Capítulo 69

—¿P-Por qué estabas en D-Dristán?

—Debido al conflicto entre el Ducado de Croyso y el sur de Dristan.

Situado en el extremo sureste de Wedon, el ducado de Croyso se extendía hasta el territorio de Dristan. Por ello, la región oriental del ducado se veía envuelta con frecuencia en conflictos armados con Dristan. El rey de Wedon y la iglesia central de Osiriya habían enviado en repetidas ocasiones a caballeros para mediar, con el deseo de evitar que el conflicto se intensificara de tal forma que pudiera socavar el armisticio entre los Siete Reinos. Riftan había sido uno de los mediadores.

—Así que p-por eso visitabas a menudo el castillo de C-Croyso.

Maxi intentó reconstruir los fragmentos de conversaciones que había oído de niña. Al sentir la mirada enigmática de Riftan sobre ella, lo miró con curiosidad.

—¿Qué pasa?

—Solo intentaba recordar si había ido por allí a menudo.

—Venías a visitarme al menos una o dos veces al mes.

Riftan apartó su mirada penetrante. Parecía que no lo recordaba. Maxi le echó un vistazo furtivo a la cara, preocupada por si lo había ofendido.

Cada vez que se quedaba absorto en sus pensamientos, Riftan parecía ausente, como si estuviera solo en algún lugar lejano. ¿Por qué no compartía sus pensamientos con ella? ¿Acaso le resultaba aburrido pasar tiempo con ella? El simple hecho de que él apartara la mirada la había puesto nerviosa. De repente, sintió que algo frío le goteaba en el puente de la nariz.

Sobresaltada, se frotó la nariz. Era una gota de agua. Hacía solo unos instantes, el sol brillaba con fuerza. Frunciendo el ceño, alzó la vista en busca de señales de lluvia. Cuando vio copos blancos cayendo del cielo plateado, abrió mucho los ojos.

—Te propuse venir aquí porque hacía buen tiempo, pero parece que va a nevar.

Riftan chasqueó la lengua. Maxi se volvió hacia él con expresión de desconcierto.

—¿E-Es esto nieve?

—¿Nunca has visto la nieve?

—He visto granizo, pero nunca había visto una nieve tan blanca.

Aturdida, se quedó mirando cómo los copos de nieve caían flotando como pétalos mecidos por la brisa. Entonces, extendió la mano. Riftan frunció el ceño.

—Siéntate derecho. Si no, te caerás del caballo.

—Lo sé, n-no te preocupes.

Maxi cerró los dedos sobre los copos de nieve que habían caído en su palma. La fría nieve se derritió en un abrir y cerrar de ojos, convirtiéndose en pequeñas gotas en cuanto tocó su piel. Se maravilló de cómo una sustancia que se asemejaba a las semillas de diente de león podía transformarse en gotas de agua. Miró su mano con asombro y, a continuación, dio una ligera palmada a Rem para que se lanzara a un galope emocionante.

Rem se lanzó al galope a una velocidad impresionante, liberando toda la energía acumulada tras semanas encerrado en el establo. Maxi se sentía cada vez más eufórica mientras sus muslos se movían al ritmo del caballo. Se rió al viento como una niña.

La nieve, ligera y esponjosa, pronto se volvió densa y le impedía ver. Entró en un estado de trance; nunca antes había contemplado un espectáculo tan hermoso.

Inclinó la cabeza hacia atrás, disfrutando de la sensación de la nieve fría rozándole la cara. La luz del sol se filtraba a través de las nubes tenues, haciendo que la nieve brillara con un tono plateado. El lago, tras recuperar su color natural, se ondulaba tranquilamente. Un par de pájaros se zambullieron en su superficie oscura antes de alzarse en vuelo hacia el bosque como flechas.

Maxi contempló la escena con atención, tratando de grabar la imagen en su mente. A continuación, se volvió para mirar a Riftan. Quería darle las gracias por haberle mostrado un lugar tan maravilloso, pero las palabras no le salieron de los labios al ver la mirada severa de su rostro. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

El cuerpo de Riftan estaba visiblemente tenso. Tenía una profunda arruga en la frente y sus ojos oscuros brillaban con violencia, como un océano en plena tormenta. Maxi apretó con fuerza las riendas. No tenía ni idea de por qué la miraba así. Empezó a sentirse inquieta y comenzó a retroceder. Solo entonces Riftan abrió la boca, como si fuera a decir algo, pero la volvió a cerrar rápidamente.

Por un instante, a Maxi le pareció ver un atisbo de soledad en su rostro. Pero antes de que pudiera observarlo más de cerca, él volvió a mostrarse tan decidido como de costumbre.

—Deberíamos volver al castillo antes de que la nevada se intensifique». Dio media vuelta con su caballo, con el rostro impasible.

—Se están acumulando las nubes. Démonos prisa. Si te quedas ahí fuera, la nieve te congelará enseguida.

Empezó a subir lentamente por el sendero que habían tomado antes, y Maxi lo siguió apresuradamente. Se hizo un silencio incómodo entre ellos. Maxi se preguntaba qué acababa de ver en su rostro. Nerviosa, desvió la mirada de su amplia espalda hacia la tranquila superficie del lago.

