Preludio

Pasos regulares resonaron en la oscuridad. Gareth estaba sentado en un banco del jardín y contemplaba el estanque, luego giró la cabeza para mirar por el pasillo.

Vestido con las insignias de los Caballeros Imperiales, Barcas salía de la larga arcada que conectaba con el jardín. Le recordó a una serpiente nadando lentamente en las profundas y oscuras aguas.

A veces se preguntaba por qué.

Cabello rubio pálido con un matiz descolorido similar al lino, ojos azul plateado y piel como el yeso…

¿Por qué un hombre compuesto únicamente de colores borrosos como un pergamino antiguo creaba una atmósfera tan sombría?

Cada vez que lo enfrentaba, sentía un escalofrío recorrer su espalda sin razón aparente.

—Alteza, Príncipe Heredero.

El hombre llevó su mano al pecho y se inclinó. Gareth agitó la mano con brusquedad, molesto.

—Deshágase de la formalidad inútil.

Aunque era miembro de la Guardia Imperial, era un hombre que pronto sucedería al Gran Duque Sheerkan como gobernante de la región oriental. No era una posición que pudiera tratar con negligencia. Pero Gareth le hizo un gesto con la barbilla como si tratara a un subordinado insignificante.

—¿Hasta cuándo permitiré que me mire de pie? Siéntese.

A pesar de su actitud grosera, el rostro del hombre no cambió en absoluto. Un hombre con una expresión indiferente, ni molesto ni con obediencia servil, se sentó en una silla de mármol.

El Príncipe Heredero examinó con atención los rasgos elaborados que no parecían humanos. A primera vista, parecía normal, pero no era difícil adivinar que no estaba de muy buen humor.

Quizás las cosas no habían salido bien. Gareth, que entrecerraba los ojos, formuló una pregunta.

—¿Qué sucedió con el interrogatorio? ¿Acaso no lograron descubrir quién estaba detrás de esto?

—Descubrí todo lo que pude encontrar.

El hombre se ajustó la parte superior de su ajustado abrigo con una mano y respondió con voz monótona.

—Pero no creo que eso sea lo que Su Alteza desea.

Gareth alzó una ceja.

—Cuénteme más.

—La medicina en la copa de Su Alteza no provino del palacio de la Emperatriz.

—¿Sí?

—El boticario de la familia imperial se la recetó a una doncella que trabajaba en el palacio principal. Dijeron que no era un veneno en primer lugar. Solo que tiene efectos secundarios como vómitos y dolor de estómago cuando se toma en grandes dosis, por lo que no se gestiona estrictamente.

—¿Así que la doncella del palacio de repente perdió la cabeza y drogó la copa de mi hermana?

El Príncipe Heredero rió con sarcasmo. Sin embargo, los tendones de su nuca estaban tensos. Era una señal de que el Príncipe Heredero estaba furioso hasta la médula.

Sin embargo, la mirada de Barcas sobre Gareth, cuyo rostro estaba enrojecido por la ira, era infinitamente seca.

—La doncella no tomó la medicina por sí misma.

—Entonces, ¿quién es el culpable?

Perdió la paciencia y alzó la voz.

—¡No se ande con rodeos, solo dígame la conclusión! Si la Emperatriz no cometió un error y la doncella no tuvo un accidente, ¿quién se atrevió a gastarle una broma a mi hermana con su bebida?

—La Segunda Princesa lo hizo.

—Entonces, ¿quién es el culpable?

Perdió la paciencia y alzó la voz.

—¡No se ande con rodeos, solo dígame la conclusión! Si la Emperatriz no cometió un error y la doncella no tuvo un accidente, ¿quién se atrevió a gastarle una broma a mi hermana con su bebida?

—La Segunda Princesa lo hizo.

Gareth, que estaba gritando ante la respuesta que surgió de la nada, se detuvo.

—¿Eso?

El rostro del Príncipe Heredero se contorsionó violentamente. Cuando se mencionaba a la Princesa, el Príncipe Heredero era como lava en ebullición. Pero cuando el Príncipe mencionó a la hija ilegítima que había traído, parecía haber contraído la inmundicia del mundo. Un rechinido se filtró de su mandíbula fuertemente apretada.

