Capítulo 82

Maxi corrió las cortinas de la ventanilla del carruaje y contempló el paisaje que se sucedía ante sus ojos. Los abedules blancos flanqueaban la carretera, perfectamente asfaltada, formando amplias hileras. La cálida luz del sol se filtraba entre las ramas como si fuera lluvia. La princesa sonrió mientras escuchaba el canto de los pájaros.

—Me alegro de que hoy haga sol. Ayer me preocupé al ver las nubes de lluvia. Por suerte para nosotros, se han desplazado hacia el oeste.

La princesa asomó la cabeza por la ventana para disfrutar de la brisa fresca antes de volver a mirar a Maxi.

—¿Puedo preguntar cuál es nuestro primer destino?

—Estaba… pensando en… la plaza del pueblo, Alteza.

La plaza era la zona más concurrida del pueblo. Además, estaba cerca del mercado, así que Maxi estaba seguro de que habría mucho que ver. La princesa asintió, satisfecha con la respuesta de Maxi.

—Ayer pasamos por la plaza de camino al castillo. Me fijé en que había muchas tabernas y vendedores ambulantes por allí.

—Su Alteza, ¿no será que a estas horas ya tiene intención de pasarse el día bebiendo?

El tono del asistente real era severo. Era la primera vez que hablaba el asistente, siempre impecablemente arreglado, que estaba sentado junto a la princesa. Maxi miró al hombre con curiosidad. El asistente carraspeó y se alisó la barba, cuidadosamente recortada, antes de dar una explicación.

—Su Alteza tiene una gran afición por el alcohol. No hay pueblo que visite sin pasar por sus tabernas.

—¿Su Alteza… va… a las tabernas del pueblo?

Maxi había oído que, de vez en cuando, los caballeros visitaban las tabernas de la gente común para descansar, pero nunca había oído hablar de una noble que lo hiciera.

Cuando Maxi miró a la princesa con sorpresa, la princesa Agnes le dirigió una mirada pícara.

—Por Dios, voy a las tabernas para recabar información, no para beber. Las frecuentan los viajeros, así que uno oye todo tipo de rumores.

—Alteza, siempre podría encomendar esa tarea a sus caballeros. Admitamos que se debe a su afición a los excesos. Se desvive por reunirse con los caballeros cada vez que se reúnen… Sus acciones me hacen sentir tanta vergüenza que no me atrevo a mirar a los ojos a Su Majestad, Alteza.

—Nunca he hecho nada vergonzoso.
Replicó la princesa con un toque de irritación.

—No me gusta que me dejen al margen. No soporto que las personas por las que arriesgo mi vida se lo pasen en grande sin mí. Se supone que los compañeros deben compartir tanto las alegrías como las penas.

Levantó su elegante mentón y prosiguió:

—Creo que es precisamente esa confianza la que impulsa a los hombres a superar la adversidad unidos.

El empleado no cedió.

—No creo que el alcohol sea la única forma de fomentar esa confianza, Alteza.

A la princesa le tembló el labio, como si quisiera replicar, pero en lugar de eso hizo un gesto de enfado con la mano.

—Por Dios, ya basta de regañarme, Sybil. No pienso molestar a Lady Calypse insistiendo en ir a una taberna.

Sin saber cómo reaccionar, Maxi soltó una risa incómoda. Al parecer, la princesa vivía igual que un caballero. El título de hechicera le concedía libertades a las que las mujeres de la nobleza no solían tener acceso.

Maxi se preguntaba si, si mejoraba en magia, también podría viajar libremente y visitar tabernas como la princesa. No parecía posible. Riftan nunca permitiría algo así, cuando ya se mostraba reacio a dejarla vagar por sus propios territorios.

Se abrió el panel situado detrás del asiento delantero y Maxi oyó la voz del cochero.

—El camino que nos espera está lleno de baches, mi señora. Por favor, prepárese.

Los cuatro pasajeros se agarraron a las barras de sujeción instaladas en las paredes.

Tal y como había advertido el cochero, la carroza pronto empezó a sacudirse violentamente. Maxi apoyó todo el peso en las piernas para no resbalarse. El paisaje exterior parecía ahora temblar como si estuvieran en medio de un terremoto. Al poco rato salieron del camino forestal y aparecieron ante sus ojos un torrente caudaloso, un molino de agua y un amplio puente.

