Capítulo 215: Historia secundaria

—Levanta la cabeza.

La voz de un hombre resonó a través del silencio reverente.

Riftan obedeció lentamente. El papa era sorprendentemente alto e imponente, con el rostro pálido medio oculto bajo cabello rubio grisáceo. Sus ojos verde oscuro, enmarcados por unas cejas espesas y arqueadas, irradiaban autoridad. Era difícil saber qué edad tenía.

Cuando el papa hizo un gesto a los Caballeros del Templo que estaban a su lado, dos de los más jóvenes se acercaron a Riftan llevando la espada.

—Has derrotado a tus oponentes con una habilidad excepcional. Por ello, te otorgo la Espada del Caballero.

La voz del papa era solemne e impasible.

—Este preciado objeto perteneció alguna vez a sir Miguel, uno de los caballeros originales. Su funda está hecha de piel de wyvern, y se dice que la hoja fue forjada con adamantita y acero por un maestro herrero de la tribu Umri.

Riftan extendió lentamente las manos para aceptar el premio. Cuando sacó con cuidado la empuñadura de la sencilla funda, descubrió que la hoja era sorprendentemente afilada para tratarse de un arma creada en tiempos antiguos. Estaba observándola con asombro cuando una severa advertencia resonó sobre su cabeza.

—¡Enváinala de inmediato!

Uno de los Caballeros del Templo le apuntaba con la espada mientras lo observaba con una mirada helada. Riftan obedeció y volvió a cubrir la hoja.

El papa continuó con voz monótona:

—Como decisión del nuevo dueño de la espada, el torneo de este año ha tenido una importancia particular. Es voluntad de Dios que ahora estés ante nosotros. Rezo para que la uses en actos honorables y no manches su nombre.

Riftan levantó la vista, sospechando que el papa había dicho aquello para burlarse de él. Sin embargo, los ojos del anciano eran infinitamente serenos. Se sentía como si estuviera contemplando un árbol milenario transformado en forma humana.

El papa se apoyó en su bastón adornado con ámbar mientras se ponía de pie.

—Que el destino esté de tu lado.

La multitud estalló en aplausos. Con la bendición del papa resonando en su mente, Riftan volvió a mirar la espada. Todos los sentimientos de resentimiento dirigidos hacia él eran comprensibles. Era una pieza histórica con demasiado significado para que un mercenario de baja cuna la poseyera.

Riftan se levantó, incómodo. Los nobles sentados en los asientos de honor lo observaban atentamente, como si contemplaran una criatura extraña.

Los ignoró y descendió obedientemente las escaleras siguiendo las indicaciones de uno de los Caballeros del Templo. La multitud reunida a lo largo del camino lanzó pétalos de flores a su paso, pero pronto entró en un callejón sombrío y dejó atrás a la muchedumbre que vitoreaba.

El campeón recibía el honor de asistir a un banquete celebrado para la nobleza ese mismo día, invitación que Riftan rechazó de inmediato. No solo no tenía la ropa adecuada para un evento así, sino que tampoco deseaba convertirse en la diversión de la noche. Aunque la posibilidad de que la chica estuviera presente en el banquete cruzó por su mente, no quería seguir haciendo el ridículo.

Regresó a la posada para descansar antes de partir a la mañana siguiente. Apenas salió de su habitación, Ruth corrió hacia él desde el lugar donde estaba agachado junto a las escaleras.

—Hace buen clima hoy, señor Calypse. ¡Perfecto para viajar!

Riftan miró por la ventana del pasillo hacia el cielo gris y la calle envuelta en niebla. Resopló y pasó junto a Ruth antes de bajar las escaleras. Tal como esperaba, el mago empezó a hablar sin parar mientras lo seguía.

—¿Te dije que ayer gané la mayoría de las apuestas? Oh, y no te preocupes, recibirás tu parte. Tienes mi palabra. No haría algo tan descarado como romper una promesa.

Riftan tuvo la sensación de que nada de lo que dijera podría arruinar el excelente humor del mago aquel día. Soltando un suspiro, salió hacia la fría mañana. Apartó los mechones de cabello que le rozaban los ojos y observó la niebla giratoria que comenzaba a envolverlos.

¿Adónde iría ahora?

Miraba el entorno con expresión distante cuando sintió una figura abalanzándose hacia ellos. Desenvainó la espada y bloqueó el pesado golpe apenas la hoja salió de la funda.

—Tus sentidos realmente son extraordinarios.

Riftan fulminó al atacante con la mirada. Era el mismo caballero contra el que había luchado en las semifinales. Así que el hombre que aparentemente había aceptado la derrota con tranquilidad había venido a tenderle una emboscada al día siguiente. Los labios de Riftan se torcieron en una mueca sardónica mientras apuntaba con la espada.

—¿No va contra tu código de caballería emboscar a un enemigo?

—¿Ah, sí?

El caballero respondió con una sonrisa.

—Siempre lo olvido. Apenas fui nombrado caballero hace poco.

—Qué desafortunado.

Riftan sujetó la espada con ambas manos y retrocedió un paso.

