Capítulo 101: Visitantes

**Perspectiva de Arthur Leywin:**

El perfil imponente de un colosal castillo sumido en la oscuridad se alzaba cada vez más grandioso, pero la percepción de su movimiento era ambigua: ¿era yo quien se aproximaba o la fortaleza la que se cernía sobre mí? Con cada paso que me llevaba hacia su presencia, se revelaban gradualmente los pormenores de la edificación: el estandarte familiar que ondeaba orgulloso en la cúspide de la torre más elevada, la espléndida fuente, esculpida con detalles intrincados, y las inmensas puertas, coronadas por afilados pinchos y cercadas con alambre de espino.

Lentamente, las sombras que cubrían el castillo se disiparon, revelando una mayor extensión de su fachada. Pude distinguir el blasón de un fénix ígneo sobre el estandarte familiar y los cuervos que se congregaban ominosamente sobre el portal.

Sin embargo, una sensación inquietante escaló por mi espina dorsal a cada paso que me llevaba a su encuentro. Al alcanzar la base de los imponentes portones, fui recibido por un cuervo de aspecto particularmente grotesco.

Me observó durante unos segundos, pero luego profirió un graznido áspero y reanudó su macabro festín.

«¿Qué devoraba con tal avidez?»

Era imposible distinguir desde la base de la verja, pero una inexplicable compulsión me impelía a desentrañar el objeto de su banquete.

«Ese impulso implacable de desvelarlo…»

Comencé a escalar la verja, indiferente a los afilados pinchos del alambre de espino que se incrustaban en mis manos. Cuanto más ascendía, más cuervos se agolpaban en la cima, sumándose al grotesco festín.

De repente, las plumas de los cuervos me envolvieron con tal densidad que mi visión se redujo a la negrura. Intenté gritar para que se desvanecieran, pero mi voz se ahogó en un silencio opresivo.

A pesar de mi alarido ahogado, la bandada se disipó, revelando el objeto de su voraz consumo.

Eran las cabezas decapitadas de Tessia Eralith y mi familia, empaladas en afilados pinchos negros. Jirones de carne habían sido arrancados de sus rostros.

Sin los párpados, sus ojos, velados por una capa lechosa, parecían fijar una mirada distante, mientras sus bocas, desprovistas de labios, permanecían grotescamente abiertas.

Cuando me acerqué a ellos, con la intención de desenganchar sus cabezas de los pinchos, todas sus miradas, de repente, se clavaron en mí, y sus gargantas emitieron un coro de gritos, exponiendo los enjambres de insectos que pululaban en sus interiores.

«¡TODO ES CULPA TUYA!» La súbita cacofonía de sus voces me arrancó de mi asidero en la puerta, precipitándome al vacío, mientras sus ojos inertes persistían en clavarse en mí.

Me incorporé bruscamente del frío suelo de piedra donde yacía. El sudor frío ya había calado mi vestimenta mientras, sentado, me aferraba a la respiración con jadeos entrecortados.

«Solo era un sueño…»

Contemplé mis manos, descubriendo en ellas un temblor incontrolable. En mi intento por dominar mi agitada respiración, una voz desconocida me hizo erguirme con una sacudida.

Dirigí mi mirada hacia la procedencia del sonido, solo para divisar una silueta oscura en el confín de mi celda.

Al avanzar hacia mí, su identidad se hizo patente.

«Hola», resonó la voz de la mujer en un tono juguetón, aunque sus labios permanecían inmóviles. Su timbre, extrañamente reconfortante, acariciaba mis oídos.

Comprendí que la mujer recién aparecida era la Lanza restante de Alduin Eralith. La había vislumbrado con anterioridad, y, tal como entonces, una capa envolvía su figura, velando su apariencia.

Lo que más me impactó fue que, a pesar de su cercanía, era incapaz de percibir su presencia, por ínfima que fuera. Aquello evocaba el momento en que Virion liberó la segunda etapa de su forma de bestia, con la salvedad de que para ella, tal sigilo era tan inherente como la respiración misma.

«No hables. Te traigo un mensaje del Rey Alduin Eralith», susurró desde la penumbra de su capa, extendiéndome un pergamino mientras se aproximaba.

Lo leí en cuanto la misiva reposó en mi mano.

