Capítulo 78

La vacilación de Riftan no era propia de él. Soltó un suspiro.

—Los invitados llegarán dentro de unas semanas. Serán entre veinte y treinta personas. Me gustaría tener preparadas las mejores habitaciones para ellos, además de un pequeño banquete de bienvenida.

Maxi abrió mucho los ojos. Esperaba que los invitados llegaran en primavera. La noticia de que iban a llegar tan pronto la pilló por sorpresa.

—¿Puedo preguntar… a quién… esperamos?

—Probablemente una delegación enviada por el rey. También envía a los caballeros reales…
Dijo Riftan, dejando la frase en el aire y lanzando una mirada furtiva a Maxi. Sus sensuales labios se torcieron brevemente, como si le inquietara lo que estaba a punto de decir, pero toda emoción se desvaneció cuando añadió con naturalidad:.

—..y a la princesa Agnes.

A Maxi se le cortó la respiración. Se quedó mirando a Riftan sin decir nada. La princesa con la que él había estado vinculado en las negociaciones matrimoniales iba a venir al Castillo de Calypse. Maxi no sabía cómo debía reaccionar ante tal noticia.

Al ver que ella no respondía, Riftan prosiguió con un ligero tono de irritación.

—Por supuesto, solo viene a inspeccionar las tierras por orden del rey. Estoy seguro de que le ha encomendado esa tarea porque es la única miembro de la familia real que conozco y que ya mantiene una relación amistosa con los Caballeros Remdragon.

—Ya… ya veo.

Maxi tragó saliva. Había utilizado la palabra

—conocidos», pero aun así le había tocado la fibra sensible. Eran compañeros que habían luchado codo con codo durante la Campaña del Dragón; era improbable que se trataran de un simple conocido. Y, si había que creer a Ruth, la relación entre Riftan y la princesa parecía lo bastante estrecha como para que todos pensaran que se casarían una vez terminada la campaña.

Para no parecer una mujer consumida por los celos, Maxi tragó saliva a pesar del nudo que sentía en el estómago y se obligó a parecer tranquila. Sonrió.

—Yo… haré que los sirvientes preparen… las mejores habitaciones. ¿Hay algo más… que deba hacer?

La mirada de Riftan se clavó en ella.

—Solo tienes que dar instrucciones a las criadas para que preparen todo a conciencia para la bienvenida. No te preocupes por nada más.

Su respuesta fue seca, y volvió a centrar su atención en el escritorio.

Maxi estaba demasiado absorta en sus propias emociones como para preocuparse por la actitud extrañamente fría de él. Se levantó apresuradamente de su asiento antes de que él pudiera darse cuenta de su inquietud.

—Entonces… iré a avisarles e-ahora mismo.

—Te lo dejo a ti
Dijo Riftan sin levantar la vista.

Maxi salió inmediatamente de la habitación y bajó corriendo las escaleras. Aún tenía la mente confusa cuando fue a buscar a Rodrigo para contarle la noticia. En ese estado de confusión interior, Maxi intentó asimilar la inminente visita de la princesa.

¿Era normal que una mujer de cuna real visitara la finca de un hombre que se había negado a casarse con ella? ¿Qué motivo podría tener la princesa para ir a verlo? Era posible que el rey Reuben aún no hubiera renunciado a la idea de convertir a Riftan en su yerno. La visita podría ser simplemente una excusa para que la princesa fuera a conquistar el corazón de Riftan.

Esa idea llenó a Maxi de pavor. Puede que Riftan no quisiera divorciarse de ella en ese momento, pero no había garantía de que eso no fuera a cambiar. ¿Qué haría ella si la princesa empleara todos sus encantos para seducirlo?

—Está usted muy pálida, mi señora. ¿Se encuentra mal?
Preguntó Rodrigo con preocupación al ver que Maxi se ponía pálida.

Maxi negó con la cabeza.

—Es que… estoy… un poco cansada.

No era el momento de distraerse. Maxi hizo todo lo posible por apartar los pensamientos negativos para poder concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Tenía que asegurarse de que los invitados reales no pensaran que el castillo estaba descuidado. No habría tiempo para repasar tranquilamente cada detalle con Ruth, como ella hubiera querido.