La carroza bajó una colina y cruzó el puente. Al otro lado, se encontraron con edificios de madera, tiendas de colores y puestos que se alineaban a lo largo de la amplia carretera asfaltada. A Maxi le sorprendió ver que el pueblo estaba más animado de lo que había imaginado. Grandes carros de equipaje y carruajes atascaban la carretera, junto con gente que conducía burros y caballos.

—Hay un montón de edificios enormes.
Exclamó la princesa con asombro, mientras miraba por la ventana.

La princesa tenía razón. Por todo Anatol se veían grandes construcciones que uno no esperaría encontrar en un pequeño pueblo situado en el extremo sur del continente. La construcción de los edificios de tres plantas había comenzado el otoño pasado y ya estaba terminada, y se estaban pavimentando más terrenos para ampliar la carretera, que estaba saturada.

—Se abrieron más tiendas después de que el Gremio Mercantil Leviatán empezara a traer más mercancías», explicó Ludis en voz baja.

—Y como por estas fechas llegan a Anatol un gran número de mercenarios, las tabernas y posadas, así como los armeros y herreros, consiguen obtener buenos beneficios.

La princesa Agnes miraba por la ventana.

—He oído que la población de aquí ha aumentado… pero no esperaba encontrarme con un pueblo tan próspero.
Murmuró en voz baja.

La princesa parecía estar sumida en sus pensamientos. Maxi le lanzaba miradas furtivas. ¿Por qué demonios había venido la princesa a Anatol? Su peculiar reacción ponía nerviosa a Maxi.

—Me han dicho que Riftan salió del castillo al amanecer para ir a la cantera. ¿Está pensando en ampliar el castillo?

La pregunta de la princesa fue repentina, tras un rato de silencio en el que se había quedado mirando por la ventana.

—He oído que… tiene pensado construir una gran carretera… que conecte Anatol con los puertos. Por eso debe de ser… por lo que fue a la cantera.

La princesa Agnes abrió mucho los ojos y luego su rostro se volvió serio.

—Si logra construir esta carretera y renovar los puertos, creará la ruta más corta que conecte los continentes occidental y meridional. Anatol se convertiría de inmediato en el centro comercial más importante.

Por su tono, Maxi tuvo la impresión de que a la princesa no le hacía mucha gracia el asunto. Se le encogió el corazón. ¿Acaso Riftan se había ganado la ira de la familia real? ¿Era esa la razón por la que el rey había enviado a la princesa a inspeccionar sus tierras? No era más que una suposición, pero Maxi sintió cómo un sudor frío le resbalaba por la espalda.

Como si percibiera su inquietud, la princesa Agnes cambió rápidamente de expresión y añadió con ligereza:

—Aunque, por supuesto, primero tendría que ocuparse de los monstruos. Si no los expulsa de Anatolium, no será fácil convencer a los grandes gremios mercantiles del Continente Meridional para que vengan a Anatol.

—Supongo que mucho dependerá de la influencia que tenga la reputación de Sir Riftan en el sur
Intervino el asistente.

Maxi observó en silencio sus expresiones y luego dirigió la mirada hacia las intrincadas calles y los densos edificios que se sucedían tras la ventanilla del carruaje.

¿Podría Anatol convertirse realmente en una ciudad próspera? Aunque rebosaba de gente, Anatol seguía siendo una pequeña localidad que aún no había dejado atrás del todo su ambiente rural.

Mientras que la zona que rodeaba la carretera principal que conducía a la plaza y a las puertas del castillo estaba en pleno auge, en las afueras del pueblo solo había viejas casitas de campo. La mayoría de las personas que vivían allí se dedicaban al cultivo de pequeños huertos o a la cría de ganado, como ovejas, cabras, gallinas y gansos. La idea de que ese entorno rural, tan tranquilo y sencillo, pudiera desaparecer dejó a Maxi un poco decepcionado.

—Me gustaría dar una vuelta por el mercado. ¿Bajamos y seguimos andando desde aquí?», sugirió la princesa cuando el carruaje había recorrido ya la mitad del pueblo.