*Estimado Arthur,*

*Aunque las explicaciones y las disculpas por los recientes sucesos relacionados con el desastre de la Academia Xyrus son necesarias, me temo que la verdadera magnitud de este incidente es mucho más profunda y siniestra de lo que aparenta en la superficie.*

*No tienes mucho tiempo. Dentro de unas horas, el Consejo te considerará a ti y a Cynthia Goodsky responsables del acto terrorista perpetrado en la Academia Xyrus.*

*La Directora Goodsky será condenada a una ejecución pública, pero usted y su vínculo solo enfrentaréis el encarcelamiento.*

*Lamento no haber podido prestarte mayor auxilio en este asunto; mi voz, por sí sola, no puede prevalecer ante el frente unificado de enanos y humanos.*

*Lo que voy a decirte a continuación es algo que no estaba destinado a mis oídos. Aún debo reunir todas las piezas faltantes, pero lo que escuché entre el Rey Glayder y Dawsid sugiere que planean entregarte a alguien.*

*Desconozco la identidad de ese individuo, mas esa parece ser la única razón por la que te mantienen con vida e intacto. Ya he enviado a mi padre, Virion, junto con un contingente de escoltas, para que lleven a tu familia a un refugio secreto, donde estarán a salvo de quienes osen dañar a tu familia o utilizarlos en tu contra.*

*Considera esto una modesta compensación por cuanto has hecho por Tessia Eralith. Espero que esto, al menos, te proporcione cierta tranquilidad.*

*Incluso si mi Lanza puede liberarte de tu celda, una vez que salgas, todas las otras Lanzas serán alertadas. Mis disculpas, pues esto es todo lo que puedo hacer por ti en este instante.*

*Mantente fuerte y resuelto.*

*Alduin Eralith*

Apenas doblé la misiva, esta se desintegró en cenizas entre mis dedos. Al volver a mirar hacia arriba, la Lanza femenina, Aya, que había esperado ver, ya no estaba allí, desapareciendo con la misma sigilosa discreción con la que había emergido.

Debo admitir que me liberó de una enorme carga. La seguridad de mi familia, de hecho, me había atenazado con angustia constante.

Debido a la información revelada por Windsom, el comportamiento del Consejo desde nuestra primera reunión me había llevado a cuestionar la posible implicación de los Vritra en toda esta trama. Sin embargo, ahora que el Consejo había decidido la condena a ejecución pública de la Directora Goodsky, mi convicción sobre la participación de los Vritra se había solidificado.

En un principio había sospechado que la Familia Wykes estaba involucrada por haber manipulado de algún modo las circunstancias en mi contra para provocar la muerte de Lucas; después de todo, eran una familia de inmensa riqueza e influencia. Pero la Familia Wykes no tenía razón alguna para involucrar al Director de la Academia Xyrus.

Aunque la Directora Goodsky no proviniera de una estirpe influyente, su mero nombre poseía un peso innegable en todo el continente. La Familia Wykes por sí sola no sería capaz de influir en el Consejo hasta el punto de orquestar una acción tan precipitada como su condena a una ejecución pública.

Incluso si culpar a la Directora Goodsky aliviara en parte la presión pública sobre el Consejo, su fallecimiento no compensaría el riesgo…

A menos que hubiera un tercero involucrado que tomara las riendas de las decisiones, mediante sobornos o coacciones sobre el Consejo.

Exhalé con lentitud una vez más, mientras me recostaba, y pensamientos de mi vida anterior me asaltaban: el cómo me había negado a encariñarme con nadie, rehuyendo toda posible debilidad. Sacudí la cabeza, intentando disipar tales cavilaciones, y apoyé mi espalda contra la fría pared, sumido en la meditación para idear un plan.

***

«¡Levántate!» me espetó una voz barítona de acento agudo.

Mis ojos se abrieron de golpe, sobresaltados por el bramido y el repiqueteo de la puerta metálica.

Rodando sobre mi vientre, me impulsé hacia arriba, estirando los huesos doloridos de mi cuerpo, entumecido por el áspero lecho de piedra.

Esperaba ver a Olfred, ya que fue él quien me condujo a la celda, pero en su lugar, tuve el desafortunado "placer" de despertar frente al rostro del General Bairon Wykes, cuya expresión era cualquier cosa menos placentera, pues, lejos de la felicidad, exhibía un ceño fruncido de impaciencia, un odio visceral hacia mi mera existencia plasmado en cada rasgo. No lo culpo, ya que fui yo quien dio muerte a su hermano menor Lucas, mas intuí, sin embargo, que la muerte de Lucas no era la única causa de su descarada animosidad.

«El Consejo aguarda», espetó con brusquedad el General Bairon Wykes, abriendo la puerta. Me aferró del brazo con aspereza, arrastrándome a medias fuera de la celda tras haberme atado las manos y recolocado el artefacto de sellado en mi pecho.

