Capítulo 98

Maxi se sentía aliviada y contenta al contemplar el jardín de flores.

Un frondoso grupo de capullos rojos rodeaba un estanque excavado por los sirvientes, y los arbustos, salpicados de delicadas flores color amatista, crecían en hileras como soldados en miniatura.

Junto a ellas había un frondoso parterre de hierbas que combinaba a la perfección con las flores. Maxi extendió un pañuelo sobre un banco tallado en piedra y se sentó.

—Todas las flores de aquí… se pueden usar como hierbas o especias.

—¿Has hecho un jardín de flores que nos podemos comer?

—Pensé que lo mejor era plantar flores… que fueran prácticas… y a la vez agradables a la vista.

Riftan se rió.

—Tendría que ordenar a los centinelas que no se hagan daño para que podamos mantener este jardín intacto.

—¿Te… te gusta?

Riftan miró a Maxi, que estaba sentado entre las flores, y asintió lentamente. Una intensa emoción se reflejó por un instante en sus ojos.

—Sí
Dijo, con la voz extrañamente entrecortada.

Desconcertada, Maxi levantó la vista hacia él. Riftan se frotó la boca, como para ocultar sus emociones, y se sentó a su lado.

—El aroma es muy agradable. Hasta hace un año, nunca hubiera imaginado que podría pasar un rato agradable con mi mujer en un campo de flores.

Maxi se puso tensa al darse cuenta de que él se refería a su paso por la Campaña del Dragón.

—He oído que… te enfrentaste a graves peligros en innumerables ocasiones durante la campaña.

—Desde luego, no fue nada fácil. Miles de monstruos habitaban en las montañas de Lexos, y tuvimos que atravesar un sinfín de obstáculos y laberintos para llegar a la guarida del dragón.

La respuesta de Riftan sonó indiferente. Rebuscó en la cesta hasta encontrar una manzana y le dio un gran mordisco. El jugo fresco le humedeció los labios, y a Maxi se le sonrojó el rostro al venirle a la mente un recuerdo sensual. Ajeno a su imaginación indecente, Riftan parecía tan despreocupado como un niño mientras se sentaba en el suelo comiéndose la manzana.

Le puso otra manzana verde en la mano a Maxi.

—Está buena. Pruébala.

Maxi le dio un mordisco de forma mecánica. Su lengua, que se había entumecido por la tensión, era incapaz de saborear nada.

Riftan había sufrido mucho por culpa de su padre, pero Maxi había estado tan absorta en sus propias desgracias durante esos tres años que ni una sola vez había pensado en las penurias a las que él habría tenido que enfrentarse. En cambio, temía que él regresara como portador de dolor para ella.

Entonces, ¿cómo era posible que estuviera sentado tan tranquilo a su lado? De repente, invadido por la incertidumbre, Maxi observó con cautela el rostro de Riftan mientras este disfrutaba de la brisa.

¿Alguna vez le había guardado rencor? Aunque no había sido decisión suya, él había sufrido mucho por ese matrimonio con ella. ¿Qué hombre no lamentaría semejante desgracia? Fue poco menos que un milagro que él decidiera respetar sus votos matrimoniales.

De repente, sintiéndose incómodo, Maxi cambió rápidamente de tema.

—¿Va bien la construcción de la carretera…?

—Sí. A más tardar en otoño ya habremos terminado.

Los labios de Riftan esbozaron una sonrisa decidida mientras lanzaba pepitas de manzana entre los arbustos.

—Voy a ampliar el puerto en cuanto termine la carretera. No será barato mantenerlo a salvo de los monstruos, pero los comerciantes del sur compensarán con creces el gasto cuando lleguen con sus enormes barcos. Es una gallina de los huevos de oro.

—¿Se puede ganar tanto dinero… solo con los peajes?

