—Soy un hombre de baja cuna, pero las promesas de matrimonio son sagradas —replicó Riftan a una perpleja Maxi—. Me asombra que la hija de un duque muestre tal desprecio por nuestros votos.

—¿D-Desprecio?

—Si no es desprecio, ¿qué es? Te casaste conmigo, pero has ignorado mi existencia todo este tiempo. ¡No esperes que tolere nada más de esto!

Desconcertada, Maxi solo pudo mirarlo. ¿Cómo podía acusarla de algo así? ¡Se había ido la mañana después de la boda sin decir una palabra!

—¡Yo-yo nunca te he ignorado! Tú eres q-quien…

—¡Basta! Como Dama Calypse, debiste partir hacia mi feudo después de la noche de bodas. ¡Sin embargo, durante tres años, has elegido permanecer en el opulento castillo de tu padre!

Riftan soltó una carcajada.

—Aunque, ¿cómo puedo esperar que la hija de un duque renuncie a su estatus por la vida de una viuda a medias, esperando el regreso del cadáver de su esposo?

Sorprendida, Maxi no pudo pensar en una réplica a sus acusaciones. Las palabras que pronunciaba eran incomprensibles para ella.

—¿C-cómo podría haberme ido a s-su feudo? N-no sabía d-dónde estaba. U-usted n-no me d-dijo n-nada…!

—¡Basta de mentiras! Hice todos los preparativos para que vinieras a vivir a mis tierras antes de irme a la campaña. ¡En caso de mi muerte, habrías heredado el feudo! Una hija de duque puede que no se preocupe por un mísero pedazo de tierra, pero es un lugar que aprecio. Y era tu deber estar allí, sin embargo, lo dejaste descuidado.

Sus ojos ardían de ira. No parecía estar mintiendo; no había razón para que inventara historias. Maxi tragó saliva.

—Y-yo no lo sabía… U-usted no dijo n-nada…

—Mis hombres me dijeron que te negaste a ir.

Dijo, con la voz amarga.

— Ahórrame las excusas. Durante tres años, he sabido exactamente lo que piensas de mí. ¿Y por qué tiemblas, maldita sea? ¿Tienes miedo de que te dé una paliza?

—L-lo siento. D-de verdad, n-no sabía n-nada de eso. Me desperté e-esa mañana y lo encontré ido… N-nadie me lo dijo nunca.

Entrecerró los ojos como si quisiera evaluar si decía la verdad. Como una prisionera esperando juicio, esperó sus siguientes palabras. Unos momentos después, habló en un tono más suave.

—Incluso si eso fuera cierto, debiste haber ido a mis tierras. El deber de una esposa es cuidar la casa de su esposo. Si eso no se te ocurrió, solo puedo interpretarlo como que este matrimonio no tiene valor para ti.

De nuevo, no pudo pensar en una respuesta. Su matrimonio no era tan insignificante para ella como Riftan imaginaba. Aun así, era cierto que no había aceptado de todo corazón el arreglo. Simplemente había pensado que eran víctimas de su padre, y su matrimonio, un sacrificio inevitable. ¿Había sido Riftan sincero sobre su matrimonio todo el tiempo?

—¿Qué ibas a hacer si estabas embarazada?

—¿E-e-embarazada?

Al oír la palabra inesperada, Maxi levantó la vista de un salto. Las comisuras de la boca de Riftan se torcieron.

—Era posible que lo estuvieras. Cumplí mis deberes al máximo esa noche, ¿no es así?

Su tono sardónico le drenó la sangre del rostro. Los eventos de esa noche seguían siendo un recuerdo desgarrador y vergonzoso en su mente. Ahora era consciente de que todo matrimonio requería consumación, pero aun así, todo su cuerpo temblaba al recordar los actos de esa noche.

Riftan, sin embargo, hablaba de su noche de bodas como si hubiera sido un asunto trivial. Maxi tembló con un renovado pavor. Al ver esto, el rostro de Riftan se contrajo en un ceño fruncido, y golpeó con el puño la pared del carruaje.

—¡No pongas esa cara! ¡Como si la idea de tener mi hijo te enfermara!

Pero su feroz gruñido se cortó cuando saltó del carruaje, con una mano en la empuñadura de su espada. Maxi gritó.

—¡Comandante! ¡Ogro!

—¡Lo sé! ¡Lanza un escudo alrededor del carruaje!

Después de gritar órdenes, Riftan se volvió hacia Maxi.

—Pase lo que pase, ¡no salgas!

Cerró la puerta de golpe sin esperar respuesta. Un rugido atronador sacudió el suelo. Maxi se tapó los oídos.

