Ruth levantó la vista de la orden real, rascándose el cabello alborotado.

—¿No debería acompañarte esta vez?

—Quiero que te quedes en Anatol para supervisar la construcción.

Respondió Riftan, sacudiendo la cabeza con firmeza. Le arrojó un trozo de carne a Agalde, que estaba posado en una percha cercana.

—Soy un mago, no tu sustituto.

Refunfuñó Ruth mientras lanzaba el mensaje al brasero.

—¿No es ya hora de que te busques una esposa? Podrías elegir a cualquiera de la baja nobleza. Tendrías a alguien que administre el castillo mientras estás fuera, sin mencionar la pequeña dote que traería consigo. Un buen trato, si me lo preguntas.

Riftan le lanzó al mago una mirada fulminante.

—Suena como algo que diría un aristócrata.

—Ahora formas parte de la aristocracia.

Dijo Ruth, encogiéndose de hombros.

—Un caballero vasallo del rey y el señor de Anatol. ¿Acaso los matrimonios por conveniencia no son el pan de cada día de la clase noble?

La indiferencia del mago hizo que a Riftan se le pasara un nudo por la garganta. ¿Acaso Maximilian Croyso también tendría que casarse por conveniencia pronto? El pecho se le oprimió ante la idea de un noble altivo y de rostro pálido al lado de ella. Alejando esa imagen de su cabeza, se giró hacia el escritorio.

—¡Déjate de tonterías y concéntrate en los preparativos! Estaré fuera por meses, así que tienes que terminar las cuentas antes de que me vaya.

—Como dije, soy un mago, no tu…

—Sé perfectamente que eres un mago.

Gruñó Riftan.

—Yo soy el que paga por las costosas investigaciones que haces cada año.

Ruth se calló de inmediato y se enderezó en su asiento. Sofocando un suspiro, Riftan tomó una de las pilas de pergaminos.

Desde administrar la propiedad hasta responder a los llamados del rey, las cargas actuales que soportaba superaban por mucho cualquiera que hubiera experimentado como mercenario. Ahora no era el momento de dejarse absorber por la fantasía. Tomando una pluma, Riftan garabateó una respuesta prometiendo unirse a los Caballeros de la Remdragon en un plazo de una semana, antes de enrollar el mensaje en el tubo y atarlo a la pata de Agalde.

A los pocos días, Riftan lideró a un grupo hacia la frontera oriental, donde los Caballeros de la Remdragon estaban rastreando a una banda de forajidos junto a los hombres del duque. Allí se unió de inmediato a la persecución. Tras una prolongada cacería, lograron evitar que los asaltantes huyeran con el botín de sus saqueos.

Los pillajes continuaban, lo que obligó a los Caballeros de la Remdragon a acampar en la frontera durante lo que terminó siendo una estancia de meses. Con el tiempo, los caballeros empezaron a manifestar su descontento.

—No estaríamos sufriendo de esta manera si el duque fuera más sabio.

Dijo Hebaron mientras se sentaba a calentarse frente al brasero que crepitaba. Chasqueó la lengua con enfado.

—Como si exigir reparaciones ridículas no fuera suficiente, ha bloqueado las rutas comerciales de Dristan. No es de extrañar que esa gente esté descontenta. Y la escasez de alimentos, encima de todo…

Masticando un trozo de carne seca, Riftan estuvo de acuerdo en silencio. Los habitantes de las regiones occidentales de Dristan habían recurrido al saqueo después de que sus reservas de alimentos resultaran insuficientes para pasar el invierno. Su misión era vigilar a lo largo de la frontera hasta que toda esa gente, la mayoría de la cual eran campesinos, muriera por inanición o por el frío, asegurando que no hubiera más incursiones en el ducado.

—¡Todo esto se solucionaría si el duque permitiera a los comerciantes de Dristan comprar comida!

Dijo Hebaron, moviendo las brasas.

—Así no tendríamos que soportar el invierno en este lugar, y el duque no tendría que preocuparse por los asaltantes en sus tierras. Pero, por supuesto, el estúpido orgullo de ese hombre…

—Ya es suficiente.

Espetó Riftan, poniéndose de pie.

—Estamos aquí para ofrecer nuestra ayuda al duque, no para criticarlo.

Aunque él también estaba descontento con la situación, hablar mal del duque de Croyso frente a sus hombres solo provocaría problemas.

Recogiendo su yelmo, Riftan caminó hacia la muralla fronteriza hecha de troncos apilados. Centinelas con lanzas montaban guardia a lo largo de la alta estructura, mientras los caballeros pulían sus armas cerca de los barracones.

Pasando de largo, Riftan subió por una escalera hasta la torre de vigilancia y contempló la tierra. Tenía una vista despejada de la aldea devastada, las tierras de cultivo arrasadas y los clérigos realizando ritos funerarios.