—No será solo gracias a los peajes. Si hacemos negocios con los comerciantes, podríamos ganar más que el rey. Vamos a ofrecer a los comerciantes y a sus valiosas mercancías protección para que puedan comerciar con seguridad a cambio de una parte de sus ganancias. Ya hay comerciantes haciendo cola para aceptar la oferta. Por no hablar de la ventaja de poder conseguir sedas y especias exóticas del sur a bajo precio.

Echó la cabeza hacia atrás y le sonrió.

—Cuando lleguen los grandes comerciantes con sus barcos, te mandaré hacer quinientos vestidos de seda.

—Yo… ya tengo de sobra.

—Sé que no son suficientes», afirmó con una sonrisa.

—Espera un poco más. Te compraré la ropa más cara del mundo. Tanta que no podrás contarla toda. Después, te pondré en todos los dedos anillos de diamantes más brillantes que el propio sol. Tu cuello, tus muñecas, todo hasta los tobillos estará adornado con joyas.

Le tomó la mano y le dio un besito en la parte interior de la muñeca. Maxi se estremeció al sentir sus labios fríos y húmedos presionarse contra su piel sensible. En los ojos negros de Riftan se reflejaba una profunda satisfacción.

—Haré de ti la mujer más noble de los Siete Reinos. Vivirás la opulenta vida de una princesa roemiana». Le acarició la mano y añadió con pasión:.

—Si el Imperio no hubiera caído, se te consideraría la mujer de linaje más noble. A un hombre como yo ni siquiera se le habría permitido acercarse a ti.

—Deja de decir tonterías. Roem cayó hace mucho tiempo, y la Casa de Roem ahora apenas logra mantener su linaje… Ya no ejercen… ningún poder… ni influencia. Y yo no soy más que uno de los muchos nobles de Wedon.

—Qué palabras tan humildes. Eres descendiente de la gran familia imperial que en su día gobernó un imperio, y la hija mayor del duque más poderoso de Wedon. No eres una noble cualquiera.

De repente, el rostro de Riftan se contrajo en una mueca de amargura.

—Puede que desprecie a tu padre, pero no tengo ninguna intención de menospreciarlo. El duque solo me eligió como tu marido porque me necesitaba, no porque pensara que era un buen partido para ti.

Maxi se retorció la mano, pero Riftan la sujetó con más fuerza, como un sabueso que instintivamente se abalanza sobre un pájaro que aletea tratando de liberarse de sus fauces.

—No tengo parientes entre la nobleza, ni hermanos que puedan vengar mi muerte. Yo era un caballero nacido plebeyo, famoso por su talento, pero carente de poder. No le resultó difícil designarme como su sustituto al frente de sus caballeros, y mi muerte no le habría causado ningún problema. Simplemente me eligió como el hombre que moriría en su lugar.

—Eso es…

—Solo nos casó porque pensaba que yo no volvería con vida
Dijo Riftan con una voz aterradoramente suave

—Pero volví, y nuestro matrimonio era válido. Ese hombre ya no tiene ninguna autoridad sobre ti. Ahora yo soy tu familia.

Un viento gélido le atravesó el corazón al percibir la profunda posesividad de su voz.

Para su padre, ella siempre había sido una persona inútil. La única hija que el duque de Croyso había reconocido era Rosetta. Maximiliano había sido un fracasado, y su padre se había deshecho de su hija inútil casándola con un caballero plebeyo en el momento oportuno. La noble de la que hablaba Riftan era Rosetta, no ella.

Maxi se mordió el labio. El hecho de que su padre hubiera engañado y utilizado a Riftan sin piedad la llenaba de rabia, y la realidad de que ella hubiera sido el medio que lo había permitido la entristecía de una forma insoportable. El duque de Croyso debería haber entregado al joven caballero al que había puesto en peligro en su lugar a la hija que tanto amaba: Rosetta. Esa era la recompensa que Riftan se merecía.

Abrumado por la emoción, Maxi habló con voz temblorosa.

—Lo… lo siento de verdad.

—Maldita sea, he hablado de más.

Rápidamente le acarició las mejillas, como si su fervor se hubiera disipado de repente.

