Maxi se levantó de un salto al oír el feroz rugido de Riftan. Por un instante, el hombre rubio en la puerta pareció desconcertado por la intensidad de la ira de Riftan, pero pronto gruñó en respuesta.

—¿Cómo iba a saber que estaría usted ocupado así en el salón, Comandante? Supuse que me oiría llegar de inmediato, como siempre. Simplemente no vi la necesidad de llamar.

—¡Fuera!

El bramido de Riftan dejó a Maxi pálida como el papel. Ella temía lo que vendría después de que el hombre saliera de la habitación. Lanzó una mirada suplicante al hombre en la puerta, pero él solo masculló maldiciones entre dientes y se dio la vuelta.

—Un carruaje lo espera afuera, Comandante. Dijo que no quería permanecer ni un momento más en el Castillo Croyso.

—Entonces, hazlo esperar.

Dejando a Maxi sin palabras, el hombre frunció el ceño antes de soltar un suspiro exasperado.

—Por favor, sea rápido, Comandante.

El hombre lanzó a Maxi una mirada de disgusto antes de salir de la habitación, cerrando la puerta de golpe tras de sí.

Maxi estudió el rostro de Riftan en busca de signos de enfado. Se rascó la nuca y luego la fulminó con la mirada. Ella se encogió bajo su intensa mirada, y él se burló de su patética figura.

—No volveré a abalanzarme sobre ti, así que no hay necesidad de que tiembles así. Demonios, ni siquiera planeaba saltar sobre ti aquí.

Ella no se atrevió a levantar la cabeza. En cambio, miró sus manos entrelazadas como si intentara taladrarlas.

Riftan se levantó del sofá y se alisó la ropa desordenada.

—Lo oíste, ¿verdad? Un carruaje está esperando. Se va pronto.

Maxi sintió que la sangre se le drenaba del cuerpo. Había intentado poseerla momentos antes, y ahora hablaba de irse. Aún no había logrado transmitirle un solo pensamiento coherente, y mucho menos persuadirlo.

—P-Pero…

En su pánico, se aferró desesperadamente a su túnica sin darse cuenta del estado de su propia ropa arrugada.

—¿P-podr-r-ríamos h-hablar un m-momento…?

—No hay tiempo que perder. Haz que la sirvienta empaque tus cosas. Hablaremos en el carruaje.

Maxi había estado temblando de miedo, pero ahora una expresión de desconcierto apareció en su rostro. Repitió sus palabras con vacilación.

—¿M-mis c-cosas?

—Sí. Tus cosas. ¿No tienes cosas que traer contigo?

Ella parpadeó, todavía sin entender. Un gran suspiro escapó de Riftan, quien hábilmente ajustó su ropa para darle una apariencia de decencia. La alzó y luego llamó a la sirvienta que esperaba justo afuera de la puerta para que empacara sus maletas. Incluso después de escuchar su orden, Maxi no podía creer que realmente tuviera la intención de llevársela con él.

—Empaca solo lo que necesites. No podemos demorarnos demasiado.

—N-no h-hay m-mucho q-que llevar. S-Solo un p-par de…

—Bien. Nos iremos ahora, entonces. Si necesitas algo, puedes encontrarlo en mi finca.

Riftan despidió a la sirvienta y sacó a Maxi del salón. Casi tuvo que correr para seguirle el paso a sus gigantescas zancadas. Todo se movía tan rápido que no tenía la menor idea de lo que estaba pasando.

—¿S-Su f-finca…?

—¿Por qué? ¿Te asombra que un humilde caballero posea tierras propias?

La fulminó con la mirada por encima del hombro, con la voz rebosante de sarcasmo-

— El Rey Reuben me otorgó una finca cuando me convertí en caballero, junto con un castillo que debería haberse convertido en tu hogar después de nuestra boda.

Maxi solo se confundió más. ¿Un castillo que debería haber sido su hogar? Pero Riftan parecía desinteresado en explicar más. Ya estaba bajando la escalera que conducía a un extenso jardín. Junto a la colosal fuente se encontraba un extravagante carruaje tirado por cuatro caballos. Una comitiva de unos quince caballeros custodiaba el carruaje.

Sus ruidosas voces se apagaron cuando Riftan y Maxi se acercaron. Algunos de los hombres lanzaron miradas furtivas a Maxi, que estaba incómodamente detrás de Riftan. Sintió que sus mejillas ardían bajo sus curiosas miradas.

—¿Qué esperas? Sube al carruaje.

—P-Pero… P-Pa-Padre me e-está e-esperando. N-necesito su p-p-permiso…

El rostro de Riftan se endureció ante la mención del duque. Apretando su agarre en su brazo, la arrastró hacia el carruaje.

—Eres mi esposa. ¿Por qué debería pedir permiso para llevarte conmigo? Tu padre no tiene derecho a interferir.

Con eso, la levantó y la colocó en el carruaje, donde se sentó en mudo asombro. Mi esposa… ¿Eso significaba que no tenía la intención de divorciarse de ella? No podía desenredar los pensamientos revueltos en su cabeza.

