Capítulo 43

—De verdad. Gracias, Riftan.

Riftan bajó la cabeza para besar a Maxi. Cuando ella dio un paso atrás, sorprendida, él simplemente se volvió hacia el comerciante.

—Mi mujer está encantada, y has llegado dos días antes de lo previsto. Por eso, te daré un 50 % más de lo que habíamos acordado.

—¡Es un honor para mí, lord Calypse! Hemos viajado sin descanso, día y noche, para cumplir con la petición de su señoría.

Maxi hundió la cara en la crin de la yegua para ocultar sus mejillas sonrojadas. Avergonzada por la demostración de afecto de Riftan, echó un vistazo a su alrededor para observar las reacciones de la gente.

Cuando terminó de hablar con el comerciante, Riftan le rodeó los hombros con el brazo.

—Subamos a nuestra habitación. Tengo más regalos esperándote.

—¿Hay… hay más?

Riftan señaló los cofres que estaban descargando del carro.

—Todos y cada uno de ellos están llenos de regalos para ti.

A Maxi se le quedó la boca abierta. Había tantos cofres que llenaban toda una habitación.

—He dicho a los criados que los suban a nuestra habitación. Ven.

Riftan le entregó las riendas de la yegua a un sirviente y se dirigió hacia el gran salón. Maxi lo seguía a su lado, con pasos tan ligeros como si caminara sobre las nubes. Su ansiedad se había disipado.

—Pensaba que estabas ocupado arreglando las puertas.

—Ya les he dado mis órdenes. Los caballeros se turnarán para montar guardia hasta que la nueva puerta esté terminada. Anatol estará a salvo de los intrusos incluso sin mi presencia.

Maxi no había preguntado eso porque le preocupara la seguridad del castillo, sino porque no quería apartar a Riftan de sus obligaciones. Pero, en lugar de corregirlo, siguió subiendo las escaleras y entró por la puerta del castillo, que estaba de par en par. La luz del sol se colaba por las ventanas, proyectando rayos dorados sobre la alfombra carmesí. Riftan, que estaba cruzando a zancadas el gran salón, se volvió de repente para mirar a Maxi.

—Aún no te he dicho lo magnífico que está el castillo. Rodrigo me ha dicho que has trabajado día y noche.

Maxi se sonrojó ante el repentino cumplido.

—¿Te gusta?

—Por supuesto. Cuando bajé por la mañana, me pareció que me había despertado en el castillo de otra persona.

Maxi soltó un suspiro de alivio.

—No habías dicho nada, así que estaba preocupado…

—¿Acaso iba a interrumpir mi arrebato para ponerme a alabar el esplendor del castillo? Además, ¡acababa de verte en grave peligro! ¿Cómo iba a fijarme en otra cosa? Podrías haber recubierto estas paredes de oro puro y yo ni siquiera me habría dado cuenta.

Al ver cómo le brillaban los ojos de ira al recordar aquello, Maxi bajó la mirada. Riftan dejó escapar un breve suspiro y le acarició el pelo para tranquilizarla.

—Pero eso ya es agua pasada. Vamos a ver tus regalos.

Maxi asintió con la cabeza y lo siguió escaleras arriba hasta su dormitorio, donde los sirvientes estaban ocupados colocando una pila de cofres de madera. Ludis, que había estado vigilando a los sirvientes para asegurarse de que ninguno tuviera la costumbre de robar, hizo una reverencia al verlos.

—Mi señor, mi señora.

—¿Está todo aquí?

—Sí, señor. Hay treinta y dos cofres en total. ¿Quiere comprobar el contenido?

Riftan asintió con la cabeza y los sirvientes comenzaron a abrir los cofres. Maxi se quedó boquiabierta ante el interminable torrente de regalos que salían de ellos.

Seda fina y telas con motivos exquisitos procedentes del Continente Meridional, lustrosas pieles de zorro, un cinturón de piel de serpiente, un chal bordado en oro, un espejo de mano de plata y horquillas de perlas…

Maxi no daba crédito a lo que veían sus ojos. Aunque estaba acostumbrada a ver a Rosetta rodeada de regalos, nunca había recibido tesoros como aquellos.

—¿E-Es todo esto p-para mí?

—¿No te gusta?

Maxi negó rápidamente con la cabeza. Si ella, la hija de un duque, dejaba entrever que esos regalos tan extravagantes le abrumaban, Riftan lo encontraría sospechoso. A Rosetta nunca le habían impresionado los cofres llenos de joyas de valor incalculable. Al recordar el comportamiento altivo de su hermanastra, Maxi hizo todo lo posible por mantener la compostura.

—N-No, me g-gustan.

Riftan parecía aliviado. Ordenó a los sirvientes que abrieran los cofres que quedaban, y Maxi hizo todo lo posible por interpretar el papel de una noble acostumbrada a tales lujos. Sin embargo, le resultaba imposible evitar quedarse boquiabierta.

Riftan cogió una horquilla de esmeraldas y se la colocó con cuidado en el pelo, justo por encima de la oreja. A continuación, le colocó un brillante collar de diamantes alrededor del cuello. Al ver el asombro de Maxi ante aquellas suntuosas joyas, Riftan le dio un suave beso en la mejilla con una sonrisa de satisfacción.

—Sabía que te quedarían de maravilla.

—G-Gracias.

A Maxi le ardían las mejillas, y a Riftan le brillaban los ojos de placer. Le apartó un mechón de pelo detrás de la oreja y la animó a que se probara el resto de las joyas.