—No pretendía echarte la culpa. Sé que no tuviste nada que ver con lo que hizo tu padre. Al fin y al cabo, nunca quisiste casarte conmigo.

Era cierto, y Riftan esbozó una sonrisa amarga al ver que ella no podía negarlo.

—No eras más que una pobre víctima que se vio obligada a casarse con alguien tan insignificante como yo debido a las circunstancias de su padre.

—E-Eso no es cierto. P-P-Por favor, no… hables así.

Riftan hizo caso omiso de su apresurada objeción.

…

—Pero te voy a dar todo lo que quieras. Voy a hacer que pienses que estar casada conmigo es mejor que estar casada con cualquier otro noble o miembro de la realeza.

—Yo… yo… ya me siento así, así que…

—soltó Maxi de repente, incapaz de seguir escuchándolo.

Cuando ella se agachó y le rodeó el cuello con los brazos, Riftan se quedó un instante paralizado por la sorpresa antes de corresponder a su abrazo.

Él le inclinó la cabeza hacia abajo y la besó. Su dulce lengua, que sabía ligeramente a manzana verde, le llenó suavemente la boca. Maxi se estremeció cuando un escalofrío vertiginoso le recorrió el cuerpo.

Una necesidad imperiosa de llorar se apoderó de ella, y hundió el rostro en su cuello. La imagen que él tenía de ella era lamentablemente desproporcionada.

Nunca estaría a la altura, por mucho que lo intentara. Maxi apretó los ojos con fuerza al pensarlo.

***

Riftan acarició la mejilla de Maxi con una mirada melancólica. La cubrió de besos durante un rato antes de levantarse a regañadientes cuando dos centinelas vinieron a buscarlo.

Los ojos de Maxi brillaban con desánimo mientras lo veía marcharse para cumplir con sus obligaciones señoriales. La idea de que su padre hubiera engañado a Riftan y de que su silencio fuera cómplice de ese engaño no le daba tregua. Sabía que estaba siendo demasiado dura consigo misma, pero no conseguía quitarse de encima esa culpa irracional.

Maxi regresó con paso pesado a sus aposentos y se dejó caer sobre la cama. El hecho de que Riftan la considerara tan noble como una princesa real le resultaba como una espina clavada en la garganta.

Durante los últimos veintidós años, Maxi había sido incluso menos que los sabuesos de su padre. Mientras que los perros se rebelaban mostrando los dientes cada vez que él los azotaba con el látigo, ella siempre se había sometido a él de rodillas y entre lágrimas.

…

Era plenamente consciente de lo indefensa y patética que se sentía. La imagen de sí misma reflejada en el espejo, mientras se arrastraba como un insecto para suplicar perdón a los pies de su padre, se le había grabado a fuego en la memoria. Parecía un gusano retorciéndose sobre las losas, con la piel enrojecida e hinchada.

Era absurdo que se viera a sí misma como una princesa, o incluso como la hija de un duque.

Qué tontería…

Maxi se acurrucó y apoyó la cara en las rodillas. Cuanto más pensaba en Riftan, más le pesaba el corazón.

¿Hizo bien en dejar que él creyera que era él quien se quedaba muy corto en su matrimonio? Solo pensar en contarle a su marido la verdad sobre sí misma bastaba para que le entrara un sudor frío y se le hiciera un nudo en el estómago.

Recordaba perfectamente cómo la habían mirado los criados del castillo de Croyso. Sus miradas compasivas eran, a veces, más difíciles de soportar que los maltratos de su padre.

Prefería morir antes que dejar que Riftan la mirara con esos mismos ojos. Lo último que deseaba era que su marido descubriera que la mujer a la que él consideraba la más noble del mundo había llevado, en realidad, una vida miserable.

Incapaz de soportar por más tiempo esos pensamientos autodestructivos, Maxi salió corriendo de sus aposentos. Se iba a volver loca si tenía que pasar ni un minuto más sola en su habitación sin hacer nada.