Después de presentarse ante el rey en el Castillo de Drachium, Riftan emprendió el camino hacia Anatol. Aquella incómoda punzada persistió incluso después de llegar a casa.

Miró por la ventana de la sala de consejo hacia el desolado jardín, con expresión grave. Ruth estaba a la mitad del informe sobre el progreso de la construcción de la muralla.

El mago le lanzó una mirada cautelosa y preguntó:

—¿Hubo alguna mala noticia en Drachium?

La pregunta sacó a Riftan de sus pensamientos y levantó la cabeza de golpe.

Con un suspiro, Ruth dejó caer una montaña de pergaminos sobre la mesa.

—Supongo que esos nobles intentaron provocarte de nuevo.

Riftan no confirmó ni negó la suposición del mago. Tomó una hoja de pergamino de la pila, pero parecía incapaz de procesar las palabras. Después de frotarse las sienes palpitantes, se puso de pie de un salto y salió de la habitación.

Sus pensamientos confusos comenzaron a aclararse mientras caminaba por el pasillo lleno de corrientes de aire, contemplando el viejo castillo. Se lo habían concedido el mismo año en que se convirtió en caballero. Tras casi un siglo de abandono, el lugar todavía lucía ruinoso a pesar de todo el dinero que le había invertido durante los últimos años. Sus labios se curvaron en una sonrisa amarga cuando, inconscientemente, comenzó a compararlo con la residencia de los Croyso. Finalmente había despertado de su idiota fantasía.

Salió del castillo a caballo para inspeccionar las tierras. Pronto quedó claro que Anatol se encontraba en un estado lamentable. Las frecuentes incursiones de los goblins en los campos de cultivo mantenían a los campesinos en la pobreza y, a pesar de que Riftan pagaba una buena suma para que una gran cantidad de obreros construyeran la muralla, la cosecha disminuía cada año. En general, las condiciones de vida no mejoraban.

"¿Cuánto sudor y sangre costará hacer habitable esta tierra desolada?"

La parte racional de su mente le gritaba que Anatol no era diferente de un monstruo tragadinero. Después de todo, este lugar solo se lo habían concedido como una formalidad para convertirlo en un caballero vasallo. No había razón alguna para agotar su fortuna en su beneficio. A pesar de reconocer esta realidad, sentía el peso de la responsabilidad sobre sus hombros.

Los aldeanos de aquí lo veneraban. Cada vez que hablaba con ellos, sentía que algo pinchaba una conciencia que ni siquiera sabía que tenía. El hecho de tener las vidas de estas personas en sus manos pesaba en su corazón y se descubrió incapaz de darles la espalda. Por ello, desde entonces había estado agotando la fortuna que había acumulado para financiar esa enorme empresa que era la construcción de la muralla.

A juzgar por las chozas destartaladas, las carretas desvencijadas que avanzaban con dificultad por los caminos embarrados y los habitantes vestidos con harapos, una muralla por sí sola parecía insuficiente. Una expresión de preocupación se instaló en el rostro de Riftan mientras emprendía el regreso al castillo. Tan pronto como divisó la deteriorada estructura, su estado de ánimo cayó aún más en picado. De repente, se preguntó qué clase de cara pondría Maximilian Croyso si alguna vez viera el Castillo Calypse. Como la distinguida hija de un duque, sin duda quedaría atónita ante la existencia de una morada tan miserable.

Una risa áspera escapó de él. Como si ella fuera a venir aquí alguna vez. El mejor curso de acción sería desterrarla de sus pensamientos lo antes posible. Sin embargo, ¿cómo podía repeler las fantasías que le asaltaban cada noche? Parecía imposible dejar de comportarse como un adolescente absorto en ensueños.

De vuelta en la sala de consejo, Ruth escribía garabatos en un pergamino.

—¿Estabas inspeccionando el sitio de construcción?

Dijo el mago sin levantar la vista.

Al parecer había estado esperando a Riftan. Con el rostro demacrado, Ruth se frotó la frente ante el silencio de Riftan y exhaló un suspiro.

—Estoy seguro de que habrás notado el mínimo progreso que hemos tenido. Mientras peleabas en la campaña, fuimos acosados por monstruos de la raza Ayin. Perdimos muchos obreros, sin mencionar que los incendios consumieron gran parte de la madera. A este ritmo nos tomará una década terminar.

Riftan se quitó la capa y dijo con frialdad:

—Así que… no tenemos suficiente mano de obra ni recursos, ¿es eso?

—Nos estamos quedando sin ambos.

Respondió Ruth con un cansado movimiento de cabeza.

—¡Sir Riftan, lo que estás intentando lograr no es diferente a verter agua en un pozo sin fondo! ¡Dudo que incluso el rey Reuben esperara que cuidaras de este lugar! Te aconsejaría que dejes de desperdiciar tu fortuna en empresas tan inútiles y abandones Anatol.

Sin decir una palabra, Riftan se acercó al escritorio y comenzó a hojear el libro de contabilidad. Era obvio que los deplorables ingresos fiscales de la propiedad apenas cubrirían los costos de construcción. Se acarició la barbilla con una mano callosa antes de darse la vuelta.

—Yo conseguiré los fondos. Continúa supervisando la construcción.

—¡Te estoy diciendo que no tiene sentido! ¡Solo estarás tirando el dinero!

Riftan le lanzó al mago una mirada gélida.

—Te estás extralimitando en tu posición. Yo decidiré cómo gasto mi dinero, ¡así que deja de entrometerte!

—¿Cómo podría?

Gritó el mago, lanzando ambos brazos al aire.

—Eres mi gallina de los huevos de oro. ¡Pero si sigues así, nos llevarás a la ruina!