Podía ver un tenue reflejo del rostro de Riftan en las aguas de un azul intenso. Aquella desoladora imagen le heló el corazón.

No puede ser…

Era el más fuerte y audaz de los caballeros. Era absurdo que ella sintiera lástima por él. Mientras intentaba apartar apresuradamente esos pensamientos de su mente, una ráfaga de viento del este le echó hacia atrás el pelo oscuro, pinchándole en los ojos.

Maxi entrecerró los ojos y se giró hacia la dirección de donde soplaba el viento. A lo lejos, la nieve envolvía las montañas en una bruma blanca. Y así transcurría Paxias (la estación del reposo, equivalente al invierno).

***

La nieve que había empezado a caer a última hora de la tarde se prolongó hasta la noche, cubriéndolo todo con una gruesa capa blanca. Ludis exclamó que hacía casi diez años que Anatol no veía una nevada tan intensa. Aunque la vista llenó de asombro a Maxi, a Riftan no le hizo demasiada gracia. A primera hora de la mañana siguiente, salió del castillo con sus caballeros para inspeccionar el terreno en busca de daños.

Los sirvientes trabajaron duro para quitar la nieve. Barrieron minuciosamente los escalones, cubrieron la leña y el forraje de los caballos para mantenerlos secos, y retiraron la nieve de los jardines para evitar que el suelo se congelara. Los centinelas también se afanaron en barrer sus rutas de patrulla durante toda la mañana.

Maxi salió a dar un paseo por el jardín para admirar la nieve. Al ver que los sirvientes tenían las mejillas enrojecidas por el frío, le pidió a Rodrigo que les llevara más leña antes de volver a su habitación. Pensó en ir a la biblioteca, pero tras los desalentadores intentos del día anterior, no conseguía encontrar las ganas de leer.

En lugar de eso, extendió una alfombra delante de la chimenea y se puso a jugar con los gatitos. Gracias a los cuidados esmerados que les habían dispensado los sirvientes, los animalitos habían engordado y correteaban con energía.

Maxi cogió uno a uno a los traviesos gatitos y los sentó en su regazo para hacerles cosquillas en la barriga. Laura y Ron maullaban y se escaparon rápidamente, pero Roy, el gatito negro, ronroneaba y se retorcía en su regazo. Maxi se rió ante aquella encantadora escena.

—¿Quiere que le caliente un poco de leche, mi señora?
Preguntó Ludis, que había estado avivando el fuego.

Maxi sonrió y asintió con la cabeza. Ludis puso una tetera con leche sobre la chimenea. A medida que el agradable aroma de la leche se extendía por la habitación, los gatitos se acercaron poco a poco a Maxi y se subieron por debajo de su falda. Incluso Laura, que normalmente ignoraba a cualquiera que la llamara, se acercó sigilosamente a ella. Maxi se echó a reír.

—¿No acababan de comer hace un ratito?

—Se comieron un plato de gachas de pescado, pero su apetito no conoce límites.

Ludis negó con la cabeza antes de enfriar la leche de cabra hasta que estuviera tibia y verterla en el cuenco de los gatitos. Las diminutas criaturas hundieron el hocico en el cuenco, mojándose los bigotes, y empezaron a lamer la leche.

En un momento, el cuenco estaba vacío. Maxi les sirvió un poco de su ración de leche tras asegurarse de que se había enfriado lo suficiente. Observaba con cariño cómo los gatitos devoraban la leche una vez más, disfrutando del ambiente tranquilo que reinaba en la habitación.

Llamaron a la puerta, y a continuación se oyó la voz de una criada.

—Perdóneme por interrumpir, señora.

—¿Qué pasa?

—El mago ha venido a verte. ¿Le dejo pasar?

A Maxi se le cayó el alma a los pies. ¿Habría venido Ruth porque no había ido a la biblioteca? ¿O se habría producido algún tipo de accidente?

Se puso tensa al levantarse. Cuando abrió la puerta, se encontró con Ruth bostezando, tan desaliñado como siempre. Sus hombros se relajaron al ver lo tranquilo que parecía. Al parecer, no había pasado nada malo.

—¿Qué pasa, Ruth?

—Oh, buenos días, señora.

Ya había pasado el mediodía, pero Maxi no le corrigió. Ruth volvió a bostezar y se estiró bien antes de volver a hablar.

…

—Se me acaba de ocurrir un buen método de entrenamiento. ¿Te apetece salir conmigo?

—¿Un buen método de entrenamiento…?

Maxi abrió mucho los ojos. Ruth asintió enérgicamente con una expresión inocente y infantil en el rostro. A pesar de la decepción que había sufrido el día anterior, Maxi sintió que un rayo de esperanza le invadía el pecho. Se puso rápidamente una bata.

—D-Dime algo sobre e-ese método.

—Yo acumularé maná para ti. No eres capaz de conseguirlo por ti mismo, pero tienes una capacidad impresionante para absorberlo, así que estoy casi seguro de que este método funcionará.

Maxi empezó a ponerse nerviosa. No lograba entender cómo iba a poder él infundirle maná. Recordó la advertencia de Riftan sobre cómo Ruth arrastraba a los demás a experimentos peligrosos. Lo miró con recelo.

—¿Y… y esto es seguro?

—¡Por supuesto! Es totalmente seguro, te lo aseguro.