—Creo… que tendremos que pedirle a A-Aderon… que vuelva al castillo. ¿Podrías decirle… que quiero empezar… a trabajar en el jardín… sin demora? P-Pídele que empiece… por los terrenos que hay frente al gran salón, si… resulta difícil decorar todo el jardín. También me gustaría… que se plantaran árboles nuevos.

—Se lo haré saber de inmediato, señora.

—A-Además… quiero que las habitaciones de invitados estén decoradas con… tapices de colores y la ropa de cama m-más fina… p-preparada para las camas. Por favor, dile a los sirvientes… que deben a-atender a los invitados… con el mayor esmero… y asegurarse de que cada rincón… del castillo esté limpio.

—Como deseéis, mi señora.

A Maxi no se le ocurrían más instrucciones. Abrió y cerró los labios varias veces antes de murmurar por fin:

—Por favor, avísame si surge algún… p-problema.

Tras despedir al mayordomo, Maxi regresó a sus aposentos, donde comenzó a leer mecánicamente un libro sobre magia. Su mente no captaba ni una sola palabra. Pasaba las páginas con el pulgar, mordiéndose el labio.

Sin rastro alguno de un heredero, el matrimonio de Maxi y Riftan era en ese momento tan frágil como un trozo de pergamino. Podría romperse en cualquier momento si Riftan así lo deseaba.

Su inquietud se intensificó aún más al recordar lo distante que se había mostrado Riftan últimamente. Él le había asegurado a Maxi que no tenía intención alguna de romper sus votos matrimoniales, pero ¿hasta qué punto era firme su determinación? ¿No se vería debilitada ante una belleza deslumbrante que intentara seducirlo?

Es muy posible que venga solo para inspeccionar las tierras, tal y como dijo Riftan.

Maxi intentó desesperadamente disipar las nubes grises de ansiedad que se acumulaban en su interior. Por muy obstinado que fuera, Riftan era un hombre íntegro. No se doblegaría como una caña azotada por el viento.

Se acabaron los pensamientos negativos.

Riftan era un caballero que había jurado lealtad al rey Reuben; era inevitable que tuviera que relacionarse con la familia real. Sumergirse en pensamientos autodestructivos cada vez que eso ocurría no servía de nada. Maxi tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para recuperarse.

***

Lo bueno de estar tan absorta en los preparativos era que Maxi no tenía tiempo para sumirse en sus pensamientos. Dejando incluso sus estudios en suspenso, reunió a los comerciantes en el castillo para elegir la decoración de las habitaciones de invitados y empezó a planificar el diseño de los jardines.

No hubo tiempo suficiente para arreglar todo el jardín, así que Maxi lo llenó de arbustos y estatuas. No le llevó tanto tiempo como temía, ya que el suelo helado había empezado a descongelarse.

El gremio de comerciantes envió a unos peones a cavar hoyos a intervalos regulares para los nuevos árboles, y los sirvientes del castillo esparcieron semillas en los parterres, entre los plantones recién puestos. Aún era pronto para sembrar, pero Maxi esperaba que el mantillo de hojas mezclado con la tierra les permitiera echar raíces a medida que el tiempo se fuera calentando. Quería que el jardín, que ahora estaba desolado, estuviera presentable para cuando llegaran los invitados.

—Los caballeros reales… se alojarán en el anexo… mientras que Su Alteza, su séquito… y sus damas de compañía… se alojarán… en el gran salón. Debes a-asegurarte… de que tengan… todo lo que necesiten.

—Sí, mi señora.

—No… escatimes en especias… y no mires a cuánto cuesta preparar el banquete… Usa solo cubiertos de oro o plata… y asegúrate de que tengamos suficiente vino de primera calidad.

—Sí, mi señora.

Maxi dio instrucciones minuciosas a los sirvientes e inspeccionó el castillo varias veces al día para asegurarse de que los preparativos iban según lo previsto. Las criadas abrían las gruesas contraventanas y pulían las ventanas opacas hasta dejarlas relucientes. Los sirvientes limpiaban las chimeneas llenas de cenizas hasta que se les cubría el rostro de hollín, e incluso frotaban los braseros hasta eliminar las marcas de quemaduras.

