Forgotten Fields – Capítulo 13

La criada alzó la cuchara con manos temblorosas y cerró los ojos, como si le fuera imposible llevarla al cuenco.

Parecía albergar la vaga convicción de que, si resistía de ese modo, lograría escapar. Quizás esperaba que alguien apareciera y me detuviera.

Tomé el cuchillo de la mesa. Luego di instrucciones al hombre con voz fría.

"Por favor, fije el dedo de esta mujer en el plato; puesto que desprecia mi sinceridad de este modo, debo amputarle uno de sus dedos a modo de escarmiento."

El hombre sujetó de inmediato la mano de la mujer y la extendió sobre el plato de plata. Tomé la yema del dedo índice de la mujer y alcé mi cuchillo de carnicero.

En ese momento, la criada profirió un alarido de espanto.

"¡Lo comeré! ¡Los comeré todos!"

La mujer sumergió apresuradamente la cuchara en el cuenco. Luego comenzó a devorar la sopa que contenía la carcasa del ave.

Como si estuviera convencida de que podría resistirlo si no lo degustaba apropiadamente, la mujer lo engulló sin masticarlo debidamente. Sin embargo, no pudo ingerir más de cinco cucharadas y todo lo que comió lo devolvió.

Al ver esto, la insté.

"Ingiérelo por completo. Debes poder ver el fondo del cuenco."

La mirada aterrorizada de la mujer se posó en mí. Ya no era una mirada de desprecio. Era una mirada de horror y terror.

Di una orden tácita con un guiño para que no se detuviera. La criada sollozó amargamente y comía y vomitaba, y comía y vomitaba una y otra vez.

No podía llevar el ave podrida a su boca, así que empujaba la sopa a su boca y luego la vomitaba varias veces…

Su rostro estaba cubierto de sangre, lágrimas y vómito, y entonces sus ojos se pusieron en blanco. El cuerpo de la mujer se desplomó sobre la alfombra con un golpe sordo.

Miré a la criada que, convulsionando, echaba espuma por la boca, y luego alcé mi barbilla con arrogancia hacia los sirvientes inmóviles.

"Límpienlo todo."

Luego arrojé el plato sucio a sus pies y añadí.

"Y tráiganme un nuevo platillo. Esta vez deberán traer el adecuado."

Desde ese día, el terrible hostigamiento de los sirvientes cesó como por arte de magia.

Las criadas se mostraban cautelosas, como si manipularan objetos peligrosos, y algunos sirvientes manifestaron un temor extremo. Ya no me miraban con desprecio ni me susurraban palabras crueles. Cuando aparecía, todos se apresuraban a cerrar sus bocas como conchas y a inclinar sus cabezas.

Y los rumores se propagaron por el palacio imperial sobre la índole malévola de la Segunda Princesa. Aquellos que habían oído cómo había torturado a una inocente doncella que había sido leal a la casa imperial durante décadas, comentaban con sarcasmo la perversidad de la pequeña niña.

Los sacerdotes se quejaban de que una víbora se había arrastrado hasta la corte imperial, y los leales al imperio se preocupaban de que la Princesa tiránica socavara la autoridad de la familia imperial.

Sin embargo, algunos estaban satisfechos con mi brutalidad.

Era un día justo antes del invierno. La Emperatriz, ataviada con un vestido tan azul oscuro como sus ojos, llegó al palacio.

Yo, que descendía las escaleras con un semblante severo para recibirla, me detuve sin darme cuenta. En el instante en que vi a Senevere, una nostalgia abrumadora me embargó.

Fue mi madre quien se dio la vuelta con tanta brusquedad. Arrancando mi mano y observando mi delicada espalda mientras me alejaba lentamente, juré no volver a amar a esa persona jamás.

Pero cuando Senevere cruzó el amplio salón y me besó en la mejilla, mi determinación se desmoronó como un castillo de arena ante las olas.

"Hola, Talia. Hoy te ves realmente hermosa."

