Capítulo 72

Aunque la amenaza no iba dirigida a ella, a Maxi le recorrió un escalofrío por la espalda. Riftan mantuvo su mirada fija en la expresión desafiante de Ursuline durante un largo rato y, a continuación, se zafó de los caballeros que lo sujetaban. Volvió hacia Maxi, la agarró del brazo y se alejó a zancadas.

Aún conmocionado, Maxi miró hacia atrás, hacia los caballeros, antes de subir a toda prisa las escaleras para seguir el ritmo de Riftan. Este atravesó la puerta sin molestarse en reducir la marcha para adaptarse a ella, como solía hacer. Maxi casi tuvo que correr para seguirle el paso mientras se apresuraban por el jardín.

—R-Riftan…

Al oír la voz temblorosa y entrecortada de Maxi, Riftan se detuvo por fin.

Maxi no sabía qué decir; simplemente abrió la boca, pero no le salieron las palabras. La vergüenza se apoderó de ella a medida que se disipaba la sorpresa. ¿Cómo había podido permitir una escena tan humillante delante de él? Lo único que quería era seguir siendo una mujer elegante y digna a sus ojos.

Bajó la cabeza para ocultar las lágrimas que se le acumulaban en los ojos.

Al mirarla, Riftan lo vio todo.

—Entonces, ¿por qué demonios tuviste que irte y…?

Maxi se echó hacia atrás. La garganta de Riftan se movía como si estuviera tragándose una bola de fuego.

Se pasó las manos por la cara y dijo con voz entrecortada:

—Siento… que hayas tenido que sufrir esos desaires.

Sorprendida por aquella disculpa inesperada, Maxi lo miró con los ojos llorosos. Riftan maldijo entre dientes y le acarició las mejillas con las manos.

—Lo siento. Por favor, no llores.

Se inclinó para frotar su frente contra la de ella. Fue un intento torpe y lastimoso de consolarla, más propio de un animal. Ese tierno gesto hizo que Maxi perdiera el control. Emitió un único gemido y se aferró a su túnica, ahogada por una oleada de lágrimas. Riftan se asustó y empezó a secarle las mejillas mojadas.

—No llores. Te lo juro, me encargaré de que nunca más te vuelva a hablar así.

El caballero no la había menospreciado por culpa de Riftan; la culpa era toda suya. El hombre simplemente la había visto tal y como era en realidad

—una Maximilian insegura, tartamuda, torpe y torpe

—y la había despreciado por ello.

Le dolía el corazón. Si hubiera sido una dama digna, Riftan no habría luchado contra uno de los suyos. Se habría ganado un gran respeto si se hubiera casado con la princesa.

Se sentía profundamente avergonzada. Aunque siempre se había odiado a sí misma, nunca lo había sentido de una forma tan repugnante y palpable como en ese momento. Escondió el rostro en su pecho y apretó los ojos con fuerza.

—Ya… ya estoy bien… Deberías volver a tus quehaceres.

—Tienes los ojos rojos.

Ya estaban de vuelta en sus aposentos.

—Se les pasará en cuanto les ponga un paño frío. No te preocupes…

—¿Cómo no iba a hacerlo?

Maxi miró a Riftan con inquietud al verlo detenerse en la puerta. Habiendo recuperado la compostura tras llorar como una niña en sus brazos, le daba demasiada vergüenza mirarle a los ojos. Se sintió inmensamente agradecida cuando Rodrigo lo llamó para algo.

—Es que… me sentía un poco avergonzado. Ahora ya estoy bien… De verdad.

—Me aseguraré de que nunca vuelva a faltarte al respeto
Dijo Riftan con determinación.

Nerviosa, Maxi negó con la cabeza.

—E-eso no es n-necesario. N-no tienes por qué… p-preocuparte por m-mis asuntos…

—Es mi deber preocuparme
Dijo Riftan con un tono de irritación en la voz

—Eres la única persona en este mundo por la que debo preocuparme. Sé que estás enfadado, pero no digas esas cosas.

Maxi observó su expresión impasible con inquietud. Ella solo le había hecho un gesto con la mano para evitar otro enfrentamiento con sus caballeros, pero parecía que él lo había interpretado como una orden de no entrometerse en sus asuntos.

Mientras se fijaba en sus ojos melancólicos, Maxi esbozó una sonrisa amarga y contenida. Una noble verdaderamente digna habría exigido a su marido que hiciera pagar al caballero por sus insultos, pero Maxi sabía muy bien que ella no merecía tal esfuerzo.

Le dedicó una leve sonrisa para ocultar sus pensamientos sombríos y se esforzó por parecer imperturbable.

—Lo… lo siento. No… no lo volveré a hacer.

—Quédate aquí y descansa. Volveré enseguida.

—V-vale.

Como si no estuviera del todo convencido, Riftan se quedó observando su rostro pálido durante un rato antes de salir de la habitación. Maxi se sentó frente a la chimenea y se quedó mirando aturdida las llamas crepitantes. Los gatitos que habían estado jugando con los flecos de la alfombra se le subieron al regazo. Le frotaban la cabeza contra el vientre, ronroneando. Maxi les rascó la espalda distraídamente y dejó escapar un suspiro.

Las vergüenzas de su pasado se le pegaban como residuos de aceite, solidificándose en su corazón. ¿De verdad había creído que hacerse pasar por una gran dama noble cambiaría su verdadera esencia?

Seguía siendo la misma Maximilian, torpe y tartamuda. Abrumada por la impotencia, Maxi se acurrucó en posición fetal. El desánimo dio paso a la ansiedad. Sentía como si el castillo de arena que había construido con tanto esmero se estuviera desmoronando.