«Buenos días, a ti también. Parece que la mañana no es tu hora preferida», repliqué con una risa contenida, mientras me esforzaba por mantener el equilibrio ante su incesante tirón.

La Lanza no profirió palabra alguna en respuesta, aunque su mirada gélida lo decía todo. Mientras avanzábamos hacia la salida, reparé en que la celda donde la Directora Goodsky había estado recluida permanecía abierta.

Llegamos ante una estancia distinta a la del día anterior; sus vastas puertas dobles, lo suficientemente imponentes como para dar paso a gigantes, se hallaban cerradas, y de su interior emanaban sonidos amortiguados.

«No sabes el anhelo que tengo de que dé comienzo este juicio», espetó el General Bairon, con la mandíbula tensa, al tiempo que su agarre en mi brazo se intensificaba aún más.

«No te preocupes, me encargaré de que tu familia experimente los mismos sentimientos que mostraste a la mía.» El General Bairon se giró hacia mí, sus labios se curvaron en una sonrisa de satisfacción, apenas lo suficiente para revelar su afilado canino.

Si no hubiera recibido la carta la noche previa, bien podría haberme inquietado de verdad, pero sabiendo que estaban bien escondidos y que el Consejo me necesitaba con vida e intacto por el momento, sus vanas amenazas carecían de significado.

«¿En serio intentas entablar una disputa con un muchacho de trece años?» Negué con la cabeza, esforzándome por mostrar mi más acentuada expresión de decepción.

Un brusco tirón me alzó del suelo y, de repente, me hallé frente a frente con el General Bairon. «Me parece que no comprendes lo que está a punto de sobrevenirte. Acabarás muerto o, peor aún, deseando estarlo, mientras tu vínculo se convertirá en una preciada posesión de alguno de los reyes. ¿Acaso crees que esto solo te concierne a ti? Me encargaré de que tu familia y todos aquellos a quienes remotamente estimas encuentren una muerte miserable», escupió, mientras mis piernas pendían impotentes en el aire.

«Ah, sí, la ilustre Lanza General Bairon se vengará de su lunático hermano menor Lucas, quien eligió el lado oscuro y masacró a estudiantes inocentes, atormentando al adolescente que lo liberó de su miseria, y también exterminando a su familia. ¡Qué viva la Lanza General Bairon!» Intenté adoptar una expresión de asombro, pero sospeché que el monótono matiz de mi voz me delataba.

Pude ver cómo su puño derecho se apretó, pero se limitó a chasquear la lengua con un audible signo de disgusto, arrojándome de nuevo al suelo con la fuerza suficiente para hacerme rodar hasta las vastas puertas dobles. Me sacudí el polvo como pude, con los brazos aún atados frente a mí, y permanecí sentado, apoyando la cabeza en los portones, mientras le dedicaba un guiño a Bairon.

O el General Bairon no lo percibió o eligió ignorarme, pero justo cuando iba a replicar, percibí débiles sonidos que se filtraban desde el interior de los portones. Después de la asimilación de la Voluntad de Bestia de la dragona Sylvia, todo mi cuerpo se había fortalecido, agudizando mis sentidos y reflejos.

No hasta el punto de poder resistir varios minutos en combate contra una Lanza desprovisto de magia, pero mi oído era lo suficientemente agudo como para distinguir, aunque vagamente, algunas voces familiares provenientes de la sala protegida.

«…autor de…»

«…negativa a responder…»

Parecía que el Consejo estaba a punto de culminar la sentencia de quien, con certeza, asumía que era la Directora Goodsky.

«…condenada a ejecución pública.»

La última afirmación resonó con particular fuerza en la voz estruendosa de Dawsid.

Tras un instante de silencio, los imponentes portones contra los que me apoyaba se abrieron súbitamente hacia adentro, sin un solo chirrido, precipitándome hacia atrás. Al levantar la vista del suelo, vi al mismo guardia que había admitido a la General Varay, Olfred y a mí durante la primera reunión del Consejo, con la mirada vacía de toda emoción.

«El Consejo está preparado», dijo el guardia, desviando su mirada de mí al General Bairon.

Al incorporarme, pude observar a la antigua Directora de la Academia Xyrus mientras dos guardias la escoltaban hacia la salida.

Su mirada era inquebrantable, aunque su mandíbula estaba tensa por una ira apenas contenida mientras pasaba junto a mí.

Manteniendo mi expresión impasible e indescifrable mientras me dirigía hacia el Consejo, escudriñé cada uno de sus rostros.

Me senté en la única silla disponible, sin proferir palabra, y aguardé a que dieran inicio.

