**Capítulo 010 – El camino por delante**

El viaje a través de la grieta dimensional me sumió en una sensación extraña y vertiginosa. Era como estar atrapado en una película acelerada, un torbellino de imágenes borrosas e incomprensibles. Mientras permanecía inmóvil, mi entorno se precipitaba; los colores se fusionaban en manchas indescifrables. Mi mirada, perdida en la distancia, ya no tenía lágrimas que derramar.

Un lecho de hojas y enredaderas amortiguó mi caída en este nuevo paraje. Sin embargo, en aquel momento, nada importaba. Incluso si hubiera caído sobre rocas afiladas, dudo que lo hubiese percibido. Permanecí en la misma postura en la que había viajado, ajeno a mi entorno.

Ya no estaba. Jamás volvería a verla.

Estos pensamientos desataron un nuevo torbellino emocional mientras sollozaba, aunque sin lágrimas. Rememoré los casi cuatro meses que habíamos compartido; su afecto incondicional, tratándome como si fuera de su propia estirpe. No me importó que se hubiese demorado en enviarme a casa para prolongar nuestra convivencia. Durante el breve tiempo que pasé con Sylvia, me había enseñado inmensamente y me había revelado la magnitud de lo que me faltaba desde mi llegada a este mundo.

Sucumbiendo al deseo de mi mente de buscar el olvido en el sueño para evadir el dolor, me acurruqué en posición fetal donde había aterrizado. Sin embargo, un dolor abrasador me trajo de vuelta a la conciencia.

La punzante sensación de ardor se extendió desde mi **núcleo de maná** por todo mi cuerpo, hasta que una voz resonó en mi mente.

—¡Ejem! Probando, probando… ¡Ah, bien! Hola, Art. Soy Sylvia.

Mi corazón se agitó y respondí al instante.

—¡Sylvia! ¡Estoy aquí! ¿Puedes escu…?

—Si estás escuchando esto ahora, significa que te he revelado lo que soy…

Ah, era una grabación, infundida cuando perforó aquel pequeño orificio en mi **núcleo de maná**.

—… Aún no estás ni cerca de estar listo para conocer toda la verdad. Conociéndote, si te hubiese revelado quién era esa figura en el cielo, habrías intentado luchar precipitadamente. Pequeño Art, apenas has superado los cuatro años. Al examinar tu **núcleo de maná**, percibí un talento excepcional, pues ya posee un color rojo oscuro. Te concedo esto: he infundido en ti mi única **Voluntad de Bestia**. Esto es incomparable con la voluntad de una bestia común. Tu progreso futuro como mago dependerá de tu capacidad para utilizar mi voluntad, ahora integrada a tu **núcleo de maná**…

¿Sería por esto que el púrpura de sus ojos y sus patrones dorados habían desvanecido?

—En el momento en que tu **núcleo de maná** alcance la siguiente etapa, más allá del blanco, me escucharás de nuevo. Entonces, te explicaré todo, y lo que hagas después, será tu decisión.

¿Existe una etapa más allá del blanco?

—Por último, Art… Sé que puedes estar sufriendo, pero recuerda que tienes una familia y la piedra que te confié para protegerlos. Mi único anhelo es que abraces la alegría e inocencia de la infancia; entrena con diligencia, y haz que tus padres y yo nos sintamos orgullosos. No te dejes arrastrar por la ira hacia las sombras. Matar a los responsables de mi muerte no me traerá de vuelta ni aliviará tu dolor. Hay una razón para todo, y no me arrepiento de lo sucedido. Con esto, me despido por ahora. Recuerda: protege a tu familia y a la piedra, investiga lo que te he legado, y disfruta esta vida, **Rey Grey**.

—…

Ese era mi nombre y título de mi mundo anterior. Lo había sabido todo este tiempo…

¿Habría descubierto algo en mi **núcleo de maná**? ¿Habría sido capaz de escudriñar mis memorias? Tenía tantas preguntas, pero la única persona capaz de responderlas ya no estaba.