Maxi asintió con la cabeza y abrió la ventanilla para pedirle al cochero que detuviera la carruaje cerca del mercado. Poco después, la carruaje se detuvo en un rincón tranquilo de la carretera. Los caballeros abrieron la puerta.

—¿Va al mercado, señora?
Preguntó Hebaron cuando Maxi salió.

Cuando Maxi asintió con la cabeza, se volvió hacia Ursuline, que estaba detrás de él.

—Lleva los caballos al abrevadero. Yo acompañaré a Su Alteza y a su señoría.

Ursuline frunció el ceño.

—¿Por qué tengo que…?

Se detuvo a mitad de la protesta, miró a Maxi y luego apretó los labios con fuerza. Sin decir ni una palabra más, condujo a los cuatro caballos hasta un recinto vallado cerca del mercado.

Hebaron le dio una moneda al cochero y le dijo que buscara algo de comer por allí; luego, condujo a los demás caballeros detrás de la princesa y Maxi mientras entraban en el mercado.

El lugar estaba más concurrido que la última vez que Maxi lo había visitado con Ruth. A ambos lados se alineaban puestos apretujados unos contra otros. Los comerciantes pregonaban sus mercancías junto a mercenarios que ofrecían huesos de monstruos y piedras mágicas.

La princesa estaba echando un vistazo con desgana a los artículos que se vendían cuando señaló una tienda de campaña que había en una esquina.

…

—¿Por qué no vamos a comer allí?

Dentro de la tienda había unas mesas destartaladas hechas con tablones de madera colocados sobre barriles de vino. A juzgar por sus ropas gastadas, los hombres que estaban sentados jugando a las cartas mientras comían eran un grupo de viajeros. ¿Acaso la princesa no estaría sugiriendo que comieran en un lugar así?

Maxi se quedó boquiabierto ante aquel local lúgubre. La mujer regordeta que había estado asando carne frente al brasero de la tienda bajó un gallo del techo y lo colocó sobre una tabla de cortar. Maxi apartó la mirada rápidamente cuando la mujer levantó un cuchillo de carnicero.

Los últimos graznidos del gallo resonaron por todo el mercado y, al poco rato, el ave recién decapitada volvió a quedar colgada boca abajo del techo con una cuerda. Maxi volvió la mirada con cautela hacia la tienda. La mujer colocó con calma un cuenco debajo del gallo para recoger su sangre y se limpió las manos en el delantal.

Maxi, sintiéndose mareada, se tapó la boca y se apartó del puesto.

—Creo… que es un poco pronto… para comer…

—Venga, probemos la comida. No hay nada como el sabor del pollo recién asado.

Al parecer, a la princesa Agnes no le repugnaba aquella espantosa visión. A Maxi le brotó un sudor frío. Fue Sybil, la doncella, quien acudió en su ayuda.

—Alteza, ¿cómo se le ocurre siquiera pensar en cenar en el mercado?

El asistente sacudió la cabeza con exasperación y pasó de largo junto a la tienda.

—Espero que no haya olvidado, Alteza, que se encuentra aquí en misión oficial en nombre del rey y no por placer personal. No deberíamos entretenernos en este lugar tan concurrido.

…

—Ay, Dios, qué pesada», refunfuñó la princesa.

Frunció los labios antes de seguir a Sybil, arrastrando los pies. Maxi soltó un suspiro de alivio y se puso a caminar detrás de ellas. La princesa se tomó su tiempo para echar un vistazo al mercado. Observó la vestimenta de los anatolianos, así como la calidad y los precios de los productos que vendían. Mientras lo hacía, de vez en cuando le hacía preguntas a Maxi.

—¿Cómo se protege el pueblo?

—L-Los centinelas… patrullan la aldea… tres veces al día. Los caballeros… también se turnan… para vigilar las murallas. Y se espera que los visitantes… se sometan a un minucioso registro… antes de que se les permita la entrada. A las personas… que no cuenten con las credenciales adecuadas… otorgadas por la Iglesia… se les niega la entrada.

—¿Cómo se castiga a los delincuentes?

Maxi se quedó mirándola sin saber qué decir, desconcertado por la pregunta inesperada.