¿Sería posible que Riftan realmente no se avergonzara de ella? ¿Se mantendría imperturbable ante los murmullos de sus hombres? ¿No se cansaría de ella algún día?

El hecho de dudar del hombre que siempre se había portado tan bien con ella sumió a Maxi en una oleada aún mayor de vergüenza. Era precisamente ese retorcido estado de ánimo lo que más la avergonzaba. Angustiada, Maxi se cubrió el rostro con las manos hasta que un impulso repentino

—una última esperanza, un intento desesperado por aferrarse a cualquier cosa

—la hizo levantarse de un salto.

Cuando salió disparada de su habitación, los criados que estaban iluminando el pasillo inclinaron la cabeza. Maxi respondió a su saludo con un gesto de indiferencia y subió las escaleras de un salto, subiendo dos peldaños a la vez.

Ruth ya había vuelto a la biblioteca. Le preocupaba que él no estuviera allí, pero lo encontró acurrucado entre los libros, como si fuera impensable que pudiera estar en otro sitio.

—No pensaba que volvería a venir hoy a la biblioteca, señora. ¿Le pasa algo?

Maxi negó con la cabeza, tratando de recuperar el aliento. Aunque había venido corriendo para verlo, ahora que lo tenía delante no sabía qué decir. Al ver que se quedaba sin palabras, Ruth le dedicó una sonrisa compungida y le indicó el asiento frente a él.

—¿Por qué no te sientas primero, mi señora? Justo estaba pensando en ir a verte. Aunque me contuve al darme cuenta de que el señor Riftan me habría echado a la puerta…

—Ruth dejó la frase en el aire antes de soltar un largo suspiro

—¿Se ha calmado ya?

—Un poco.

—Eso es tranquilizador.

—¿Se ha hecho mucho daño el señor Ursuline?

—Teniendo en cuenta quién le golpeó, la verdad es que no. Podría haberse roto la mandíbula fácilmente… pero, dado que solo tiene unos moratones bastante fuertes, Sir Riftan debió de haberse contenido.

El silencio se apoderó de la habitación. Maxi apartó la mirada y contempló el cielo carmesí que se veía por la ventana. A continuación, volvió a mirar el rostro demacrado del hechicero antes de fijarse en las desordenadas pilas de libros que había sobre el escritorio.

Quería preguntarle algo, pero la pregunta le hacía la misma sensación que una espina de pescado atascada en la garganta. Fue Ruth quien habló primero.

—Le pido disculpas por lo de antes, mi señora. No debería haberla llevado allí sin avisar antes a los caballeros. Ha sido un descuido por mi parte. Últimamente los caballeros la han aceptado mejor, así que supuse que no habría ningún problema.

—N-No. P-Por favor, no te culpes, Ruth.

Maxi hizo un gesto con las manos, desconcertada por la inesperada disculpa.

—E-Estoy bien. N-No es que… n-no me diera cuenta de lo que los caballeros s-sentían por mí… A-Incluso yo habría sido s-escéptica.

…

—Eso no cambia el hecho de que Sir Ursuline se pasó de la raya. Los demás caballeros también le han reprendido por ofenderte de forma tan pública. Y estoy seguro de que, en el fondo, Sir Ursuline también sabe que fue demasiado lejos y se arrepiente de sus actos.

Maxi le dedicó una sonrisa incómoda. Al recordar la abierta hostilidad en el rostro del caballero, le costaba creer la última frase de Ruth. Como si le leyera el pensamiento, Ruth le dirigió otra sonrisa apenada.

—Quizá le cueste creerlo, mi señora, pero no es mala persona. Puede que sea exigente, pero es un caballero firme y leal. Siempre ha sido incondicionalmente leal a Sir Riftan. De hecho, ningún otro caballero sigue a Sir Riftan con tanta fe ciega. Pero desde que ocurrió el incidente, no deja de expresar sus objeciones cada vez que tiene ocasión.

—¿Un incidente?

Una sombra de vacilación se dibujó en el rostro del hechicero. Permaneció en silencio durante un buen rato antes de decir finalmente, con voz resignada:

—Cuando Sir Riftan rechazó la propuesta de matrimonio de la princesa Agnes.

Ese nombre, pronunciado de forma tan inesperada, hizo que a Maxi se le helara la sangre.

Ruth estudió su expresión durante un instante antes de añadir con tono seco:

—Sir Ursuline Ricaydo procede de una distinguida familia noble. Habiendo frecuentado el Palacio de Drachium desde su infancia, conoce bien a la familia real. Por eso Sir Ursuline les muestra más lealtad que cualquier otro caballero de la orden. Tanto es así que juró un geas a la princesa Agnes el mismo día en que fue nombrado caballero.

Un

—geas» era el juramento más solemne de devoción, respeto y adoración que un caballero podía hacer a la persona a la que servía, y solo podía prestarse una vez en la vida. Maxi se quedó desolado. Si Sir Ursuline había prestado su.

—geas» a la princesa Agnes, entonces su enemistad hacia Maxi resultaba comprensible.

—¿Acaso quería que R-Riftan se casara con la p-princesa Agnes?

—Francamente, sí. Si te soy sincero, y solo lo digo porque ya todo eso es agua pasada, todos en la orden pensaban que se casaría con la princesa. No solo formaban un gran equipo en combate, sino que la mayoría consideraba que hacían buena pareja. Todos lo daban por hecho. Así que ya te puedes imaginar nuestra sorpresa cuando rechazó la propuesta de matrimonio…

Ruth dejó la frase en el aire, observando su reacción.

…