Me negué a moverme durante un buen rato, permaneciendo en una cómoda posición fetal, absorto en mis pensamientos. Sylvia tenía razón. Había pronunciado esas palabras conociendo mi vida en mi mundo anterior. No podía cometer el mismo error de vivir únicamente en pos de la fuerza. Anhelaba ser fuerte, pero también deseaba vivir sin remordimientos. Quería una vida de la que Sylvia se sintiera orgullosa. No creía que ella fuese feliz si yo alcanzaba la etapa más allá del blanco, viviendo solo para entrenar. No, debía darme prisa y reunirme con mi familia.

Pero antes de eso… ¿Dónde demonios estoy?

Al observar mi entorno, me encontré rodeado de árboles que se alzaban majestuosos hacia el cielo. Una densa niebla flotaba a pocos centímetros del suelo, imbuyendo el aire de una humedad casi palpable.

Árboles y una niebla inusualmente densa… Me senté, abatido al comprender el significado de aquello. Estaba en el **Bosque de Elshire**.

Cuando me levanté, exhalé un suspiro de desaliento. Al parecer, no me reuniría pronto con mi familia. Más de cuatro meses habían transcurrido desde mi caída por el acantilado. Lo más probable era que mi familia hubiese regresado a Ashber, o quizás se hubiesen establecido en Xyrus. Carecía de cualquier tipo de provisión, salvo la ropa que vestía y la extraña piedra envuelta en la pluma de Sylvia. Esta maldita niebla limitaba mi visibilidad a escasos metros. Aunque reforzar mis ojos con **maná** ayudaba marginalmente, aquello no resolvía el problema principal: cómo escapar de este lugar.

Reforcé mi cuerpo, activando la rotación de **maná**, un proceso que se había vuelto casi inconsciente para mí. Actualmente, solo podía absorber aproximadamente un veinte por ciento del **maná** que concentraba meditando, pero no tenía objeciones. El único inconveniente era que la rotación de **maná** no reemplazaba el fortalecimiento de mi **núcleo de maná**. Para purificar mi **núcleo de maná** y avanzar a las siguientes etapas, necesitaba concentrarme únicamente en reunir **maná**, tanto de mi cuerpo como del entorno, utilizándolo gradualmente para disipar las impurezas. Algo significativo que había percibido después de que mi **núcleo de maná** adquiriera un color rojo oscuro, era el considerable aumento de la cantidad de **maná** que podía almacenar. Aunque el tamaño no había incrementado, supuse que la pureza permitía un almacenamiento de **maná** superior.

Escalé por las ramas de un árbol cercano y me detuve al alcanzar una altura suficiente. Concentré el **maná** exclusivamente en mis ojos, agudizando aún más mi visión. No buscaba una salida, sino cualquier indicio de presencia humana. Sylvia me había dicho que me teletransportaría cerca de humanos, así que esperaba encontrar **aventureros** transitando por allí que pudieran indicarme la salida, o incluso escoltarme fuera del bosque.

Tras buscar durante unos diez minutos, saltando de árbol en árbol, finalmente encontré lo que anhelaba. Salté unos cuantos árboles más, enorgulleciéndome de mi agilidad casi primata, y me detuve en una rama a pocos metros. Me oculté tras un grueso tronco mientras observaba al grupo de humanos.

Algo andaba mal. Me oculté por completo tras el tronco, cerré los ojos e infundí **maná** en mis oídos.

—¡NOOO! ¡AYUDA! ¡ALGUIEN, POR FAVOR, AYÚDENME! ¡MAMI! ¡PAPI! ¡NOOO! ¡¡¡TENGO MIEDO!!!

—¡Que alguien la calle! ¡Va a atraer la atención!

**¡POOOM!**

—Rápido. Colócala en la parte trasera del carruaje. Estamos a solo un par de días de la **Cordillera de la Gran Montaña**. Allí estaremos a salvo. No os relajéis y seguid avanzando.

—Eh, Jefe. ¿Cuánto crees que nos pagarán? Las **elfas** valen mucho, ¿no? Je, je, además es una niña, ¡así que es virgen! Apuesto a que nos darán un dineral, ¡¿cierto?!