—Eso es bastante descabellado. Si se trata de mi hermana, ella es de las que tienen los ojos nublados por la envidia y no puede distinguir entre el interés propio…

Barcas no respondió a los vulgares insultos que podrían haber sido refutados. Gareth, que había estado mirando fijamente a tal hombre, no pudo soltar su pesar y se aferró a la cuestión de la Princesa.

—Aun con todo, Senevere en este asunto… ¿No es demasiado pronto para asegurar que la influencia de aquella no actuó? ¿Es posible que ella instigara a su hija…?

—Si lo hubiera hecho, habría usado un veneno apropiado en lugar de esta clase de pócima de broma —dijo Barcas a toda prisa. Sus ojos pálidos brillaron como moscas en la oscuridad—. La Emperatriz no habría sido atrapada de una manera tan inepta.

Gareth no pudo encontrar nada que refutar y guardó silencio. Aunque le costó interrumpirlo, el desprecio en su voz satisfizo a Gareth.

Fue muy satisfactorio para él que este joven, tan indiferente a todo, se involucrara cuando se trataba de la mancha de la familia imperial. Thalia Roem Gurta. Este hombre es su… Se sintió como si le hubieran asegurado que estaba de su lado.

—Sin duda… Senevere no comprometería su posición con tales necedades —dijo Gareth, algo aliviado, con voz resignada.

—Thalia, ella me pisoteó. Pensé que algún día sería útil.

Sonrió como un pendenciero de cuando arrasaba la academia.

—Estoy seguro de que perdió la razón porque fuiste arrebatado por mi hermana. ¿Cuánto se jactó esa ilegítima, que no conocía su lugar, de su relación con el heredero del Gran Duque? Ahora que el Caballero Pretoriano, a quien consideraba su juguete, se ha convertido en el compañero de la Princesa 'verdadera', supongo que ha perdido los estribos.

El hombre no dijo nada. Barcas Raedgo Sheerkan era un hombre que no decía nada más de lo necesario. Por lo tanto, su silencio no era tan extraño.

Pero Gareth a veces encontraba el silencio del hombre insoportable. Ese era el caso en ese preciso momento. Miró fijamente a Barcas como si exigiera una respuesta.

—En cualquier caso. Esta vez no podrá escapar del castigo de ese año. Si lo haces bien, puedes imputarle un envenenamiento…

—No resultará como deseas.

Interrumpió al Príncipe Heredero por segunda vez. Los ojos de Gareth se encendieron con fiereza. Sin embargo, los ojos del hombre estaban silenciosos mientras miraba al próximo Emperador del imperio.

—Primero, solo hay pruebas circunstanciales y ninguna prueba física sólida. Si ella decide actuar, no será fácil probar que ella es la culpable.

—¡Eso es si presentas a la doncella que proporcionó la medicina como testigo…!

—¿Crees que con el testimonio de una sola doncella puedes llevar a juicio a la hija mayor de Senevere?

Mientras Gareth se esforzaba por encontrar algo que refutar, él continuó con calma.

—Segundo, aun si es evidente que esto fue obra de la segunda Princesa, es difícil imponer un castigo severo solo por haber administrado una medicina que provoca dolor de estómago. Si ella insiste en que fue una broma ligera, terminará siendo, a lo sumo, una sentencia de prisión.

—¿Broma ligera?

Gareth, quien lo había estado escuchando en silencio, finalmente estalló de ira. Se levantó de un salto de su asiento y tomó la mano del Gran Duque.

—¿Sabes a qué clase de humillación fue sometida la mujer que iba a ser tu esposa frente a la gente? ¡Una joven que nunca había mostrado una apariencia alterada se desplomó y vomitó en el salón de banquetes! ¡Cómo pudo Ayla sufrir tanto, y cómo podría ser eso una broma ligera…!

Como si rememorara el recuerdo de aquel día, el rostro bronceado del Príncipe Heredero se encendió tanto que podía reconocerse incluso en la oscuridad. Apretó los dientes y gimió.

