Capítulo 28

—Mi señora, si me permite…

Rodrigo se aclaró la garganta antes de continuar.

—Podría pedirle que le informe al señor que el almuerzo está listo. La cocina ha estado ocupada desde el amanecer preparando una comida adecuada para los caballeros antes del largo viaje.

—¡C-Claro! —exclamó Maxi.

El anciano pareció visiblemente aliviado de que ella no considerara su petición impertinente.

—G-Gracias, mi señora.

Llena de alegría por tener una excusa para ver a Riftan, Maxi salió corriendo sin dignarse a darle una respuesta adecuada a Rodrigo. La suave brisa otoñal se sintió fresca contra su cuerpo tenso. Miró el sol pálido antes de pasar el pabellón y bajar las escaleras.

Se recogió la falda para evitar los charcos plateados esparcidos por el jardín. Después de cruzar los extensos jardines, llegó a las puertas interiores. Pasó junto a un centinela, que levantó apresuradamente la mano en saludo, antes de bajar corriendo ocho escaleras. Los vastos campos de entrenamiento estaban rodeados por muros altos y gruesos. Allí, caballeros con armadura plateada se alineaban ordenadamente frente a Riftan.

Maxi se detuvo en seco. Parecían estar en medio de una discusión seria.

Un joven caballero dio un paso al frente. Era Gabel, quien había demostrado ser un elocuente narrador de historias unas noches antes.

—Comandante, si Anatol le preocupa tanto, permítame quedarme. Con un caballero Remdragon aquí, no tendrá nada de qué preocuparse.

—No. Todos los caballeros que participaron en la Campaña del Dragón deben asistir a la celebración. El honor debe compartirse por igual.

—No tengo interés en el oro o los títulos del rey. Ya me he hecho un nombre como caballero y he recibido suficientes elogios. Preferiría quedarme aquí a entrenar que perder el tiempo en festividades tediosas.

—¿De verdad lo dices en serio?

Hebaron negó con la cabeza, incrédulo.

—Todas las damas de la corte caerán a tus pies. ¡Con esa lengua de plata tuya, podrías seducir incluso a la dama más altiva! ¿Eres un asceta para desechar semejante oportunidad?

—¡Tonto frívolo! ¿Esa cabeza gigante tuya no está llena más que de pensamientos vulgares?

—¡¿Qué dijiste?!

Ruth suspiró desde el lado de Riftan mientras observaba a Hebaron y Ricaydo lanzarse miradas.

—Mis buenos señores, ¿están bajo una maldición que los hará morir de la peste si pasan un día sin gruñirse el uno al otro?

Chasqueó la lengua con fastidio y continuó.

—El señor Riftan tiene razón. Ningún caballero que luchó en la campaña debería perderse la celebración. El señor Obaron, el señor Sebrique y los centinelas estarán aquí para custodiar Anatol como siempre. Yo también planeo quedarme.

—¡¿De qué estás hablando?! Jugaste un papel crucial en la batalla como hechicero. ¡Debes ir con nosotros!

—La fama y el heroísmo no me sientan bien. Y mi presencia en la capital creará fricción innecesaria con los hechiceros de la corte. ¿Han olvidado que soy un paria entre mis colegas por dejar la Torre de Magos sin permiso?

El hechicero se encogió de hombros como si el incidente fuera trivial, y los caballeros pusieron los ojos en blanco.

Después de escuchar el intercambio en silencio, Riftan dijo:

—Ciertamente me tranquilizaría si te quedaras.

—Esa siempre fue mi intención —respondió Ruth con otro encogimiento de hombros.

Riftan mantuvo la cabeza en alto y se volvió hacia los caballeros.

—Está decidido, entonces. Partiremos tan pronto como los preparativos estén completos. Tomaremos la ruta que acabo de explicar.

Los caballeros se tocaron el pecho con los puños antes de bajarlos de nuevo. El gesto parecía ser el saludo habitual de su orden. Maxi, que había estado esperando atrás, notó que la discusión llegaba a su fin y se acercó sigilosamente a Riftan. Él se dio la vuelta con una expresión perpleja.

—Te dije que descansaras más. ¿Pasa algo?

—N-No, ya era h-hora de l-levantarme.

Se acercó a Riftan, fingiendo no notar las miradas furtivas de los caballeros. Riftan parecía preocupado.

—R-Rodrigo dijo que el a-almuerzo está l-listo… —dijo tímidamente, sintiendo que el pecho se le oprimía—. Así que v-vine a d-decirte…

Riftan miró al cielo para calcular la hora por el ángulo del sol. Se volvió hacia los caballeros y exclamó:

—Comamos primero.

Los caballeros se dispersaron. Riftan le pasó un brazo por los hombros a Maxi mientras comenzaban a caminar. Maxi echó un vistazo a la apuesto figura de Riftan, erguido bajo el sol brillante. Vestido con armadura plateada y una túnica azul marino, parecía un magnífico héroe recién salido de un mural de templo. Maxi comprendió por qué sus súbditos lo llamaban la encarnación de Wigrew, el legendario caballero que había ascendido a los cielos.

—¿Estás bien?

—E-Estoy b-bien —respondió, fijando apresuradamente sus ojos en el suelo.

—Parecías tener dolor la última vez que lo hicimos.

Su rostro ardió como si se hubiera prendido fuego.