¡**Traficantes de esclavos**! Con cautela, eché un vistazo al pequeño carruaje, en el que cabrían unos cinco o seis adultos. Me giré justo a tiempo para ver cómo un hombre de mediana edad conducía a la niña a la parte trasera del carruaje. Parecía tener entre seis y siete años, su cabello plateado y unas orejas puntiagudas, rasgo racial característico de los **elfos**.

¿Qué debía hacer? ¿Cómo demonios habían logrado secuestrar a una niña **elfa** en primer lugar? Se suponía que el **Bosque de Elshire** poseía una niebla mágica que desorientaba los sentidos incluso del mago más experimentado.

Tras observar unos segundos más, encontré la respuesta. Había unas **bestias de maná** atadas con correas, con una apariencia que fusionaba un ciervo y un perro, y astas que se ramificaban como un complejo satélite. Habían sido mencionadas brevemente en la enciclopedia que siempre portaba. Los sabuesos del bosque, nativos del **Bosque de Elshire**, podían orientarse incluso mejor que los **elfos**. No tenía idea de cómo estos salvajes habían adquirido sabuesos del bosque, pero necesitaba urdir un plan.

Opción uno: robarles un sabueso del bosque y que este me guiara fuera de la arboleda.

Opción dos: secuestrar a la **elfa** y que ella me guiara fuera del bosque.

Opción tres: asesinar a todos los **traficantes de esclavos**, liberar a la **elfa**, y luego tomar un sabueso del bosque para que me guiara fuera de este.

Tras un par de minutos de reflexión, me encontraba ante un dilema. La opción uno sería la más sencilla, pero no encajaba con mis principios abandonar a la **elfa** a su suerte. Pero, ¿quién sabe…? Quizás un anciano bondadoso la compraría, la liberaría y la llevaría de vuelta a casa. Poco probable… La opción dos presentaba un error obvio: una vez liberada, la **elfa** no me sacaría del bosque y solo insistiría en regresar a casa, y los **traficantes de esclavos** probablemente no lo verían con buenos ojos. La opción tres ofrecía el mejor resultado, pero era, con mucho, la más problemática, considerando que eran cuatro contra uno. Debido a la niebla, no podía discernir si alguno era un mago, pero era seguro admitir que al menos uno lo sería, ya que ser capaz de capturar a una **elfa** implicaba que eran, o bien muy afortunados, o profesionales.

Tras exhalar otro profundo suspiro, no pude evitar reflexionar sobre la frecuencia con la que había suspirado últimamente. Así pues, sería la opción tres.

Después de horas de observación, había aprendido lo suficiente para pasar a la acción. Esperé hasta el anochecer para ejecutar mi plan. A pesar de sus toscas apariencias, los **traficantes de esclavos** eran sorprendentemente cautelosos; nunca encendían fuego y siempre mantenían a dos personas de guardia. Primero, provoqué a los sabuesos del bosque lanzándoles una roca con precisión. Uno de los guardias se dirigió al otro lado del carruaje para calmarlos. Entonces, entré en acción de inmediato.

El que se había quedado estaba sentado sobre un tronco caído, jugueteando con algo en sus manos mientras los otros dos dormían dentro de la tienda. Con sigilo, salté sobre una rama justo encima del carruaje y me preparé para el ataque. Mi primer objetivo sería el que había ido a tranquilizar a los sabuesos del bosque. Aterricé con un suave ruido sordo detrás del **traficante de esclavos**. Este hombre poseía una constitución larguirucha. Aunque sus músculos delgados eran visibles, no parecía ser muy fuerte y solo estaba armado con un cuchillo largo. Sorprendido por el leve sonido, Larguirucho se giró, probablemente esperando una curiosa comadreja o rata. Al verme, un niño de cuatro años con ropas harapientas, su rostro mostró una mezcla de sorpresa y diversión.

