Capítulo 32

Ruth señaló la empinada colina que se veía por la ventana. A Maxi se le abrieron los ojos como platos. Por supuesto, conocía la leyenda de Wigrew, a quien Dios había concedido una espada sagrada para poner fin a la guerra contra las tinieblas. El héroe había unificado los reinos occidentales bajo el estandarte del Imperio Roemiano antes de ascender a los cielos. Era un personaje habitual en los cuentos para dormir de todos los niños, e innumerables bardos y artistas habían inmortalizado la escena de Wigrew volando hacia el cielo montado en un dragón blanco.

Los ojos de Maxi brillaban de asombro al darse cuenta de que aquel lugar legendario se encontraba justo ante ella.

—¿Es cierta esa leyenda?

—Los habitantes de Anatolia así lo creen, aunque no hay pruebas históricas.
Dijo Ruth.

—¿Pero qué tiene eso que ver con los robles?

—Cuenta la leyenda que Wigrew se enamoró de la ninfa del roble. Los habitantes de Anatolia creen que la ninfa sigue esperando su regreso. Cada primavera, durante las fiestas, todas las doncellas suben a las colinas para entonar canciones en alabanza al amor de la ninfa.

—A-Así que por eso la g-gente de aquí n-no tala los robles.

Ruth asintió con la cabeza. Maxi ya lo entendía. Aun así, no podía evitar pensar que el árbol muerto afeaba el aspecto de la entrada principal del castillo.

—¿Se enfadarían los sirvientes si mandara quitar el árbol?

—Los habitantes de Anatol veneran a Wigrew. Es probable que les moleste la decisión.

Maxi frunció el ceño al recordar cómo los anatolianos habían vitoreado a Rosem Wigrew el día del regreso de Riftan. Ruth vio su expresión preocupada y suspiró.

—Veré si puedo resucitarlo.

—¿Se puede revivir un árbol muerto?

—La vida humana y la vida vegetal son diferentes. A veces parecen muertas, pero solo están inactivas. Si infundimos maná al árbol…

Se rascó la cabeza y dejó de hablar, como si esas explicaciones le resultaran aburridas.

—No puedo dar garantías, pero al menos podríamos hacer correr la voz de que su señoría ha recurrido a la ayuda de un hechicero para revivir el roble sagrado. Aunque el experimento acabe en fracaso, bastará para apaciguar a los sirvientes.

Su tono sarcástico la hizo detenerse.

—¿Estás insinuando que me preocupo demasiado por lo que piensan de mí los sirvientes?

—Esa no era mi intención. Es normal que la señora del castillo intente ganarse el respeto de sus sirvientes, sobre todo cuando lleva poco tiempo aquí.

La respuesta de Ruth fue inusualmente amable, pero Maxi se sintió más desconcertada que aliviada. Se había acostumbrado a sus comentarios mordaces.

Sin saber dónde dirigir la mirada, dijo con cautela:

—Entonces, d-te lo dejo a ti.

Ruth parecía arrepentirse de haberse ofrecido voluntario para una tarea tan pesada.

—Lo único que quiero, señora, es que terminen todas estas obras para poder volver a mi rutina en paz.

***

Las obras de reforma se desarrollaron sin contratiempos. En lugar de las toscas losas de piedra, el suelo del salón de banquetes quedó cubierto de relucientes baldosas de mármol, mientras que los crujientes alféizares de las ventanas fueron sustituidos por otros de caoba bien aceitados.

Tal y como había sugerido Ruth, solo se instalaron ventanas de cristal en el salón de banquetes, el gran salón, las ocho habitaciones de huéspedes más grandes y la alcoba de Maxi. Las ventanas de la biblioteca, los barracones y el comedor se equiparon con cristal báltico. En las demás habitaciones y pasillos se instalaron ventanas de pergamino engrasado con contraventanas. Estos pequeños cambios bastaron para dar luminosidad al lúgubre castillo, y los sirvientes parecían encantados con la transformación. Trabajaban con caras alegres, aunque tenían que esforzarse el doble para limpiar cuando los obreros levantaban nubes de polvo con sus pies inquietos.

—¿Has visto los muebles nuevos? ¡Son magníficos!

—¡Y las cortinas también son una maravilla! Estoy deseando ver la lámpara de araña. Pronto tendremos el salón de banquetes más espléndido de todo Wedon.

—Y el gran salón ahora hace honor a su nombre. ¡He oído que, cuando terminen las ventanas, pondrán alfombras nuevas en el suelo!

Maxi, que iba corriendo por el pasillo, se detuvo en seco. Tres jóvenes criadas que llevaban cestas llenas de ropa sucia charlaban animadamente, con las mejillas sonrosadas. Maxi las reconoció como las nuevas contratadas que habían llegado por recomendación de Aderon.

—¡Apuesto a que el señor se llevará una sorpresa cuando vuelva!

—¡Claro que sí! He oído que se enfadó muchísimo al ver el estado en que se encontraba el castillo cuando regresó de la campaña.

