se opuso y ejerció presión para establecer un tratado." Windsom se giró y reanudó su marcha. "El tratado fue finalmente sellado entre ambas partes, vedando la acción directa de los Asuras debido a los daños colaterales que provocaría una guerra a gran escala entre las siete razas Asura de Epheotus y el ejército de Basiliscos y mestizos menores del Clan Vritra." Un rencor palpable se percibía en su voz, aunque su expresión había vuelto a la normalidad.

Mientras mis pensamientos regresaban, cobré conciencia de la marcada desventaja en que se hallaba Dicathen. Este tratado había estado vigente durante generaciones, y aunque proscribía la participación directa de Asuras y mestizos en los combates, ¿quién podía saber cuántas de las así llamadas "razas menores" de Alacrya portaban sangre Asura en sus venas? Quise indagar por qué las demás razas Asura no emulaban tal práctica y se mezclaban con las razas menores; sin embargo, si al genio lunático de Agrona le llevó siglos concebir una forma de fusionar Asuras con razas menores, era probable que las otras razas aún no hubieran hallado el método. Dudaba que, incluso si pudieran, la mayoría se aviniera a cruzarse con razas consideradas inferiores, debido a su propia moral y orgullo.

"Un momento. Así que los antiguos seis artefactos que ustedes entregaron a las gentes de Dicathen…"

"En efecto. Fue nuestra manera de otorgar a las gentes de este continente una espada y un escudo. Éramos conscientes de que los poderes y el conocimiento inherentes a esos artefactos desatarían una revolución entre su pueblo. Teníamos razón, pero solo a través de los recientes acontecimientos descubrimos que aquello no había bastado. La voluntad de Lord Indrath y de los demás líderes de los Grandes Clanes es que, con nuestra intervención directa, podamos imbuir a los magos de este continente de la fuerza necesaria para defenderlo de Agrona. Tememos que si Agrona logra acceso a los habitantes de este continente, el Clan Vritra adquirirá el poderío bélico suficiente para derrocar a Epheotus."

"Y aquí es donde entro yo. Una pieza de ajedrez más potente que los Grandes Clanes pueden emplear para obtener ventaja en la guerra inminente", me burlé, cruzándome de brazos.

"Más bien, yo lo percibiría como que te preparamos para defender a tu familia y a tu patria", replicó Windsom, sus labios se curvaron apenas.

"Prefiero el beneficio mutuo a los actos de altruismo cuestionable", me encogí de hombros.

"Asumo que aún no confías plenamente en nosotros", dijo Windsom, observándome con una mirada inquisitiva antes de preguntar: "Por cierto, ¿cómo planeas informar a tu familia de nuestros… designios?"

"Descuida, Windsom. He meditado a fondo cómo abordar este tema con mis padres mientras estuve confinado", le guiñé un ojo, rebasando al Asura y dirigiéndome hacia la titilante luz de fuego que emergía del final del túnel.

***

Al aproximarnos al final del túnel, divisé las sombras de algunas figuras congregadas alrededor de una hoguera. No pude evitar sonreír al ver a mi Padre, un formidable guerrero, fregando los utensilios cerca del arroyo subterráneo, mientras Rinia, mi Hermana y mi Madre observaban atentamente una olla que hervía a fuego lento.

"¡Algo huele delicioso! ¿Han preparado suficiente para mí?", grité, provocando que todas las cabezas se volvieran en mi dirección.

Cada uno reaccionó de forma distinta al percatarse de quién hablaba. Padre dejó caer la sartén abollada que estaba limpiando; mi Madre y mi Hermana se levantaron al unísono de sus asientos improvisados, mientras Rinia se limitó a ofrecerme una sonrisa enigmática, continuando con el pelado de la patata que sostenía.

La única ausente era Tessia Eralith, aunque no estaba seguro de si se encontraba en el lugar.

En cuestión de segundos, me vi envuelto en el abrazo familiar, mientras mi Madre y mi Padre revisaban mi cuerpo en busca de cualquier señal de lesión. Entretanto, la mirada de mi Hermana se posó directamente en la dormida Sylvie, acunada en mis brazos.

"¿Está bien Sylvie?", preguntó Ellie, con voz teñida de preocupación, mientras acunaba a mi vínculo en sus brazos.

"¿Tu hermano acaba de evadirse del confinamiento y ni siquiera inquieres por mi bienestar?", grazné, fingiendo una aflicción.

"Mmm… de cualquier modo, siempre regresas con vida", se encogió de hombros, volviendo a fijar su atención en Sylvie. Esto arrancó una carcajada a mi Padre, mientras mi Madre se esforzaba por reprender a mi Hermana, a la par que intentaba disimular su propia sonrisa.