Pero antes de que tuviese la oportunidad de siquiera hablar, me abalancé hacia su cuello. Infundí **maná** en el canto de mi mano para dotarlo de un filo cortante. En mi mundo, esto se conocía como "Arte sin Espada", pero aquí, sería más preciso llamarlo técnica de atributo viento. Por instinto, retrocedió, sus manos buscando proteger la zona a la que apuntaba. Pero era demasiado tarde. Asesté un rápido golpe a su yugular, seccionando sus cuerdas vocales y su arteria carótida.

Inmediatamente, un chorro de sangre brotó de su cuello mientras yo aterrizaba tras él. Sostuve su cuerpo inerte y lo bajé con suavidad para evitar cualquier ruido. Tal como esperaba, los sabuesos del bosque, que Larguirucho había apaciguado, se despertaron bruscamente por el hedor de la sangre, comenzando a aullar y ladrar.

—¡Eh, Pinky! Ni siquiera puedes calmar a los sabuesos… ¡¿Qué mierda…?!

Ya había tomado el cuchillo de Pinky y lo esperaba en la esquina trasera del carruaje. Mientras la atención del otro **traficante de esclavos** se centraba en el cadáver de Pinky, que ya era devorado por los sabuesos del bosque, salté detrás de él y lo apuñalé en el costado del cuello. Los sabuesos se aquietaron mientras devoraban los dos cadáveres.

Mientras me dirigía a la tienda para encargarme de los dos que dormían, un agudo llanto arruinó mis planes.

—¡AYUUUUDA! ¡MAMI! ¡ALGUIEN! ¡¡ALGUIEN QUE ME AYUDE, POR FAVOR!!

¡Maldita sea! ¿Por qué justo ahora? En ese preciso instante, escuché un crujido proveniente de la tienda de la cual emergieron los dos **traficantes de esclavos** restantes.

—¡Pinky! ¡Deuce! ¡La niña se ha despertado! ¿Qué demonios estáis haciendo? —gritó, aún medio dormido.

Contuve la risa ante los ridículos nombres de los **traficantes de esclavos** y me oculté tras un árbol junto al carruaje para infundir **maná** en el cuchillo de Pinky. Al percatarse de que algo andaba mal, los dos **traficantes de esclavos** restantes se dirigieron al otro lado del carruaje, donde sus ojos no daban crédito al ver a sus dos antiguos compañeros siendo devorados por los sabuesos del bosque. Aprovechando esta oportunidad, ataqué al más cercano. Cuando su mirada me encontró, blandió instantáneamente su espada corta hacia mi rostro. Esquivando el golpe, me agaché y corrí hacia él, procurando tenerlo al alcance de mi cuchillo. Lo golpeé, reforzando el cuchillo con más **maná**, cortándole limpiamente el tendón de Aquiles de su pierna derecha.

—¡¡Gah!!

Dejó escapar un doloroso aullido mientras se lanzaba desesperadamente fuera de mi alcance antes de que pudiera herirle más.

—¡Danton, ten cuidado! ¡Creo que este mocoso es un mago! —gritó el luchador al que acababa de cortar el tendón.

Centré mi atención en Danton, quien desenvainaba su espada y adoptaba una postura defensiva.

—¡Se ven todo tipo de locuras estos días! ¡Parece que un enorme saco de oro ha venido hacia nosotros, George! Apuesto a que nos darán tanto como por la **elfa** —dijo mientras reía con demencia.

A estos bastardos ni siquiera les importaba que hubiese matado a sus compañeros. El cuerpo de Danton comenzó a brillar débilmente al reforzarlo con **maná**. Mientras avanzaba hacia mí, sus labios se curvaron en una confiada sonrisa, desdibujando su rostro cuadrado. **George** ya no podía luchar con esa pierna, pero este **Potenciador** sería un problema. El **Potenciador** llamado Danton saltó de repente sobre mí, preparándose para lanzar un puñetazo con su brazo derecho. Solo podía suponer que la razón por la que no usaba su espada era para no dañar la "mercancía". Aunque esto normalmente me habría ofendido, en este caso, su exceso de confianza me facilitaba las cosas, así que no tenía quejas.

