Capítulo 6

Con la caída del Imperio Roemiano conquistador de los reinos occidentales cuyo dominio alguna vez alcanzó el Continente del Sur llegó la era de los señores.

El imperio se dividió en los Siete Reinos: Wedon, Balto, Dristan, Osiriya, Sykan, Arex y Livadon. Los reyes buscaban la lealtad de sus vasallos para proteger sus territorios, y los señores vasallos se esforzaban por reforzar sus ejércitos con un número cada vez mayor de caballeros y hechiceros.

El Duque Ezion Croyso, padre de Maxi, no fue la excepción. El primer Duque de Croyso había sido uno de los señores de Wedon que había logrado apoderarse de las ricas tierras que alguna vez pertenecieron a la familia imperial de Roem. A lo largo de las generaciones, los Duques de Croyso se unieron a docenas de guerras para asegurar tierras fértiles y decenas de miles de siervos.

Pero treinta años antes, los Siete Reinos habían firmado un alto el fuego para combatir el creciente número de monstruos que habían comenzado a inundar las tierras. Como parte del acuerdo, el Duque Croyso había sido presionado para devolver los territorios que había anexado a Dristan. No dispuesto a dejar que la mitad del ducado se le escapara de las manos, el Duque Croyso pronto ideó una solución adecuada. Fortalecería la legitimidad de su gobierno casándose con una princesa del antiguo Imperio Roemiano.

Logró encontrar y casarse con una doncella de la caída realeza de Roem. El nombre de la doncella era Arian Roem Girtha y, en ese momento, el duque la consideró una pareja satisfactoria.

Arian era una mujer hermosa y virtuosa, obediente y dócil. Pero, sobre todo, era descendiente directa de la gran Casa de Roem, que una vez había gobernado toda la tierra bajo el sol. Con Arian como su esposa, el duque logró librarse de las disputas territoriales, para su gran satisfacción.

Pero en poco tiempo, se encontró con ese viejo problema de los nobles: la cuestión de los herederos. Como todos los demás señores, el duque anhelaba un heredero que heredara sus títulos, vastas tierras y el Castillo Croyso. Sin embargo, incluso después de seis años de matrimonio, Arian no pudo darle un hijo, y cada embarazo terminaba en aborto espontáneo. El duque se impacientó en extremo.

Dedico todos sus esfuerzos a asegurar un heredero sano, desde solicitar la ayuda de clérigos de alto rango hasta buscar hechiceros, pero la lucha de una década no produjo más que frustración.

Entonces, por fin, como si Dios hubiera respondido a sus oraciones, nació un niño sano.

Desafortunadamente, el niño resultó ser una niña.

Con sus esperanzas destrozadas, el duque cayó en una desesperación indescriptible. Y para cuando la niña tenía dos o tres años, una rabia violenta se había arraigado en él, pues la niña no solo era completamente inútil, sino que también tartamudeaba.

Abandonó las pocas expectativas que había tenido para su hija. Había esperado casarla con un príncipe de Wedon para asegurar un heredero de su unión, pero nunca permitiría que un niño con un defecto fuera su heredero. Era su firme creencia que solo un hijo varón inmaculado y sano podría honrar el nombre y el legado de Croyso.

Arian murió sin dar a luz a un heredero varón. Los repetidos ciclos de embarazo y aborto espontáneo le habían agotado la vida. Y el duque, que necesitaba un heredero que llevara la sangre real de la familia imperial roemiana, no perdió el tiempo en casarse con una de las primas de Arian.

Para su consternación, su segunda esposa murió de enfermedad, dejando solo una hija. A medida que se extendían los rumores de que la Casa de Croyso estaba maldita, nadie de la línea de sangre imperial roemiana aceptaría casar a sus hijas con el duque. No tuvo más remedio que depositar todas sus esperanzas en su segunda hija, Rosetta.

A diferencia de su hermana mayor, Rosetta era hermosa, inteligente y excepcionalmente talentosa. Si pudiera asegurar un heredero casándola con el hijo de una familia prestigiosa, podría preservar el linaje de su casa y mantener su dominio sobre su vasto territorio.

Para ello, no escatimó esfuerzos ni gastos. Los tutores más distinguidos, cientos de sirvientes, ropa deslumbrante, joyas brillantes… Todo lo que Rosetta deseaba se hacía realidad. El duque hizo todo lo que estuvo a su alcance para convertirla en la novia más deseable de Wedon.

En cuanto a su inútil hija Maximilian, no le dedicó tiempo. Era la menor de sus prioridades. De hecho, le habría ido mejor si su padre hubiera olvidado que existía. Pero en algún momento, el duque comenzó a ver a su hija mayor como una espina en su costado, pues la mayoría de los nobles eran reacios a emparentar con una familia que había producido descendencia defectuosa. Algunos llegaron incluso a evitar por completo a tales familias, creyendo que su sangre traía mala suerte. Probablemente rechazarían a Rosetta como nuera para evitar el nacimiento de un niño con defectos.

