Capítulo 55

A Maxi le desanimaba la idea de pasar la noche en aquel lugar desolado. Estaba absorta en sus pensamientos, preguntándose si podría volver al castillo esa noche, cuando de repente le pusieron delante un cuenco de madera.

—Por favor, pruébalo, mi señora.

Sobresaltada, Maxi levantó la vista. Era el joven caballero que había intentado enviarla de vuelta al castillo ese mismo día. Llevaba en las manos un cuenco de sopa humeante.

—Es un guiso de conejo. No se puede comparar con la comida del castillo, pero se puede comer.

Maxi parpadeó sorprendida y aceptó el plato a regañadientes. Estaba hambrienta, ya que no había comido nada desde por la mañana. Se llevó con ganas una cucharada de estofado caliente a la boca.

—G-Gracias.

—De nada. Y sobre lo de antes…

Maxi sintió cómo se le tensaba el cuerpo, temiendo lo que él fuera a decir a continuación. Sin embargo, para su sorpresa, el caballero inclinó la cabeza.

—Por favor, perdóneme, señora. No me correspondía decir esas cosas.

Maxi se quedó mirando su cabeza gacha, con la cuchara aún en la boca. No se esperaba tal muestra de deferencia. Rápidamente dejó el cuenco sobre la mesa y agitó las manos.

—No pasa nada. No debería haberme enfadado tanto… Lo siento.

—No, mi señora. Fui yo quien le ofendió. No hay necesidad de que se disculpe.

—G-Gracias…
Dijo Maxi sonrojada, mientras relajaba los hombros.

El caballero parecía no saber qué decir a continuación, y permanecieron sumidos en un silencio incómodo hasta que Ruth entró en la tienda. Él arqueó una ceja al ver al caballero.

—¿Le pasa algo, señor Elliot?

—No, le estaba… pidiendo perdón a su señoría por haberla ofendido.

Ruth se quedó sorprendida, pero él no insistió más con el caballero. En lugar de eso, suspiró profundamente y empezó a calentarse las manos junto al brasero.

—Los caballeros que salieron a patrullar las murallas han regresado. Parece que ya no hay ningún monstruo escondido. Creo que es hora de que regreses al castillo, mi señora.

—¿Y tú, Ruth?

—Me temo que tendré que pasar la noche aquí. Es posible que a algunos de estos hombres les suba la fiebre por la noche. Y, en cuanto recupere mis poderes mágicos, podré curar a algunas personas más.

Maxi dudó un instante. Completamente agotada, lo único que deseaba era tumbarse en su cama, pero no le parecía bien volver sola a la comodidad del castillo.

—A-A lo mejor debería q-quedarme y…

—Ya has hecho suficiente, te lo aseguro.

El rostro de Maxi se tensó. Se preguntó si Ruth consideraría molesta su presencia. Al percibir su inquietud, Ruth le dedicó una suave sonrisa.

—Si Sir Riftan se entera de que has pasado la noche en una cabaña, te vas a llevar un buen susto. He pedido a los caballeros que te acompañen de vuelta, así que, por favor, vete y descansa un poco. No tienes que preocuparte por nosotros. Dormiremos más tranquilos sabiendo que estás a salvo en el castillo.

—Permítame acompañarla, mi señora
Intervino de repente el joven caballero.

Maxi asintió con la cabeza, incapaz de seguir protestando. A decir verdad, se alegraba de no tener que pasar la noche en aquel lugar apartado, rodeada del hedor de los cadáveres quemados.

Fingiendo reticencia, subió al carruaje acompañada de dos sirvientes. Cuando Sir Elliot se detuvo junto al carruaje a lomos de su caballo, este comenzó a ponerse en marcha. Maxi se sentó encogida dentro del carruaje, que traqueteaba, y soltó un suspiro de alivio. A medida que la tensión de su cuerpo empezaba a disiparse, el cansancio ocupó su lugar. Abrazándose las rodillas, se quedó dormida como un gato frente a la chimenea. Había sido el día más agotador de sus veintidós años de vida.

***

En cuanto llegó al castillo, Maxi se quitó la túnica manchada de sangre, se bañó y enseguida se quedó dormida en la cama. Cuando se despertó a la mañana siguiente, le dolía todo el cuerpo como si la hubieran golpeado con un garrote. Se revolvió de un lado a otro, gimiendo de dolor.

Ludis entró con un poco de leña.

—¿Se encuentra bien, mi señora?
Preguntó Ludis con voz llena de preocupación.

Maxi esbozó una sonrisa forzada y se levantó a gatas de la cama. Ludis llamó rápidamente a las demás criadas para que le prepararan un baño caliente. Maxi se sumergió en el agua humeante hasta que se le aflojaron los nudos de los músculos; después, se vistió con una suave camisa de algodón y un vestido grueso de lana. Ludis le secó bien el pelo con una toalla antes de peinarle con suavidad los enredos.

—¿Por qué no descansa hoy en su habitación, mi señora? Afuera hace mucho frío.

—T-Tengo p-pensado pasar un p-poco de tiempo en la biblioteca. H-Hay un libro que m-me gustaría leer…

—Entonces me encargaré de que enciendan el fuego enseguida. El hechicero no ha estado allí desde ayer por la mañana, así que hace bastante frío dentro.