El cuerpo de Senevere exhalaba un dulce aroma a rosas, lilas y carne madura. Era desdichado que echara de menos hasta la muerte esta embriagadora fragancia.

Senevere miró el rostro sombrío de su hija y sonrió cálidamente.

"Debes haber estado muy disgustada por mi prolongada ausencia. Perdóname. Me tomó un tiempo preparar un obsequio especial para ti, ¿no es así?"

Mi semblante denotaba ansiedad.

"Obsequios… ¿Qué?"

"He oído cuán eficazmente has domado a tus sirvientes malcriados. Has complacido el corazón de esta madre, por lo que mereces una recompensa."

Canturreó con voz de canario y se giró con gracia. Entonces vi a un muchacho que cruzaba lentamente el salón.

Contuve el aliento. En cuestión de meses, había sido nombrado caballero oficialmente, y Barcas, ataviado con el uniforme de la Guardia Imperial, se aproximaba.

La luz del sol que se filtraba por la ventana resplandecía sobre su cabello rubio ceniza, esparciendo destellos por doquier. Parecía perforar mi retina como una esquirla de cristal.

Senevere se acercó al muchacho y extendió una mano como para exhibir su dádiva.

"Es un apuesto caballero que te protegerá en el futuro."

El muchacho se detuvo frente a mí y asintió.

Sus ojos, que antaño brillaban con la gloria de la corona, ahora centelleaban con una ira punzante y un tenue sentimiento de humillación. Solo un necio podría no percibir que no había venido aquí voluntariamente.

El muchacho me miró con ojos que parecían observar objetos inanimados.

"Él es Barcas Raedgo Sheerkan."

Su voz era tan seca que me provocó un escalofrío.

"Estaré a su lado hasta que Su Alteza celebre su ceremonia de mayoría de edad."

Él anhelaba que ese día llegara cuanto antes y que pudiera librarse de este humillante encargo.

Levanté la vista hacia su rostro frío y enmascarado. Su mirada gélida, su habla seca y su porte rígido me habían devuelto una vez más a mi insignificancia y a la sensación de ser despreciable.

Hice todo lo posible por no encogerme, pero no pude evitar que la nuca me ardiera de vergüenza.

En ese instante, lo comprendí con claridad.

Este hermoso muchacho sería un tormento y no mi esperanza.

Y también es algo espantoso.

*

Cuando cesó la lluvia, que había estado cayendo torrencialmente durante varios días, la intensa luz del sol comenzó a brillar como anunciando la estación del fuego.

Mientras cruzaba el patio en busca de su prometido, Ayla entrecerró los ojos mientras se secaba las gotas de sudor de la frente.

La gran explanada, que solía usarse para el entrenamiento militar, estaba repleta de docenas de carretas, mercaderes de arneses y soldados que llevaban caballos de imponente estatura, especialmente adaptados para tirar de carretas y todo tipo de equipo necesario para el viaje.

Tras fruncir el ceño ante la escena de mercado, Ayla divisó a Barcas revisando la condición de su corcel en las inmediaciones del muro del castillo, y sus ojos se iluminaron.

En lugar del uniforme blanco de los Caballeros Roem, vestía una túnica negra con intrincados bordados y una coraza de hierro negro. Parecía más un Noble Oriental que un caballero perteneciente a la corte imperial.

Ayla lo miró y sonrió con orgullo. Tras completar esta misión, Barcas abandonará la Guardia y comenzará el proceso de sucesión para convertirse en Gran Duque de Sheerkhan.

Y ella se formaría para convertirse en la anfitriona de la familia del Gran Duque a su lado. Era un futuro que había sido predestinado desde que él había seguido a su madre a los jardines del palacio de la Emperatriz.

Pero Ayla a veces se preguntaba si eso llegaría a suceder.

Barcas siempre era cortés y a veces incluso amable, pero Ayla sabía que existía una distancia insalvable entre ellos.

Ayla, que había padecido desazón por esa distancia, apenas podía creer que él sería su esposo en unos pocos meses.