Capítulo 62

Los maullidos de los gatitos despertaron a Maxi de un sueño profundo. Al entrecerrar los ojos ante la intensa luz que entraba por las ventanas, sintió que la cabeza se le iba a partir en dos. Gimió y se apretó las sienes.

Algo le arañaba las entrañas, y le latía la cabeza como si alguien le hubiera dado un martillazo. Nunca en su vida había sentido un malestar semejante. Abrumada, frunció el ceño. De repente, le acercaron un vaso de agua a la cara. Giró lentamente la cabeza y vio a Riftan mirándola desde arriba, con expresión pensativa y tres gatitos juguetones colgados de la pierna.

—¿Ya se ha despertado mi juerguista?

Maxi se tensó al ver que los recuerdos de la noche anterior le venían a la mente. Riftan le puso la taza de agua en la mano.

—Menudo espectáculo diste anoche. No sabía que te gustara tanto beber.

Hablaba con una voz tan suave que Maxi empezó a sentirse inquieto.

—¡No, no lo hago! A-Ayer fue la primera vez que b-bebí tanto.

Su voz se quebró. Riftan la miró con recelo, se sentó en el borde de la cama y soltó un profundo suspiro. Parecía como si estuviera tratando de contener su enfado. Maxi bajó la cabeza.

Apretando la taza fría entre las manos, se miró en el espejo. El peinado que Ludis le había hecho con tanta elegancia la noche anterior parecía ahora una maraña de enredaderas, y de su vestido ni rastro. Vestida solo con la camisa de dormir, parecía una vagabunda.

Levantó lentamente la manta para cubrirse el rostro hinchado. La suave voz de Riftan le llegó a los oídos tan fuerte y clara como un bramido.

—Que esta sea mi única advertencia. Si vuelvo a verte borracha entre un grupo de tipos ruidosos, me encargaré de que no puedas levantarte de la cama en un buen rato.

Maxi levantó la cabeza de golpe, sorprendida. No era su amenaza lo que la sorprendía, sino el hecho de que no tuviera miedo. Tenía la absoluta certeza de que él nunca le haría daño.

—¿Sabes lo que te haría?

Cuando Riftan vio que su amenaza no había logrado asustarla, gruñó suavemente. A Maxi se le erizaron los pelos de la nuca. Al darse cuenta de que su enfado era auténtico, Maxi negó rápidamente con la cabeza.

—N-nunca volverá a pasar.

—Si pudiera hacer lo que quisiera, haría…

La miró con resentimiento, fijándose en su aspecto desaliñado, y luego dejó escapar un suspiro de resignación.

—Haré que las criadas te traigan un té de hierbas para que te pase la resaca, así que descansa aquí un rato. Dejaré el resto de lo que tengo que decir para esta noche.

—¿A-adónde vas?

—Tengo cosas que hacer en el campo de entrenamiento.

Riftan saltó de la cama con una calma inquietante. Tras quitarse los gatitos de las botas, los dejó sobre la cama y salió de la habitación a zancadas. Maxi los recogió rápidamente en su regazo; sus maullidos indignados habían empezado a agravar su punzante dolor de cabeza.

Mientras ella tranquilizaba a los gatitos, Ludis entró con una bandeja de té.

—¿Cómo se encuentra, señora?

Se sentía fatal, pero después del espectáculo que había montado la noche anterior, no quería que la vieran con resaca. Intentando parecer lo más digna posible, bebió a sorbos la infusión para calmar el estómago. Ludis, sin embargo, no tardó en darse cuenta de su estado.

—Déjeme prepararle un baño, mi señora. Un buen baño caliente y un cuenco de la papilla de huevo especial del cocinero le ayudarán a sentirse mejor.

Maxi asintió con la cabeza, reconfortado por aquella sugerencia tan considerada.

—Sí, e-eso estaría b-bien.

Poco después, le llevaron a la habitación una palangana con agua caliente. Maxi se desnudó rápidamente y se sumergió en ella. Se sintió renovada tras sumergir el cuerpo en el agua humeante y lavarse su espesa melena con un tónico a base de hierbas. Permaneció allí hasta que el agua se volvió tibia, y entonces salió para ponerse un vestido nuevo y reluciente.

Ludis regresó con un cuenco de gachas cocidas a fuego lento con cebada, patatas, cebollas y huevos. Después de comer hasta saciarse, Maxi se sentó junto al fuego con un libro. Podía leer sin dificultad, ya que la infusión de hierbas había resultado eficaz para aliviarle el dolor de cabeza.

—¿Te quito a los gatitos de aquí para que no te molesten?
Preguntó Ludis.

Maxi negó con la cabeza, reacia a dejar que las diminutas criaturas salieran del calor de su habitación.

—N-No será n-necesario. Se han portado bien.

Ludis sonrió.

—El de pelo negro es muy dócil, pero los otros dos son unos traviesos. En cuanto recuperaron un poco de fuerzas, empezaron a corretear por la habitación. Serán unos excelentes cazadores de ratones cuando crezcan.

Maxi dio un suspiro de alivio al ver la expresión tierna en el rostro de Ludis. Le había preocupado que Ludis pudiera resentirse por la responsabilidad adicional, pero la criada parecía encantada con los nuevos miembros de la casa.

—Ayer se me ocurrieron unos nombres para ellos. El negro se llama Roy, el blanco se llama Laura y el atigrado gris se llama Ron.