—¡Vamos!

Gritó Riftan por la ventana, sentándose frente a Maxi.

El carruaje se puso en marcha con un traqueteo. Aún incrédula, Maxi observó cómo el Castillo Croyso se encogía en la distancia. Había repasado docenas de escenarios en su cabeza al imaginar su reencuentro, pero ninguno de ellos la había preparado para esto.

"¿Por qué me lleva consigo?"

Miró aturdida a su esposo, que contemplaba el paisaje que pasaba con un brazo apoyado en el alféizar de la ventana. Parecía tranquilo y sereno. ¿Podría ser este el mismo hombre que le había lanzado comentarios hirientes y besos antes de salir corriendo del castillo, arrastrándola con él?

Recordó las palabras de su padre.

El Rey Reuben le ha ofrecido la mano de la princesa en matrimonio. ¡No dejará pasar una oportunidad así!

El Duque de Croyso le había taladrado esas palabras en la cabeza. Pero no era el único que había asumido que Riftan se casaría con la princesa.

Una renombrada hechicera, la Princesa Agnes, había luchado junto a Riftan en la campaña contra el Dragón Rojo. Dos guerreros enamorándose después de compartir la emoción del campo de batalla era una inspiración irresistible para los bardos, que no perdieron tiempo en componer y representar la romántica historia por toda la ciudad. Todos los que habían oído noticias del regreso victorioso de la princesa y el caballero anticipaban una boda real.

La propia Maxi pensó que el divorcio era inevitable. Incluso el clérigo que había oficiado su boda no habría estado en desacuerdo. Todos sabían que el Duque de Croyso había forzado a Riftan a casarse, y Riftan tenía todo el derecho a exigir un divorcio.

"Entonces, ¿por qué…?"

Maxi robó una mirada a los finamente esculpidos rasgos de Riftan. Su cabello revuelto se posaba espléndidamente sobre su frente cincelada, ondeando con la suave brisa que entraba por la ventana. Su lustrosa piel dorada le daba una apariencia exótica. La ardua campaña había afilado su rostro naturalmente pétreo, dándole un aire imponente.

Maxi nunca había visto a la Princesa Agnes en persona. Se rumoreaba que la princesa era una belleza extraordinaria con brillante cabello dorado y profundos ojos azules. Maxi imaginó que, juntos, Riftan y la princesa parecerían una obra de arte.

Su atención se volvió hacia su propio reflejo en la ventana del carruaje. Una frente ancha y redonda y una nariz pequeña y de puente bajo salpicada de pecas marrones. Ojos grandes y redondos que parecían desequilibrar sus rasgos. Cabello ondulado recogido en una sola trenza, con mechones sueltos que sobresalían como paja.

Solo podía pensar lo peor. Era imposible que Riftan realmente la quisiera como su esposa. Tenía que haber una trampa. Un diseño secreto, quizás. ¿Qué planeaba hacer con ella?

Como si sintiera sus recelos, Riftan giró la cabeza bruscamente para mirarla. Encogiéndose ante su mirada penetrante, Maxi desvió la mirada. Debía haber hecho algo para disgustarle, porque empezó a maldecir.

—¿Me encuentras tan insoportablemente repulsivo? ¡Al menos intenta ocultarlo! ¡No tengo la menor intención de saltar del carruaje para ahorrarte la molestia de mi compañía!

—U-U-Usted n-no es r-repulsivo. Y-Yo n-nunca d-dije…

—¡Entonces haz algo con esa expresión espantosa que tienes!

…

Las manos de Maxi volaron para cubrirse la cara. Era cierto que se sentía incómoda y asustada en su presencia, pero no se había dado cuenta de que su expresión traicionaba tan claramente sus sentimientos. Sabiendo que su rostro lo había enfadado, no sabía qué expresión debía poner.

Riftan suspiró.

—Debes darte cuenta de que no somos como otras parejas casadas.

Maxi sintió que el sudor frío le perlaba la frente.

—No sé mucho de ti.

Continuó.

— Y tú no sabes mucho de mí. Pero eres mi esposa, y eso significa que pasaré el resto de mis días contigo. ¿Cómo puedo tratarte como mi esposa si mi mera presencia es suficiente para hacerte temblar como una hoja?

—¿E-El r-resto de s-sus d-días… C-conm-m-migo?

Al ver su sorpresa, sus rasgos se torcieron en un ceño fruncido.

—Nos casamos hace tres años. Somos marido y mujer. ¿No se supone que las parejas viven juntas el resto de sus vidas?

Ella lo miró como si de repente le hubiera crecido otra cabeza. No podía creer lo que oía. ¿Realmente la quería como su esposa? ¿O estaba mintiendo por algún propósito ulterior? Quizás se estaba burlando de ella, pensando que aún no se había enterado de su compromiso con la princesa. Pensamientos cada vez más angustiosos llenaron su mente.