El General Bairon apareció detrás del Rey Glayder y, cuando los vastos portones se cerraron con un estrépito resonante, la sala se sumió en un silencio inquietante. El Rey Enano Dawsid fue el primero en hablar, con la mirada fija en la pila de papeles que había comenzado a hojear.

«Joven, que sepa que el Consejo demuestra clemencia. Aunque sus atroces acciones contra un compañero de academia normalmente acarrearían, como mínimo, la incapacitación de su Núcleo de Maná, hemos acordado que, dado que sus acciones fueron en aras del bien común, su sentencia será la siguiente: Arthur Leywin será despojado de su anterior título de mago y de los beneficios inherentes a este. También será encarcelado hasta nuevo aviso.» El Rey Enano Dawsid profirió estas palabras con grandilocuencia, como si en verdad se considerara un benefactor.

Hubo un breve silencio; sospeché que el Rey Enano Dawsid estaba esperando que lo colmara de gratitud y otras lisonjas antes de volver a hablar.

«¿Hay algo que desees añadir?» preguntó.

«Solo algunas preguntas, Su Majestad… Aunque mi primera condena es suficientemente evidente, ¿qué significa "encarcelado hasta nuevo aviso"?» Incliné la cabeza con un gesto de falsa humildad.

«Durante las próximas semanas, supervisaremos la evolución del desastre de la Academia Xyrus y sus repercusiones en las víctimas y sus familias. En cuanto consideremos que ha transcurrido el tiempo suficiente y que el recuerdo de sus acciones se ha disipado en gran medida de la mente pública, lo liberaremos. Considere esto como una suerte de detención provisional, más que un encarcelamiento», explicó el Rey Glayder, ensayando una sonrisa que no alcanzaba sus ojos.

«Comprendo. Es justo, supongo. ¿Y qué será de mi vínculo?» pregunté.

En cuanto el General Bairon me liberó de mi celda esta mañana, intenté comunicarme con Sylvie, pero me topé con el silencio.

«El Consejo ya demuestra clemencia al permitirle vivir, ¿y aún así exige más?» espetó la Reina Glayder, Glaundera, golpeando la gruesa palma de su mano sobre el estrado elevado.

«Retener a su vínculo es otra cuestión, Arthur. Parte de la sentencia, que lo despoja de sus derechos como mago, implica que ya no podrá conservar a su vínculo.» Alduin Eralith había sido quien me había comunicado esto. Si la información hubiera provenido de cualquier otra persona, mi reacción habría sido distinta, mas al discernir los sutiles matices en sus entonaciones y palabras, comprendí que solo buscaba evitarme mayores problemas.

Mientras nuestras miradas permanecían entrelazadas por unos segundos más, me obligué a asentir con una firmeza resignada.

«Lo comprendo, Sus Majestades.»

«Muy bien. General Bairon, llévelo a su celda, pero manténgalo encadenado.» El Rey Glayder nos hizo un gesto de despedida. Escudriñé las expresiones de todos los presentes por última vez.

Mientras que el rostro del Rey Glayder estaba más seguro de sí mismo que en el juicio de ayer, su esposa, la Reina Glayder, Glaundera, seguía pálida de culpa. Los enanos exhibían una arrogancia altiva, lo que reforzó mi convicción de su profunda implicación con los Vritra, mientras los Eralith, Alduin y Merial, mantenían expresiones estoicas, como máscaras inquebrantables.

Percibí que el General Bairon estaba furioso, pero mantuvo un silencio sepulcral durante todo el trayecto de regreso a mi celda. Decidí que lo más prudente era no importunarlo en su estado actual, por lo que yo también me mantuve mudo.

Aunque esperaba ser conducido a la misma celda de antes, en su lugar fui descendido a una estancia de detención distinta. Con una cama y un retrete funcionales, bien podría haberla confundido con una habitación ordinaria, de no ser por los barrotes que sellaban mi escape.

Tras arrojarme al interior con una fuerza algo excesiva, la Lanza se retiró sin mediar palabra. Mis brazos permanecían encadenados frente a mí, y el artefacto seguía incrustado en mi pecho, limitando mis capacidades.

Incapaz de determinar cuántas horas habían transcurrido, ni si era de día o de noche debido a la ausencia de ventanas, me senté pacientemente. Pronto, el sonido de unos pasos suaves se aproximó.

«Parece que me estabas esperando», suspiró la voz.

Mis labios se curvaron en una sutil sonrisa al contemplar un rostro sorprendentemente familiar.

«Ya era hora, Windsom.»