Ludis frunció el ceño, concentrada, y articuló cada nombre con los labios; luego sonrió.

—Se lo diré a los criados. A todos les han caído muy bien estas preciosidades. El cocinero tiene muchas esperanzas puestas en ellas. Incluso les ha preparado golosinas para que crezcan más rápido y empiecen a cazar ratones en la cocina.

Ludis señaló un cuenco plano de madera que había en el suelo. Maxi observó con ternura cómo los gatitos hundían el hocico en la papilla de leche y pescado, y luego volvió a centrar su atención en el libro. Era el último de los que Ruth le había regalado. Aunque había avanzado poco en el desarrollo de su afinidad con el maná, la lectura le había permitido comprender mejor el concepto y los principios de la magia.

Sacó un trozo de pergamino nuevo de una bolsa de cuero y abrió el último capítulo de su libro. Justo cuando estaba a punto de empezar a leer, Laura, que se había quedado dormida tras su abundante comida, salió de la cesta y empezó a tirarle del dobladillo del vestido.

Maxi miró al gatito con cariño y le rascó la espalda, pero los fuertes maullidos del gato pronto la distrajeron hasta tal punto que las palabras de la página dejaron de tener sentido. Agitada, volvió la mirada hacia el gatito. Ludis cogió rápidamente a Laura y la dejó en la cesta, pero la pobrecita seguía maullando.

—¿Los llevo fuera, señora?

—N-No, justo me iba a la biblioteca. ¿P-Podrías e-echarles un ojo un ratito?

—Déjamelos a mí. Se calmarán en cuanto tomen un poco de leche.

Ludis acarició al gatito con ternura antes de poner a calentar leche en una cacerola sobre el fuego. Tras ponerse una bata por encima del vestido, Maxi salió de la habitación con su libro. Atravesó los fríos pasillos hasta llegar a la biblioteca. Allí la recibió Ruth, que levantó la vista con una sonrisa burlona desde su sitio habitual.

—¿Has crecido un poco mientras dormías?

Maxi se quedó mirándolo con cara de desconcierto y luego se sonrojó al recordar cómo se había comportado cuando estaba borracha.

—Poner en evidencia a una dama sacando a relucir sus meteduras de pata es una gran descortesía.

—No conozco a ninguna mujer capaz de beberse medio barril ella sola.

Maxi lo miró con desconfianza.

—T-Te estás mintiendo. No puede ser que haya tomado tanto.

—Y eso solo contando la cerveza. Si incluyéramos el vino… Pero, como esta mañana te encuentras perfectamente bien, supongo que se te da de maravilla. Sir Hebaron no paraba de alabarte.

—Tenía un terrible dolor de cabeza cuando me desperté esta mañana.

—Pero pareces estar perfectamente bien.

—¡Porque me tomé un té de hierbas!

…

Como mujer de la alta sociedad, no se le ocurría nada más humillante que ser tachada de borracha. Para su alivio, Ruth se encogió de hombros y se sentó al escritorio, aparentemente sin ganas de seguir burlándose de ella.

—Tendremos muchas ocasiones para comprobar lo bien que aguantas el alcohol.

—¡C-cómo te atreves! A-a partir de ahora no voy a beber m-así.

—Si tú lo dices. Has venido a estudiar, ¿no? Pásate por aquí. ¿Hasta dónde has llegado con la lectura?

Le lanzó una mirada resentida antes de sentarse con desánimo.

—Solo me queda este libro, aunque no puedo decir que haya entendido todo lo que he leído…

—Has avanzado muy rápido. Intentaré explicarte las partes que te hayan resultado difíciles de la forma más sencilla posible.

Maxi sacó unos rollos de pergamino de su bolsa y se los entregó a Ruth, quien echó un vistazo rápido a las páginas y sonrió.

—Veo que has estado estudiando mucho. Me alegra ver que tienes tanta determinación.

—Anoté las cosas que no conseguía entender.
Murmuró Maxi, avergonzado por aquel inusual cumplido.

Ruth carraspeó y volvió a poner cara seria.

…

—Entonces déjame explicártelo. Por favor, presta atención.

Maxi sacó apresuradamente una pluma, un tintero y un trozo de pergamino de su bolsa. Ruth sonrió mientras él esperaba. En cuanto estuvo lista, él se lanzó a dar su explicación. Maxi escuchaba con atención, tomando nota de cada palabra. La voz monótona de Ruth y el rasgueo de su pluma resonaron en el interior de la biblioteca durante las siguientes horas.

Como la clase se prolongó hasta bien entrada la tarde, Maxi pidió a una criada que le trajera algo ligero para comer. Acercaron el escritorio al brasero y continuaron con la clase mientras comían pan y sopa. Maxi daba pequeños bocados al trozo de pan que sostenía en una mano, mientras con la otra tomaba apuntes.

De vez en cuando, Ruth se ponía a divagar con entusiasmo sobre conceptos complejos, pero él siempre se los volvía a explicar en términos más sencillos cuando ella se lo pedía. Era sorprendentemente paciente; incluso cuando ella no lograba entender los conceptos a la primera, él no se enfadaba ni la regañaba. Animada por ello, Maxi hacía preguntas sin reparos.

—Esto me recuerda a mi estancia en la Torre del Mago.
Murmuró Ruth de repente, con una expresión nostálgica en el rostro.