Sentí una punzada en el pecho ante las palabras tan insensibles de mi Hermana. "¿Dónde había quedado la dulce niña que se aferraba a mí como una sombra y derramaba lágrimas cada vez que no me veía? ¿Acaso ha entrado ya en la fase de rebeldía?"

Era evidente que alguien ya había notificado a mi familia de mi inminente visita, y por sus expresiones, apostaría a que había sido Rinia.

Mis Padres me interrogaban sobre cada detalle de lo sucedido, cuando de pronto, se detuvieron en seco.

Los pasos amortiguados que resonaban en el túnel cesaron detrás de mí, y no vacilé en presentar a la persona.

"Todos, esta es la persona que me asistió en todo durante mi confinamiento… y también mi futuro maestro."

Esperé alguna reacción, pero mis Padres y mi Hermana permanecían en silencio, inmóviles, con sus ojos fijos en la figura a mis espaldas.

"Ejem, atenúa tu tono." Me volví para encontrar a Windsom mirándome con confusión, antes de que sus ojos se abrieran ligeramente en señal de comprensión.

"Mis disculpas", respondió, y la atmósfera circundante volvió a la normalidad. Yo me había habituado a la presión que el Asura solía irradiar, pero para un mago común, resultaría asfixiante.

Mi Madre y mi Hermana cayeron de rodillas, mientras mi Padre tropezaba, apenas logrando mantenerse en pie.

Rinia, que se encontraba a cierta distancia, se incorporó y ejecutó una profunda reverencia hacia Windsom. No estoy seguro de si conocía su identidad, pero al menos parecía comprender que aquel desconocido no era una persona común.

"Bienvenido a mi humilde morada. Por favor, siéntase cómodo." La elfa Adivina habló con un tono de respeto y cortesía que jamás le había oído emplear.

Windsom se limitó a asentir, sumiendo el túnel en un silencio que solo el crepitar del fuego osaba romper.

Padre fue el primero en romper el silencio. "Ante todo, gracias por asistir a mi hijo. Sé que puede ser un tanto indócil."

El Asura esbozó una leve sonrisa antes de hablar. "Parece que su hijo le ha generado no pocas inquietudes."

"Y así seguirá siendo", concluyó mi Madre, mientras Padre las ayudaba a ella y a mi Hermana a levantarse. "Pero Arthur, ¿a qué te referías con lo de 'futuro maestro'?"

"Alice, tu hijo acaba de regresar de una larga travesía. Habrá tiempo de sobra para este asunto una vez que haya saciado su apetito", reprendió Rinia, indicando a todos que volvieran a congregarse alrededor del fuego.

Agradecido por la oportunidad de, al fin, ingerir algo, me senté, soplando con impaciencia el guiso caliente para atemperarlo.

Windsom declinó comer, pero se sentó con nosotros, observando el fuego con indolencia. Una vez que todos hubimos terminado la comida, Padre comenzó a ponernos al corriente de lo que había acontecido de su lado.

Al parecer, Virion se había llevado a Tessia Eralith y a Lilia Helstea a otro lugar para que sus heridas fueran debidamente tratadas. La familia Helstea los había seguido para asistir a su hija, lo que explicaba la presencia exclusiva de mi familia aquí.

Rinia bromeó diciendo que podría reunirme con ella en unos días, lo que provocó sonrisas en todos.

Finalmente, las palabras se agotaron, y la cueva volvió a sumirse en el silencio. Percibí que mis Padres aguardaban mi respuesta a su pregunta previa.

Al dirigir mi mirada hacia Windsom, él me la devolvió, con idéntica expectativa. Llevándome una mano a la cabeza, en un gesto que parecía haberse convertido en un hábito en situaciones incómodas desde mi llegada a este mundo, hablé.

"Rinia. ¿Estaría bien que hablara con mis Padres en privado?"

"Por supuesto", la Adivina me dedicó una cálida sonrisa.

"¿Y yo?", gimió mi Hermana, aún acunando a mi vínculo en sus brazos.

"Lo siento, Ellie", sacudí la cabeza mientras me dirigía primero al interior de la tienda de campaña.

Mis Padres me siguieron, sus rostros denotaban confusión.

"¿Tu maestro no se unirá a nosotros?", preguntó Padre, echando una última mirada al exterior antes de cerrar la solapa.

"Hay algo que ambos deben saber primero." El tono de mi voz y la solemnidad de mi expresión impidieron que formularan más preguntas, mientras tomaban asiento frente a mí.

"Antes de comenzar, hay algo que he meditado extensamente en decirles desde que llegué a este mundo."