Ludis salió de la habitación a zancadas. Maxi se sació con las cremosas gachas de cebada que le había traído una criada. A continuación, con una bata gruesa echada sobre los hombros, se dirigió a la biblioteca. La habitación ya estaba caliente cuando llegó.

Maxi corrió las cortinas para que entrara la luz y empezó a echar un vistazo a las estanterías. Sin embargo, encontrar el libro que buscaba resultó más difícil de lo que había imaginado. Sacaba un libro tras otro para ver qué contenían antes de volver a colocarlos en su sitio.

¿Debería esperar y preguntárselo a Ruth cuando vuelva?

Después de pasar horas rebuscando entre los libros, Maxi se dejó caer al suelo, desanimada. Estaba a punto de rendirse cuando el título del libro que había estado buscando le llamó la atención. Estaba en una pila desordenada de libros apilados en el borde del escritorio. Una sonrisa se dibujó en su rostro.

Maxi cogió el libro, que contenía remedios ancestrales e ilustraciones de hierbas medicinales. Dada la gran cantidad de monstruos que habitaban las tierras que rodeaban Anatol, era probable que los acontecimientos del día anterior volvieran a repetirse. Por ese motivo, Maxi había decidido estudiar el arte de la curación.

Se sentó junto a la ventana para leer a la tenue luz del invierno. El libro no era fácil de entender. Las ilustraciones se habían descolorido, y los remedios

—como espolvorear ceniza sobre los moratones o empapar el pelo con huevos crudos para bajar la fiebre

—parecían, como mínimo, dudosos. Al fin, Maxi suspiró y cerró el libro, desanimada.

Me sentiría mejor si tuviéramos al menos una persona más capaz de usar magia curativa, además de Ruth…

Podría pedirle a Riftan que contratara a otro mago o solicitar a la Iglesia central que enviara a unos jerarcas a Anatol. Sin embargo, ninguna de las dos opciones era fácilmente viable. Los nobles siempre competían ferozmente por los mejores magos, y Ruth ya le había dicho que la Iglesia central de Osiriya nunca enviaría a un jerarca a una zona apartada como Anatol. Tras un momento de reflexión, Maxi decidió buscar más libros.

Pero, aun después de pasar toda una tarde rebuscando en la biblioteca, no logró encontrar nada útil y se marchó desilusionada. Cuando regresó a su habitación, Ludis le sirvió carne de ganso a la parrilla, crepes con manzana confitada y una sabrosa sopa de calabaza a base de leche de cabra. Pero Maxi apenas probó la comida mientras hojeaba el libro que había sacado de la biblioteca. Una parte de ella dudaba de que sus esfuerzos dieran fruto, pero no soportaba quedarse de brazos cruzados.

Maxi contemplaba el fuego con los ojos llenos de inquietud. A Riftan le gustaba ahora, pero no había garantía de que siguiera gustándole para siempre. En el momento en que se diera cuenta de que ella no era la encantadora noble que él había creído que era, sus sentimientos podrían desvanecerse como un espejismo.

Maxi no conseguía quitarse de encima la ansiedad. Se preguntaba cómo podría convertirse en alguien a quien los demás necesitaran; si pudiera serle útil a Riftan de alguna manera, por pequeña que fuera, tal vez él le permitiera quedarse a su lado incluso después de haberse cansado de ella. Suspirando ante su servilismo, dejó de hojear frenéticamente el libro.

Tras quedarse mirando la portada durante unos instantes, Maxi apoyó la cara en las rodillas. En esos momentos de introspección, podía ver sus pensamientos distorsionados como en un espejo, y su mente entró en un estado de confusión. Deseaba que Riftan estuviera allí para abrazarla, pero ese pensamiento no hizo más que acentuar su sensación de soledad.

***

Al día siguiente, Maxi descubrió un libro sobre remedios antiguos en un rincón de la biblioteca. Se pasó el resto del día leyendo aquellas páginas amarillentas y descoloridas. Aunque el libro estaba escrito en la lengua antigua, Maxi fue capaz de leerlo con facilidad, ya que se había pasado la mayor parte de su vida escondida en una biblioteca. Pero, a medida que avanzaba en la lectura, empezaron a aparecer con mayor frecuencia palabras que nunca había visto antes, y pronto le resultó difícil comprender los pasajes.

Mientras hojeaba lentamente las páginas, iba anotando cuidadosamente las palabras en un trozo de pergamino. Parecían ser nombres de partes del cuerpo o de instrumentos utilizados para el tratamiento. Maxi buscó títulos relacionados con esos temas y, en poco tiempo, había amontonado una enorme pila de libros sobre el escritorio.

Con la pluma en la mano, Maxi frunció la nariz. Había leído frenéticamente todo lo que le parecía útil, pero no había entendido más de la mitad del material. Respiró hondo y suspiró, dudando de que alguna vez fuera capaz de aprender algo de esa manera. Se estaba pasando la mano por el pelo con impaciencia cuando oyó que la puerta se abría de golpe. Su rostro se iluminó al ver a Ruth entrar a zancadas.

—¡R-Ruth! ¿C-Cuándo has v-vuelto? ¿Has p-podido a-atender a todos los heridos?

…

—Volví anoche. Y sí, ya se han ocupado de todos.
Respondió Ruth con tono seco.

Se dirigió con paso pesado hacia su silla habitual. Al ver los libros abiertos sobre el escritorio, puso cara de sorpresa.

—¿Está intentando estudiar medicina, mi señora?