Salté hacia atrás a tiempo para esquivar un golpe lo suficientemente fuerte como para dejar una pequeña marca en el suelo, mientras le lanzaba mi cuchillo. Usé el mismo truco que con el **Conjurador** que me había acompañado cuando caí por el acantilado, pero este mago era más cauto. Cortó el hilo de **maná** con su espada y tomó mi cuchillo con la mano libre.

Maldita sea.

Ahora me encontraba en una posición desventajosa. Danton no era alto, pero su alcance superaba con creces el mío. También tenía una espada, que ahora parecía necesitar, incrementando aún más su alcance. Sin perder un instante, Danton corrió hacia mí y me lanzó de vuelta el cuchillo que le había arrojado. Lo esquivé con facilidad, pero no tuve tiempo de reaccionar a su siguiente movimiento, que me golpeó el tobillo con su vaina. Cuando tropecé e intenté recuperar el equilibrio, aprovechó la oportunidad para agarrarme del tobillo y levantarme de cabeza. Su confiado rostro se contrajo cuando lo golpeé con mi mano infundida en **maná**. Usé una técnica de atributo fuego, liberando todo el **maná** concentrado en mi puño y dirigiéndolo a la débil articulación de su muñeca. Un fuerte crujido, seguido de un alarido de improperios, confirmó el éxito de mi ataque.

Su muñeca fracturada liberó mi tobillo y aterricé torpemente sobre mi espalda. Rápidamente me puse de pie, tomé el cuchillo de Pinky y aproveché la oportunidad para atacar al herido Danton. Mientras estaba preocupado por el dolor de su muñeca, maldijo furioso:

—¡Pedazo de mierda! ¡Estás MUERTO! ¡No me importa si ya no puedo venderte!

Su muñeca izquierda estaba herida, dejando una brecha en su defensa. Concentré más **maná** en mis pies y me acerqué; cuando estaba a punto de asestarle un golpe certero en el costado, vi cómo blandía furiosamente su espada hacia abajo. Había caído en mi trampa. Rápidamente, pivoté sobre mi pie izquierdo, avanzando hacia la derecha. Esquivando su golpe por un pelo, le ensarté el cuchillo en su costado derecho, el cual había dejado expuesto en su último y desesperado ataque. Inmediatamente intentó retroceder, pero coloqué mi pie derecho detrás de su pierna, desestabilizándolo. Con un rápido golpe, clavé mi cuchillo bajo su axila, perforando sus costillas y pulmones. Fue sencillo rematarlo después de que su respiración se entrecortara por la herida.

Ahora solo quedaba el inmóvil **George**. No podía usar la espada de Danton, ya que era demasiado grande y pesada para mi cuerpo, así que usé el cuchillo de Pinky por última vez y corté la yugular de **George**. El pobre luchador no pudo hacer nada para defenderse o huir, debido a su pierna inmovilizada, y murió con una mirada de incredulidad. Al igual que sus dos compañeros, fue devorado por los sabuesos.

La **elfa** parecía haber percibido la lucha debido a su inquietante silencio. Me subí a la parte trasera del carruaje donde estaba encerrada y la vi temblar en un rincón, con unos harapos que apenas cubrían sus partes íntimas. Me analizó con sorpresa y duda, sus ojos casi expresaban: 'No puede ser él quien me ha salvado, ¿verdad?'.

La desaté mientras ella permanecía en silencio, sus ojos turquesa nunca dejaron de observarme. Cansado y sintiendo un profundo asco, la ayudé a levantarse y simplemente le dije: —Deberías volver a casa.

—Hic… Hic…

Probablemente ella no sabía si yo era un enemigo o un amigo hasta ese momento, pero una vez que pronuncié "casa", una expresión de alivio apareció en su rostro y rompió a llorar.

—¡Hic! ¡Estaba taaaaaan asustada! ¡Me iban a vender! ¡Pensé que nunca más volvería a ver a mi familia! ¡Hic! ¡WAAAAAA!