—Sí, estaba fuera de mí en ese momento, pero cuando Ayla se desplomó, vi a Thalia, ¡y ella estaba sonriendo a lo lejos! Aunque la despedazara hasta la muerte, no creo que se atreviera… ¡a matar a mi hermana!

—Alteza.

Gareth se sobresaltó. No había alzado la voz en particular, pero un sudor frío le recorrió la espalda por un momento. Gareth dio un paso atrás y miró a Barcas.

El hombre se ajustó la ropa desaliñada con un toque sereno.

—Ella no es digna de la atención de Su Alteza el Príncipe Heredero.

Su voz era monótona, como si hablara de la obviedad de que la noche llega cuando el sol se oculta.

—Todo lo que hace es acosar a muchas personas con bromas tan desagradables. El gobernante del imperio no debería entusiasmarse con bromas tan insignificantes.

Dijo como para calmar a un niño.

Normalmente, habría desahogado su ira contra él por atreverse a amonestarlo, pero Gareth, quien sabía muy bien que él había cruzado la línea primero, permaneció en silencio.

El hombre se levantó lentamente. Aunque fue lo suficientemente descortés como para marcharse sin pedir permiso al Príncipe, el comportamiento del hombre era tan natural como el fluir.

—Le he enviado una medicina calmante. En el futuro, supervisaremos estrictamente tanto el alcohol como la comida en la mesa de Su Alteza.

—¿Así que, encubrirlo?

—Si Su Alteza desea averiguar la verdad de este asunto y castigar a la Segunda Princesa, no se lo impediré. Pero yo quiero desvincularme.

Gareth se sonrojó ante la franca respuesta. Barcas parecía intentar desestimar esto como una mera travesura de una niña mimada, obsesionada con la intriga.

Como él dijo, el Príncipe Heredero y el Gran Duque del Este solo estaban dañando su propia reputación.

Sin embargo, Gareth se sintió fuertemente repelido por su frialdad. No era solo por su actitud indiferente hacia su hermana. Gareth lo miró con el ceño fruncido con sospecha.

—De ninguna manera, ¿no la vas a encubrir, verdad?

El hombre se giró para encarar el camino por el que había venido, pero se detuvo y miró por encima del hombro con frialdad.

Justo a tiempo, el viento del lago agitó suavemente su cabello rubio ceniza. Sin embargo, su imponente presencia no disminuyó en lo más mínimo. Una sonrisa, como una hoja bien forjada, llenó sus labios. Era la primera expresión que aparecía en su rostro, como si llevara una máscara.

—¿Acaso voy a proteger a esa chica?

Barcas soltó una carcajada, como si hubiera escuchado una historia divertida. Sin embargo, los ojos azules del hombre centellearon con una ira cruda.

Gareth se quedó sin palabras. Sabía que este hombre odiaba a Thalia, pero no sabía que albergaba una hostilidad tan fuerte.

¿Acaso no era un hombre que había sido completamente castrado por los sacerdotes? De hecho, Gareth nunca lo había visto mostrar emoción en más de una década.

¿Qué demonios hizo este hombre de madera para mostrar todos sus dientes?

Gareth lo miró con curiosidad.

Cuando fue caballero de la guardia de Thalia Roem Guirta, había oído toda clase de insultos de parte de ella, pero nunca había pensado que Barcas se vería afectado por ello.

¿Acaso no era demasiado noble para dejarse llevar por la histeria de una tonta histérica? Para él, Thalia Roem Guirta no era más que una molestia y un fastidio. Pero no parecía ser el caso.

Barcas dijo como si masticara, sus ojos azules brillando débilmente sin un atisbo de calidez.

—Simplemente no quiero volver a involucrarme con ella.

Luego, como si no tuviera nada más que decir, se dio la vuelta y regresó por donde había venido.

Gareth lo miró en silencio mientras se alejaba como una serpiente de agua deslizándose sobre un lago, y una sonrisa astuta apareció en sus labios.

—Thalia. No sé qué hizo, pero es bueno para mí.

Ahora que el hombre que se supone que es su más fuerte partidario odia a su enemiga, su alianza se fortalecerá.

Gareth se puso de pie con una expresión de satisfacción.