Los preparativos no terminaron ahí. Los criados también se pasaron todo un día sacando agua del pozo y frotando las manchas de las alfombras, los tapetes y las cortinas sucios. Maxi estaba muy ocupada supervisándolo todo, además de rellenar los formularios de pedidos diarios. Lo hizo todo ella sola, ya que Ruth estaba demasiado ocupada trabajando en un artilugio mágico.

Maxi sabía que todos tenían más trabajo que ella, así que no se quejó. Ruth trabajaba sin dormir, mientras que Riftan y los caballeros estaban ocupados desde el amanecer hasta bien entrada la noche planificando la construcción de la carretera que comenzaría en primavera.

La construcción de una amplia carretera que uniera Anatol con el puerto supuso una tarea titánica. Riftan se pasaba los días estudiando minuciosamente los mapas y debatiendo con los caballeros cuáles eran las rutas más rápidas y seguras, además de dedicar un esfuerzo considerable a conseguir la mano de obra y los materiales necesarios para la construcción.

Toda esta actividad hizo que la frecuencia de sus encuentros disminuyera. Riftan solo regresaba a su dormitorio a altas horas de la noche, mientras que Maxi, agotada tras sus rondas matutinas, se quedaba dormida nada más caer la tarde. Como Riftan regresaba tarde y se marchaba antes del amanecer, había incluso ocasiones en las que Maxi no lo veía en todo el día.

A medida que pasaban cada vez menos tiempo juntos, Maxi se sentía cada vez más frustrada. Quería que Riftan la tomara en sus brazos y la besara con sus cálidos y suaves labios. Quería tumbarse encima de él para poder acurrucar la cara en su robusto pecho como un gatito y sentir cómo su gran mano le acariciaba el pelo.

Eso hizo que Maxi deseara que la temporada de descanso nunca hubiera terminado. Echaba de menos aquellos días en los que los dos pasaban el tiempo juntos, inseparables, en aquel castillo frío y lúgubre. Se preguntaba si él se habría cansado por fin de ella. ¿Significaba esa distancia que ya no sentía ninguna pasión por ella?

Esos pensamientos le rondaban por la cabeza mientras yacía en la cama por la noche esperándolo, hasta tal punto que sentía que se iba a volver loca. Durante el día le resultaba más fácil, cuando tenía la mente ocupada, pero estar tumbada sola en su enorme cama, pasando la mano por el lugar frío y vacío a su lado, la llenaba de todo tipo de pensamientos negativos.

A Maxi le invadió el deseo de ver la cara sonriente de su marido, de salir a montar a caballo fuera de los terrenos del castillo y de estar a solas con él.

***

Los invitados llegaron justo cuando la frustración de Maxi había alcanzado su punto álgido. En una soleada tarde que anunciaba la llegada de la primavera, Maxi estaba supervisando los trabajos de jardinería cuando le comunicaron que unos caballeros portadores del sello real habían entrado en Anatol. Se quedó paralizada al oír la noticia. Afortunadamente, el jardín ya no parecía un páramo gracias a los árboles que se habían plantado por todo el recinto.

…

Se apresuró a recibir a los invitados. Aunque no estaba del todo satisfecha con el resultado, Maxi se sentía agradecida de haber conseguido, al menos, que todo quedara presentable antes de la llegada de la inspección real.

Tras reunir a los sirvientes, se aseguró de que se colocaran de forma ordenada a la entrada del gran salón antes de regresar a sus aposentos. Se miró en el espejo; su vestido era suntuoso, pero no podía quitarse de la cabeza la sensación de que faltaba algo.

Abrió el cofre donde guardaba sus joyas, que apenas había usado, y se adornó con un broche, un collar y un anillo. A continuación, le pidió a Ludis que le arreglara el pelo. No podía parecer inferior junto a la casi prometida de su marido.

Ludis parecía leerle el pensamiento a su señora y se esmeró aún más en trenzar minuciosamente sus rizos y envolverlos en seda. Remató el peinado con una impresionante diadema incrustada de joyas.

Poco después, Maxi oyó el estruendo de un kopel a lo lejos. Habían llegado los invitados.