La montaña de cadáveres en el campo también incluía a los asaltantes que habían matado. Se llevaría a cabo un rito de purificación simple para los cuerpos de los criminales antes de quemarlos para evitar que se convirtieran en liches o ghouls.

Riftan torció los labios y desató la cantimplora de su cintura. Ya fuera cazando monstruos o matando humanos, un caballero estaba obligado a seguir las órdenes de su señor. Las incontables batallas desde que asumió el manto de la caballería lo habían devorado lo suficiente como para ser capaz de devorar una comida junto a una pila de cuerpos. Dicho esto, todavía le dejaba un mal sabor de boca cada vez que se encontraba frente a los horrores de la guerra.

Riftan bebió de un trago el agua restante y arrojó la cantimplora sobre la muralla. Paxias se cernía sobre la tierra carbonizada. Era evidente que este año tampoco podría pasar la estación de reposo en su castillo. Exhaló un suspiro de resignación y respiró el viento seco impregnado con el hedor a carne quemada.

Cuando se hubo lidiado con todos los muertos, se lanzaron a los preparativos para el invierno. Los centinelas se abastecieron diligentemente de comida, leña y agua potable, mientras los caballeros patrullaban las fronteras y repelían a uno que otro monstruo o asaltante.

Pocas semanas después, recibieron noticias inesperadas del otro lado. La familia real de Dristan, que hasta entonces había hecho la vista gorda ante todos los saqueos que ocurrían en sus regiones occidentales, finalmente había decidido intervenir.

Riftan frunció el ceño al ver las banderas de Dristan ondear al viento. Un ejército de unos ochocientos hombres había acampado fuera de la muralla fronteriza. Aunque el mensaje insistía en que estaban aquí para mediar, en realidad era una demostración de fuerza. Después de estudiar al ejército de Dristan, Riftan bajó a toda prisa de la torre de vigilancia para interceptar a Triton mientras salía de los barracones.

—¿Qué ofreció Dristan?

Los mensajeros de Dristan y los caballeros vasallos del duque de Croyso siguieron a Triton hacia afuera. Tras echar un vistazo a sus rostros graves, Riftan se giró de nuevo hacia su comandante.

—¿Amenazaron con la guerra si no abrimos nuestras reservas de alimentos?

—Eso es un poco extremo.

Dijo Triton, sacudiendo la cabeza mientras se dirigía hacia los barracones de los Caballeros de la Remdragon.

—La familia real de Dristan quiere resolver este asunto de la manera más pacífica posible. Han ofrecido desplegar su propio ejército para evitar más saqueos si el duque acepta reanudar el comercio.

Riftan torció los labios en una sonrisa cínica. Decir que querían resolver los asuntos de la manera más pacífica posible también significaba que usarían la fuerza si fuera necesario.

—¿Cree que el duque aceptará?

—Lo averiguaremos bastante pronto.

Triton entró en su tienda privada, indicándole con la cabeza a Riftan que lo siguiera. Riftan entró obedientemente detrás de él. El aire en el interior era cálido debido al brasero que un escudero había encendido antes.

El comandante acercó una silla a las llamas y dijo con calma:

—Quiero que partas hacia el Castillo de Croyso al amanecer. Lleva a los mensajeros de Dristan contigo.

—¿Yo?

—No estarás solo. Hemos decidido que la escolta será de cuatro caballeros reales y tres de la Remdragon. Lleva a los mensajeros al Castillo de Croyso con los demás.

Riftan frunció el ceño. Habían pasado casi seis meses desde su última visita al ducado. Puso mala cara mientras tanto la anticipación como el temor luchaban en su interior.

Al notar la incomodidad de Riftan, Triton enarcó una ceja.

—¿Qué pasa? ¿Tienes algo que decir sobre mis órdenes?

Riftan sacudió la cabeza lentamente.

—No. ¿Hay algo más?

—Eso es todo. Puedes elegir a tus hombres.

Riftan le dio un asentimiento al comandante y salió de la tienda.

Al día siguiente, se dispuso a partir con Ursuline Ricaydo y Gabel Lachzion. Al sonar el cuerno, se unieron a los cuatro caballeros reales en la muralla fronteriza. Poco después, tres caballeros de Dristan que vestían sobrevestes rojas cabalgaron hasta la barrera.

Después de hacer unas breves presentaciones, Riftan no perdió el tiempo en ponerse en marcha. Normalmente era un viaje de dos días desde la frontera hasta el Castillo de Croyso, pero al ser los días más cortos significó que llegaron al ducado cuando amanecía el tercer día.