Un impulso de golpear al mago casi se apodera de Riftan. Entendía por qué Ruth hacía tanto alboroto. Probablemente tendrían que juntar todo el oro de Wedon para ser capaces de reconstruir esta tierra.

"¿Y quién dice que no puedo hacer eso, maldita sea?"

Riftan pasó un rato estudiando el mapa extendido al otro lado de la habitación.

—Te conseguiré el dinero.

Dijo abruptamente.

—Prosigue con la construcción.

—Pero—

—Esta es mi tierra, mi castillo. No los abandonaré.

Cortando a Ruth con brusquedad, Riftan recogió su capa.

—Solo espera y verás. Convertiré este lugar en una propiedad que valga docenas de veces más de lo que he gastado.

—Eso tomará un siglo.

Dijo Ruth con un resoplido.

Riftan le lanzó una mirada fulminante antes de salir de la habitación. No sabía cuándo lo llamarían al servicio de nuevo, así que tendría que adquirir los fondos antes de eso.

Al amanecer del día siguiente, Riftan partió de Anatol con doce de sus hombres más leales. Un guerrero tenía opciones limitadas para acumular riqueza. Uno podía saquear aldeas o librar una guerra contra otro señor feudal y apoderarse de sus bienes. Sin embargo, el Armisticio de los Siete Reinos garantizaba que perseguir cualquiera de esas atrocidades lo tildaría a uno inmediatamente como enemigo del reino.

Eso dejaba solo otra opción: cazar monstruos de la subespecie de los dragones. Recolectar las diversas partes rentables de monstruos de alto rango como drakes, wyverns y basiliscos sería suficiente para mantener a Anatol funcionando durante un año. La decisión fue fácil. También ofrecería una buena oportunidad para que sus hombres adquirieran experiencia en el campo.

Durante los siguientes meses, Riftan y sus hombres recorrieron las regiones occidentales de Wedon exterminando drakes. También aceptaron encargos de nobles para lidiar con otras subespecies de dragones. En una ocasión, Riftan incluso participó en un torneo de espada celebrado en la frontera simplemente por el dinero del premio.

Aunque muchos lo criticaban por menoscabar su honor de caballero, no les prestó atención. Los nobles ya lo consideraban un impostor que se extralimitaba en su posición. No veía necesidad de contenerse para obtener su aprobación.

A través de estos actos impíos que la mayoría de la nobleza no se atrevía a tocar por temor a perder el prestigio, Riftan fue capaz de amasar todo el oro de las zonas del suroeste de Wedon. Esto, por supuesto, hizo sumamente feliz a Ruth.

—¡Pronto seremos los más ricos de toda la región del sur!

Riftan miró al mago con incredulidad. Sentado detrás del escritorio, Ruth prácticamente saltaba de la emoción mientras abría un cofre de monedas de oro.

—Por Dios, ¿acaso tropezaste con la tumba de un centenar de basiliscos?

Dijo el mago, con los ojos chispeantes.

—¿Cómo diablos lograste obtener tanto tesoro?

Riftan se encogió de hombros.

—Un sitio histórico. Solo suerte, supongo.

—¡Te lo digo, eres como un sabueso para el oro!

El mago se rio entre dientes mientras pesaba las monedas una a una, tras lo cual los sirvientes las colocaron de nuevo dentro del cofre antes de llevarlas a la bóveda. Riftan observó el proceso con aguda atención hasta que Ruth habló.

—¿Crees que ese sitio haya sido la tumba de una antigua reina? Todos los demás tesoros además de las monedas son adornos femeninos.

Riftan se sobresaltó sutilmente. Ruth se inclinó hacia adelante para inspeccionar una elaborada corona tachonada de esmeraldas, rubíes, diamantes y topacios. Al lado había una pila de brazaletes, collares de diamantes, anillos, adornos de plata para el cabello y un cofre de joyería dorado. Como decía el mago, todos eran artículos destinados a una mujer.

Después de evaluar minuciosamente el botín, Ruth refunfuñó:

—Deberías haberlos vendido y regresar con más oro. Estos serían difíciles de vender a cualquiera que no sean los grandes gremios de comerciantes, y ellos nunca vienen a Anatol.

Riftan hizo todo lo posible por parecer indiferente mientras tomaba una ciruela de una bandeja.

—No planeo venderlos. Los mantendré en la bóveda.

—Sería más útil cambiarlos por oro.

Dijo Ruth, frunciendo el ceño.

—Sin importar el costo exorbitante de la muralla, ¿tienes idea de cuánto cuesta emplear a todos los centinelas y sirvientes en el castillo? Lo más sensato sería mantener este valor en moneda en caso de una emergencia.

—Deberíamos tener suficiente para dirigir la propiedad por ahora. Dicen que los metales preciosos solo aumentan de valor con el tiempo. Podemos venderlos cuando surja la necesidad.

Aunque el mago no parecía convencido, redirigió su atención a contar las monedas de oro como si no pudiera molestarse en continuar con la discusión.

Riftan exhaló un pequeño suspiro de alivio y tomó la corona. Era verdad que al menos algunos de estos adornos habían sido descubiertos en el sitio. La mayoría, sin embargo, habían sido comprados. Sabía que nunca escucharía el final de la historia si el mago llegaba a enterarse.

"Cómo gasto mi dinero no es de su incumbencia."

Pensó en muda réplica a una reprimenda imaginaria.

No sabía qué lo había poseído para comprar artículos tan inútiles. Tras quedarse contemplando la corona por un momento, Riftan la colocó de nuevo dentro de su caja.

Solo unas semanas más tarde, recibió un mensaje de Drachium. La peor sequía en Dristan había impulsado a los bandidos a saquear la frontera oriental. Menos de seis meses después de su partida del Ducado de Croyso, Riftan fue llamado una vez más al servicio.

…