—M-Me siento b-bien…

—Sería bueno que también lo dijeras en la cama —dijo, frunciendo el ceño—. Dime que está bien cuando te pida más.

—N-No deberías d-decir esas c-cosas…

Maxi miró a su alrededor, temerosa de que alguien los hubiera escuchado. Los caballeros, sin embargo, estaban muy por delante de ellos. Rápidamente recuperó la compostura y le lanzó a Riftan una mirada severa.

—N-No deberías d-decir esas c-cosas. ¿Q-Qué pasa si a-alguien escucha?

—¿Y qué si alguien escucha?

Quiso decir que otros podrían pensar que eran desvergonzados y depravados. Con la lengua trabada, se le llenaron los ojos de lágrimas por la vergüenza. Indudablemente, habían pasado los últimos días entregados a una desvergonzada depravación. Riftan, que la había estado observando impasible, de repente soltó una carcajada.

—Oh, mi dulce e inocente señora.

La atrajo hacia él por la cintura y frotó sus labios contra los de ella. Ella se estremeció por la frialdad de la armadura que sintió a través de su ropa. Justo debajo de sus orejas, su pulso se aceleró.

—No hagas que sea tan difícil irme.

Maxi lo miró con ojos temblorosos, reprimiendo el impulso de preguntar si realmente la extrañaría y si ella podría acompañarlo. Si no hubiera temido irritarlo —y así destrozar este dulce momento—, le habría rogado que la llevara con él. Refrenando sus emociones, intentó hablar con aplomo.

—D-Deberíamos a-apurarnos para el a-almuerzo. N-Necesitas c-comer…

—Sí, vamos.

La bajó, su entusiasmo aparentemente disminuido. Reprimiendo el deseo de aferrarse a él, Maxi se dirigió al comedor.

***

Los caballeros salieron del salón después del almuerzo y montaron sus caballos. Maxi salió al patio para despedir a Riftan, con un séquito de sirvientes siguiéndola de cerca. Riftan, elegantemente equilibrado sobre un semental negro, giró lentamente su caballo para mirarla.

…

—Volveré pronto.

—P-Por favor, t-ten c-cuidado.

Su murmullo fue casi ininteligible, pero él sonrió. Se inclinó tanto de su silla de montar para acariciarle el rostro que ella temió que se cayera. Aunque podía sentir los ojos de los sirvientes sobre ellos, no rechazó su toque.

Se puso de puntillas para recibir el beso de Riftan. Sus labios se tocaron ligeramente antes de unirse, y él empujó suavemente su lengua en la boca de ella para explorar sus rincones. Luego, de repente, se enderezó y llevó su caballo al frente del grupo como si nada hubiera ocurrido. Los caballeros, que habían estado observando incrédulos, suspiraron y lo siguieron. Ruborizada, Maxi observó cómo se hacían más pequeños en la distancia.

Los caballeros pasaron por las puertas y cruzaron el foso en fila india. Mientras la larga hilera de hombres pasaba por debajo, los centinelas en las murallas soplaron sus kopels. El rico sonido de los cuernos reverberó en el aire, formando un conjunto discordante con el repiqueteo de los cascos.

Maxi permaneció inmóvil en el lugar mucho después de que los caballeros y sus caballos hubieran desaparecido en el horizonte.

***

Después de la partida de Riftan, Maxi cayó enferma y estuvo confinada en su cama durante dos días. La fatiga acumulada por la vorágine de actividades de los días anteriores la invadió. Las sirvientas la atendieron con sopa de hierbas y le enfriaron la fiebre con toallas húmedas.

Gracias a su dedicada atención, su estado había mejorado cuando despertó al día siguiente. Le pidió a Ludis que le preparara un baño, esperando sentirse renovada después de lavarse el sudor.

—¿No deberíamos llamar al clérigo, mi señora? —preguntó Ludis.

Maxi negó con la cabeza mientras se quitaba el vestido y entraba en la bañera.

…

—M-Me siento m-mejor ahora.

—No sé si las hierbas que nos dio el hechicero son suficientes. Deberíamos llamar a un sanador y…

—E-Estoy r-realmente b-bien. S-Solo fue f-fiebre.

Maxi forzó una sonrisa. Aún no estaba completamente recuperada, pero la fiebre había cedido. Un día de ejercicio ligero y comida nutritiva seguramente le devolvería las fuerzas. Se puso su vestido recién hecho y se echó un grueso chal sobre los hombros antes de salir al jardín. Allí, la sorprendió el frío del viento. La temperatura había bajado notablemente en solo unos días.

Notando su asombro, Ludis sonrió.

—Los días se vuelven fríos cuando las lluvias de otoño han pasado.

—S-Se siente como si y-ya fuera c-casi i-invierno…

—Los inviernos de Anatol son suaves en comparación con otras regiones, quizás porque estamos cerca del mar del sur. Rara vez nieva incluso en pleno invierno, y cuando lo hace, solo caen unos pocos copos.

Maxi no pudo ocultar su ligera decepción. Debido a que las tierras de su padre estaban ubicadas en las cálidas regiones del sureste, nunca había visto una nevada adecuada. Había oído que Drachium, la capital de Wedon, habitualmente veía suficiente nieve como para cubrir todo el continente. Se preguntó si estaría nevando para cuando Riftan llegara a la capital.