Al contemplar su reflejo en el espejo, Maxi sintió a la vez alegría e inquietud. Riftan la trataba como a una princesa de la realeza, pero ella se sentía más bien como un bufón actuando bajo una máscara que no le quedaba bien.

Riftan frunció el ceño al ver su expresión preocupada.

—¿Qué te pasa?

—N-nada

—Maxi esbozó rápidamente una sonrisa

—Son p-preciosas. D-debes de haber estado m-muy ocupada en D-Drachium. ¿C-cómo has encontrado el t-tiempo…?»

—Tuviste que dejar todas tus pertenencias en el castillo de Croyso por mi culpa. Lo justo es que te lo compense.

—G-Gracias…

Maxi esbozó otra sonrisa forzada, tratando de ocultar su consternación. Sentía el corazón como si le hubieran dado una puñalada. Riftan pareció relajarse y empezó a dar instrucciones a los sirvientes para que guardaran los regalos. Maxi observaba todo desde el fondo de la sala, luchando por deshacerse de esa extraña sensación de culpa. Se repetía a sí misma que no había mentido, que Riftan simplemente había dado por sentado que ella era merecedora de tal generosidad. Pero ese razonamiento no servía de mucho para tranquilizarla.

***

Tras comprobar que todo había llegado, Riftan se marchó para ver cómo estaban los cautivos. Mientras tanto, Maxi decidió terminar de redactar el pedido de telas que se había visto interrumpido por el alboroto del día anterior. Tras discutir los detalles del pedido con las criadas, elaboró una lista detallada de los artículos necesarios. Cuando terminó, se dirigió a la cocina para supervisar la preparación de las provisiones para el invierno.

El final del otoño y el comienzo del invierno eran la época más ajetreada del año en cualquier castillo. Cuando el tiempo se volvía más frío, las verduras frescas escaseaban y el precio de la carne se multiplicaba. Los sirvientes se dedicaban sin descanso a curar la carne, encurtir la fruta, ahumar salchichas y transportar abundantes sacos de harina desde el molino. Si les sobraba algo de tiempo, lo dedicaban a preparar el forraje de invierno para el ganado.

Maxi escuchó la explicación de Ludis mientras echaba un vistazo a la cocina, donde el olor a aceite impregnaba toda la estancia.

—Es difícil encontrar suficiente pasto para alimentar a todos los animales durante el invierno, así que mantenemos un número fijo y sacrificamos al resto. Los carniceros preparan la carne y las vísceras para enviarlas al castillo, donde la carne se ahúma y las vísceras se utilizan para hacer embutidos.

Maxi asintió con la cabeza. La cocina siempre estaba a rebosar, pero en los últimos días se había convertido en un campo de batalla. A un lado de la sala, cuatro sirvientes se afanaban en embutir salchichas en una mesa larga, con palos de lavabo y platos apilados junto a ellos. En el extremo opuesto de la sala, otros sirvientes cortaban en trozos pequeños la carne, ya desangrada.

El olor a humo le picaba en la nariz a Maxi. Arrugando la nariz, se giró para mirar por encima del hombro. Fuera, junto a la puerta abierta, había cuatro hornos improvisados hechos con piedras. Sobre las piedras se había colocado una rejilla de acero, y entre cinco y seis sirvientes estaban ahumando carne sobre ella. A Maxi se le abrieron los ojos ante la enorme cantidad de carne que estaban manipulando.

—N-nunca había v-visto tanta c-carne.

—Hemos preparado provisiones suficientes para todo el invierno. Como la carne ahumada no se conserva mucho tiempo, tenemos pensado curar la mayor parte. El charqui les vendrá muy bien a los caballeros cuando salgan de expedición o a cazar monstruos.

…

—¿N-nos estamos encargando de todo esto?

Maxi examinó los trozos de carne que colgaban de las paredes. Los registros que Ludis le había entregado contenían datos detallados sobre la cantidad de alimentos conservados en años anteriores y la cantidad prevista para ese año.

—Con el regreso de los caballeros, hemos tenido que preparar el doble de comida que el año pasado. De hecho, deberíamos haber empezado antes, cuando aún hacía calor…

—¿T-tarda mucho?

—Por supuesto, señora. El salado de la carne lleva varios días. Después, hay que cortarla en tiras finas antes de secarla.

Maxi se sintió consternado, pensando que las reformas habían retrasado los preparativos para el invierno.

Al ver su expresión, Ludis se apresuró a añadir:

—Pero con la ayuda extra que tenemos este año, estoy seguro de que todo estará listo antes de que haga demasiado frío.

—V-Qué alivio…

Maxi echó un vistazo a los sirvientes que trabajaban sin descanso en la cocina. Como señora del castillo, era su responsabilidad ocuparse de todos los asuntos domésticos y, por lo que había observado, los sirvientes no tenían ni un momento de descanso. Mientras escuchaba las explicaciones de Ludis sobre los métodos de conservación de los alimentos, trató de calcular la cantidad de trabajo que aún quedaba por hacer.

Los sirvientes realizaban un trabajo agotador todos los días. Entre sus tareas se incluía cocinar para todos los habitantes del castillo y limpiar hasta el último rincón, pero, con la llegada del invierno, también tenían que confeccionar ropa de abrigo para los caballeros y almacenar forraje para el ganado. Maxi decidió preguntarle a Riftan si podía contratar a más sirvientes.

—Le preguntaré a Aderon si puede buscarnos más ayuda a primera hora de mañana…

…

—¡Mi señora!