Las palabras de las criadas hicieron que a Maxi se le acelerara el corazón ante la expectación. ¿De verdad le gustarían los cambios? ¿O tal vez los encontraría demasiado extravagantes? Pero enseguida se quitó de la cabeza esas preocupaciones. Al fin y al cabo, Ruth había dicho que eso era aceptable…

Aunque parecía un poco molesto.

Dejando a un lado su inquietud, bajó las escaleras para supervisar los preparativos para el invierno. En ausencia de Riftan, le correspondía a ella asegurarse de que hubiera suficientes reservas de leña y comida en el castillo, pienso y agua para los caballos, y ropa de abrigo para los sirvientes y los guardias.

—Señora, ya han llegado las nuevas lámparas de pared y los braseros.

—le informó Rodrigo mientras él y los sirvientes introducían unas cajas de madera.

—¿Le gustaría verlas?

A instancias de Maxi, Rodrigo dejó las cajas en el suelo y abrió una con un atizador. Dentro había nueve elegantes apliques.

—Hay quince cajas en total, señora.

—P-Por favor, a-asegúrate de que estén todos en b-buen estado. Q-quiero que los coloquen en el gran s-salón, en el s-salón de banquetes y en los p-pasillos.

—¿Y los braseros?

—Por favor, deja dos en la cocina. El resto puede ir a los barracones y a la garita.

—Como desee, mi señora.

Uno tras otro, los sirvientes fueron llevando las cajas a través del salón. Maxi se dio la vuelta para salir del gran salón. Con la llegada del invierno, los días se volvían más fríos. Maxi sopló en el aire frío antes de dirigirse hacia los establos con pasos rápidos y ligeros. Tenía pensado visitar el establo, el anexo y la herrería para ver si había que comprar algo más. Mientras hojeaba los viejos libros de contabilidad, había descubierto que sus predecesores realizaban inspecciones anuales del castillo. Su atención en la construcción la había llevado a descuidar otras partes del castillo.

Maxi tomó el camino que rodeaba el jardín para llegar a los establos, situados en el extremo sur de los terrenos del castillo. Los peones de los establos dejaron caer el forraje que estaban transportando y se quitaron apresuradamente los sombreros, sorprendidos por su presencia.

—¡Mi señora! ¿Qué le trae por aquí? ¿No había ninguna criada que la acompañara?

Era Qenal Osban, el encargado de las caballerizas que le habían presentado el primer día. Maxi respiró hondo e intentó hablar con calma.

—Tenían sus propias obligaciones que atender. He venido a ver si necesitas algo para el invierno. He oído que los comerciantes viajan menos cuando empieza a hacer frío…

—Oh, gracias, señora. Justo iba a reunirme con Rodrigo para eso mismo.

El rostro de Qenal se iluminó. Abrió de par en par la puerta del establo y le iluminó el camino con una lámpara. El establo parecía recién limpiado. Maxi hizo una mueca ante el hedor y se asomó sin entrar, donde veinte caballos de guerra resoplaban y masticaban heno.

Qenal señaló el fondo de la sala, donde uno de los compartimentos parecía estar a punto de derrumbarse.

—Necesitaremos nuevas mamparas, pero nuestras herramientas están viejas y no tenemos suficiente madera.

—¿Hay… hay algo más?

—También necesitaremos más heno para pasar el invierno, mi señora.

—M-muy bien, haré un pedido.

…

—¡Que Dios te bendiga, mi señora! Muchas gracias.

El anciano esbozó una sonrisa. Maxi le devolvió la sonrisa, sintiendo un gran alivio en su interior. No hacía mucho, la presencia de otras personas bastaba para hacerla temblar de miedo, pero ahora era capaz de mirarlas a los ojos y hablar con serenidad.

Aunque su lengua seguía sin responder a su voluntad, su tartamudez había disminuido, ya que aquí tenía muchas más oportunidades de hablar que en el castillo de Croyso. Orgullosa de sus progresos, Maxi salió de las caballerizas y se adentró en el amplio jardín. Los altos muros proyectaban sombras frías. Se ajustó el chal con más fuerza sobre los hombros.

La brisa traía consigo el aroma de la hierba. Algunos mechones sueltos de su cabello bailaban al compás del viento, haciéndole cosquillas. Se los apartó distraídamente, pero se detuvo al recordar que Riftan había comparado su abundante melena con nubes de algodón.

Al levantar la vista, vio las montañas que probablemente había atravesado Riftan para llegar a la capital. A estas alturas ya debería haber llegado a Drachium. Se imaginó la capital real rebosante de festividades, y a Riftan vestido con una armadura plateada, erguido y gallardo ante los nobles como un héroe salido de una leyenda. Ya nadie se atrevería a menospreciar sus humildes orígenes. Incluso las damas de la alta sociedad que antes lo habían rechazado se enamorarían de él…

Maxi sintió cómo se le caía el ánimo. Se le revolvió el estómago al imaginar a Riftan rodeado de damas de la alta sociedad, elegantes y con trajes deslumbrantes, en el salón de baile del palacio real. Y, disfrutando de sus miradas de admiración, Riftan empezaría a arrepentirse de haberse casado con ella. Se daría cuenta del error que había cometido al no divorciarse de ella…

—¿Qué hace aquí sola, mi señora?