Mientras confirmaban sus identidades en la puerta, Gabel murmuró con una mirada de deleite:

—Finalmente, un baño caliente y una cama de verdad.

Ursuline lo fulminó con la mirada.

—No estamos aquí para descansar. Mantén la guardia alta.

—No seas un aguafiestas.

Replicó Gabel, dirigiendo una mirada molesta a su camarada.

—No hay nada de malo en disfrutar de las pequeñas cosas. Considerando que carezco de tu habilidad para mantenerte meticulosamente arreglado en todo momento, Sir Ursuline, necesito asearme cada vez que tengo la oportunidad.

Riftan paseó su mirada sobre Ursuline con renovado interés. Era cierto que nunca había atrapado al caballero luciendo desarreglado. Ursuline Ricaydo parecía tener una extraña habilidad para permanecer impecable incluso en medio de un campo de batalla. ¿Acaso el fango no se le pegaba a los vástagos de las familias nobles prominentes? Estaba reflexionando sobre nociones tan descabelladas cuando les concedieron el permiso para entrar.

Riftan se pasó una mano por el rostro mugriento mientras cruzaba las puertas a caballo. Había pasado un tiempo desde su último baño. Sin duda era una visión espantosa de contemplar. De repente, se volvió sumamente consciente de sus ropas raídas y su cabello demasiado largo.

Se apartó con irritación los mechones que le caían sobre la frente, burlándose de su propia vanidad. ¿Qué importaba si estaba sucio? Ella había retrocedido ante él incluso cuando estaba en su mejor estado.

"Podría desmayarse cuando me vea."

Con una sonrisa amarga, Riftan espoleó a su caballo a través de la vasta propiedad. Cuando llegaron al castillo, los guardias salieron apresuradamente por la puerta para recibirlos. Riftan confió su caballo a uno de los hombres y caminó a grandes zancadas hacia el gran salón, con los mensajeros a cuestas.

Tan pronto como entraron en la palaciega habitación, el mayordomo principal del castillo, de mediana edad, se inclinó en un saludo respetuoso.

—Me informaron que venían de la frontera. ¿Hay algún asunto urgente?

—Traemos con nosotros a mensajeros de Dristan. Solicitamos una audiencia con el duque de inmediato.

El mayordomo pareció sorprendido por un breve momento antes de asentir con calma.

—Por favor, síganme a la sala de recepción.

La mirada de Riftan recorrió inconscientemente los pasillos mientras seguía al mayordomo, con la esperanza de vislumbrar a Maximilian Croyso. Aunque divisó a un grupo de sirvientas en lo alto de las escaleras, no vio a la dama noble por ninguna parte.

Todavía era temprano, razonó, así que probablemente estaría dormida. Sintiendo una extraña mezcla de alivio y decepción, Riftan subió la escalera de mármol cubierta con alfombra de terciopelo. El mayordomo los mostró a una opulenta habitación provista de una alfombra carmesí antes de dejarlos en la puerta.

—Por favor, esperen un momento. Informaré a Su Gracia de su llegada.

Todos los caballeros se sentaron para un breve respiro mientras esperaban. Veinte minutos más tarde, un lujosamente vestido duque de Croyso entró en la habitación seguido por un séquito de caballeros y sirvientes.

—Me dijeron que hay mensajeros de Dristan. ¿Cuál es su propósito aquí?

El duque tomó su asiento en el centro de la habitación e inclinó la barbilla con altivez. Los rostros de los mensajeros se volvieron graves ante la flagrante descortesía del duque.

El caballero de Dristan de mayor rango dijo con una actitud igualmente gélida:

—Estamos aquí por mandato de nuestro rey. Serviremos como árbitros para el conflicto en la frontera.

El caballero sacó una carta que llevaba el sello real de Dristan. Un sirviente aceptó rápidamente la carta y se la ofreció al duque. Mientras el duque de Croyso leía lentamente, se formaron arrugas en su frente. Claramente, no estaba complacido con los términos. Se produjo un largo e incómodo silencio.

—Antes de discutir los detalles.

Dijo finalmente el duque.

—Deberían descansar un poco.

Paseó su mirada sobre los desaliñados caballeros, luego hizo una señal al mayordomo mientras se levantaba de su asiento.

—Muestre a nuestros invitados sus habitaciones.

Agotados por el viaje, ninguno de los caballeros manifestó queja alguna mientras salían en fila de la sala de recepción.

A Riftan se le asignaron los mismos aposentos que en su última visita. Cuando salió al día siguiente, se topó con los centinelas de Croyso realizando sus ejercicios matutinos y con un grupo de mujeres paseando por el jardín cercano. Se quedó absorbiendo la agradable escena cuando de repente maldijo entre dientes.

"No estás aquí para entretenerte, maldita sea."