Tales pensamientos intensificaron el resentimiento del duque. Deseaba que una plaga o enfermedad se llevara a su primogénita, quien le había dado su primer sabor al fracaso en la vida. Como si no hubiera sido suficiente para avergonzarlo, su inútil excusa de hija también había arruinado el futuro de la familia. Cuanto más crecía Maxi, más intensa se volvía su ira. Y fue Maxi quien soportó el peso de su ira desmedida.

En nombre de enseñarle modales, la azotaba día tras día hasta que su piel se ampollaba. Los látigos le abrían la piel de la espalda cada vez que cometía el fatal error de ser notada por extraños. El duque nunca perdonaba ni el más mínimo error.

El duque sentía que sus defectos eran una amenaza para su casa. Se sentía justificado al golpearla hasta la perfección. Todo era culpa de Maximilian por haber salido del vientre de su madre como una imbécil. Solo la estaba tratando como se merecía.

Ninguna cantidad de regaños podía corregir sus imperfecciones, y por esto, se la culpaba. Era un error, una malhechora inútil que nunca debió haber nacido. Tales palabras le fueron clavadas en los oídos como clavos mientras crecía.

—¡El estorbo de los Croyso!

—¡Una deshonra para nuestra casa!

—¡Niña tonta y desagradable!

—¡No mejor que un roedor!

Ni una sola vez escuchó a su padre llamarla por su nombre. Bajo sus golpes implacables y su mirada despectiva, se encogió como una hoja seca, resignándose a vivir el resto de sus días como la indeseada, vergonzosa y despreciable Maximilian.

***

—¡Maxi! ¡¿Estás bien?!

Maxi se despertó de repente al sentir una mano firme que le sacudía los hombros. Un par de ojos negros la miraban fijamente. Todavía aturdida, parpadeó, sin comprender lo que había sucedido. Riftan le apartó suavemente los mechones de cabello que se le habían pegado a la frente, y la intimidad del gesto la hizo volver en sí. Se levantó de un salto y miró a su alrededor.

—¿D-dónde estoy…?

—En una posada en un pueblo cerca de Zeno. ¿No lo recuerdas? Un ogro atacó el carruaje. Salimos del bosque mientras aún estabas inconsciente.

Riftan le colocó una almohada grande detrás de la espalda. Hundiendo la espalda en la almohada, ella lo miró confundida. Él vertió agua en un cuenco sobre la mesa y luego se lo entregó.

—Bebe. Has estado sudando. Necesitas agua.

Maxi miró fijamente el agua ondulante sin tomar el cuenco. Frunciendo el ceño, Riftan la presionó aún más.

—No la envenené, si eso es lo que piensas. Bebe.

Ella levantó el cuenco y se lo llevó a los labios. Mientras el agua tibia le llenaba el estómago, sintió que sus entrañas se revolvían un poco de nuevo. Bajó el cuenco, haciendo una mueca.

Riftan levantó una ceja.

—¿Todavía te sientes mal?

—N-no…

—Dime si todavía te duele. Llamaré al clérigo.

—N-no, m-me s-siento mejor.

Después de observarla con los ojos entrecerrados, Riftan tomó el cuenco y se dirigió a la mesa para dejarlo. Solo entonces Maxi pudo examinar la habitación.

Era una habitación destartalada. Los suelos y las paredes eran de madera. Los únicos muebles eran una cama, una mesa y unas pocas sillas. Examinó el techo en busca de arañas y notó una telaraña sedosa que brillaba en una parte de la habitación donde llegaba la luz.

Lo único bueno de la habitación era su cama limpia. Estaba oliendo la manta en busca de moho cuando de repente frunció el ceño. Algo andaba mal. Con la esperanza de estar equivocada, deslizó una mano debajo de la manta. Sintió piel desnuda.

Saltó, dándose cuenta de que no llevaba nada más que una túnica de hombre. Su ropa interior no estaba por ningún lado.

—¡M-mi r-ropa! ¿D-dónde…?

Riftan levantó la vista de donde estaba reacomodando la toalla y el cuenco de agua. Le respondió como si nada fuera inusual.

—Te desvestí porque tu ropa se ensució con el vómito. Esa es mi túnica la que llevas puesta. No trajiste ni una sola prenda de vestir contigo, así que tuvimos que arreglárnoslas con la mía.

Maxi abrió y cerró la boca como una carpa. ¿Debería asombrarse de que él la culpara por no traer ropa de repuesto cuando no le había dado tiempo para empacar? ¿O debería estar más sorprendida por el hecho de que él la había desvestido mientras ella estaba inconsciente?

—Has estado inconsciente todo el día. Pediré algo para que comas.

—Oh… E-espera…

Con eso, Riftan salió de la habitación sin una pizca de culpa en su rostro. Maxi rápidamente escaneó la habitación en busca de algo que ponerse, pero todo lo que pudo encontrar fue la armadura de Riftan amontonada en un revoltijo en el suelo junto a la cama. No había nada en la habitación que se pareciera a una maleta. No tuvo más remedio que subirse la manta hasta la nariz.

Poco después, Riftan regresó. Al ver solo la cabeza de Maxi asomando por la manta como una tortuga en su caparazón, frunció ligeramente el ceño.

—No tiene sentido esconderse ahora. Ya lo vi todo cuando te estaba limpiando.

—¿L-l-limpiarme?