Pam, Pam.

Con cada temblor de la tierra, el carruaje se sacudía.

Se acurrucó en una bola en el suelo, sin atreverse a mirar por la ventana. Había oído rumores de que criaturas monstruosas habían sido vistas cerca del ducado últimamente, pero no esperaba encontrar una a una hora de salir del Castillo Croyso. Todo su cuerpo temblaba.

—¡Detengan al ogro de inmediato!

Al oír gritos urgentes provenientes del exterior, sofocó sus sollozos. El carruaje se sacudió violentamente. Los gritos de los caballeros se mezclaron con los espeluznantes chillidos de algo inhumano, creando ecos aterradores. Maxi enterró la cara en su falda.

¡Pum, pum! El sordo sonido de algo golpeando el carruaje. Maxi levantó la vista, temerosa de que el techo se derrumbara. Entonces se sobresaltó: un ojo enorme, verde y ensangrentado, la miraba a través de la ventana.

Gritó y saltó al otro lado del carruaje, apoyando la espalda contra la pared. El mundo se puso al revés y su cuerpo cayó hacia atrás. Buscó la pared para estabilizarse, pero sus dedos encontraron el pomo de la puerta. La puerta se abrió de golpe. Salió del carruaje y se estrelló contra el suelo.

Pálida de terror, Maxi se apresuró a volver a la seguridad del carruaje. Pero sus piernas estaban paralizadas por el miedo. Miró desesperadamente a su alrededor en busca de ayuda, pero los demás estaban ocupados luchando contra los gigantes de piel cenicienta. Tendría que encontrar su propia manera de ponerse a salvo.

Comenzó a arrastrarse hacia el carruaje cuando vio a un ogro tambaleándose hacia ella, pisando con sus enormes pies. Gritó con todas sus fuerzas. De repente, hubo un destello de luz brillante, y el ogro cayó de espaldas.

—¡Mi señora! ¡Debe entrar de inmediato! Hay un escudo protegiendo el carruaje. ¡Es más seguro allí!

Una mano tirando de su hombro sacó a Maxi de su estupor. Sobresaltada, se dio la vuelta para encontrar a un hombre delgado mirándola fijamente.

—Ogro de montaña, mi señora. La fortuna nos es adversa, pero con Sir Riftan aquí, no tenemos nada de qué preocuparnos. ¡Por favor, regrese!

—Y-yo no q-quería salir. M-me tiraron…

Tartamudeando, Maxi intentó explicar. La severa orden de Riftan de no salir resonó en sus oídos. No tenía intención de interponerse en su camino.

—E-el c-carruaje se estaba s-sacudiendo, y…!

—¡Mi señora! ¡Entre!

El hombre la interrumpió impacientemente. Ella dejó de hablar, gimiendo por su irritación. Tenía razón; no era momento de poner excusas. Después de recomponerse, comenzó a subir de nuevo al carruaje con pasos inestables cuando oyó otro golpe.

Se dio la vuelta para ver sangre salpicando como una fuente del torso partido de un ogro. Maxi se tapó la boca. Su estómago se había tensado por la ansiedad en los últimos días, y ahora se retorcía dolorosamente. Algo agrio le subió por la garganta.

Intentó empujar el líquido hacia abajo, pero fue en vano. Bilis acuosa salpicó el suelo, y su garganta ardía.

—¡Mi señora!

Alarmado, el hombre la rodeó con un brazo por sus hombros jadeantes. Maxi jadeó y se agarró el estómago, con lágrimas calientes picándole los ojos. Sentía como si algo le estuviera desgarrando las entrañas.

—Cielos… ¿Está bien, mi señora?

Maxi jadeó en busca de aire. Pensó que las palmadas en la espalda podrían calmarla, pero sus náuseas no disminuían.

…

—¡¿Qué pasó?!

Al oír la voz preocupada de Riftan, logró levantar la vista. Estaba de pie frente al cadáver partido del ogro. Sin darse cuenta de lo que hacía, comenzó a retroceder de él. Él dio un paso hacia ella. Con cada zancada, dejaba una huella de color rojo oscuro en el suelo. La larga y afilada hoja de su espada brillaba azul, goteando sangre de su filo. Su armadura, blanco plateado moteado de sangre oscura, le daba una apariencia espantosa.

En su retirada, Maxi perdió el equilibrio y tropezó. Puso una mano en el carruaje para estabilizarse. El rostro de Riftan se volvió borroso, deformándose como humo ante sus ojos. El mundo giró. Su visión se atenuó y los sonidos se volvieron indistintos mientras se hundía en las oscuras profundidades de la inconsciencia.