—Resultaste ser el único oponente que me agradó en este torneo.

Tan pronto como terminó de hablar, impulsó su cuerpo hacia adelante y atacó. El caballero apenas logró bloquear la espada que descendía silbando como el viento. Riftan hundió las botas en la tierra mientras obligaba al hombre corpulento a retroceder varios pasos.

La expresión relajada del caballero se transformó en una feroz mueca.

—¿Estás diciendo que te contuviste conmigo?

—Más bien estaba intentando no matarte.

Escuchó al joven rechinar los dientes y ajustó su postura. Todas las técnicas de espada que conocía estaban diseñadas para matar de un solo golpe. No había nada más molesto que atacar a un objetivo mientras tenía que reprimir el impulso de acabar el trabajo de inmediato. Desvió la enorme espada y atacó el cuello del caballero.

De repente, unas cadenas de acero salieron volando y se enrollaron alrededor de su brazo, inmovilizándolo. El caballero, que había logrado salvar la cabeza por apenas unos centímetros, se apartó rápidamente. Riftan cambió la espada a su mano libre con fluidez y miró hacia la persona que había lanzado las cadenas. El hombre de mediana edad que había hablado con él en la sala de espera apareció entre la niebla acompañado de un joven esbelto.

—Por Dios, ¿no dijiste que solo querías hablar con él? ¿Entonces por qué están desenvainando espadas?

—Solo quería divertirme un poco. Ayer no quedé satisfecho.

El caballero de la emboscada gruñó mientras se tocaba el cuello, que casi había sido cercenado.

Era evidente que los tres estaban juntos. Tras evaluar la situación, Riftan tiró con fuerza de las cadenas que inmovilizaban su brazo. El joven delgado se tambaleó por la fuerza inesperada. Aprovechando la oportunidad, Riftan cargó hacia adelante y blandió la espada, pero el hombre mayor bloqueó el ataque. Riftan apretó la mandíbula. Al parecer, este oponente también poseía habilidades de combate formidables.

Qué fastidio.

Chasqueando la lengua, Riftan buscó otra abertura para atacar.

—¡Espera!

El hombre habló apresuradamente.

—No estamos aquí para pelear, así que calmémonos.

—No me hagas reír. ¿Emboscan a un hombre sin intención de luchar?

Por un instante, el hombre pareció desconcertado. Retrocedió lentamente un paso y habló con respeto.

—Me disculpo por la transgresión de mi subordinado. Lo único que ocupa su cabeza es pelear. Nunca puede contenerse cuando cree que alguien podría ser más fuerte que él.

Riftan estudió el rostro amable del hombre antes de dirigir su atención al joven que estaba junto a él. Ni el muchacho que había inmovilizado su brazo ni el caballero que lo había emboscado parecían tener intención de continuar la pelea. Aun así, eso no significaba que pudiera bajar la guardia.

Después de alejarse una distancia prudente, preguntó con frialdad:

—¿Qué quieren de mí?

—Vine a invitarte a nuestra orden.

Riftan soltó una carcajada ante aquella absurda frase.

—Debo decir que esta es la peor forma en que alguien me ha pedido unirse a algo.

—Veo que ese idiota logró ponernos en tu lista negra antes siquiera de hacer nuestra oferta.

El hombre lanzó una mirada severa a su joven compañero antes de continuar.

—Permíteme presentarme primero. Mi nombre es Evan Triton, caballero al servicio de la familia real de Wedon y comandante de los Caballeros Remdragon. Ese temerario de allí es Hebaron Nirtha, y este es Gabel Lachzion. Ambos son caballeros de la orden.

—¿Los Caballeros Remdragon?

Riftan jamás había oído hablar de ellos.

Cuando arqueó una ceja con escepticismo, el hombre sonrió con tranquilidad y admitió:

—No somos muy conocidos y tenemos nuestra base en el sur de Wedon. Aunque hemos jurado lealtad a la corona, somos más bien una orden independiente. Como solemos actuar por cuenta propia, no hemos tenido demasiadas oportunidades de hacernos un nombre.

—O quizá sus caballeros son incompetentes.

Riftan murmuró aquello con desdén.

El caballero llamado Gabel Lachzion levantó la cabeza indignado, pero su comandante no mostró señales de ofensa. De hecho, soltó una sonora carcajada.

—Qué pena que tengas una opinión tan baja de nosotros. Debes no tener ojo para reconocer el talento.

Riftan apretó los dientes. No podía negar que Hebaron Nirtha y su comandante poseían habilidades excepcionales. De todos los caballeros que había conocido durante su vida como mercenario errante, ellos eran por mucho los más competentes.

Sin bajar la guardia, Riftan habló con voz fría.

—Lo siento, pero no tengo deseos de servir a nobles. Tendrán que buscar a otra persona.

—No servimos a ningún noble. Solo servimos al rey.

…

—No veo la diferencia.

—Es tan diferente como la noche y el día. Los Caballeros Remdragon no responden ante nadie más que el rey Reuben III. En otras palabras, solo el propio rey de Wedon puede darnos órdenes. Nunca tendrás que servir a ningún noble.

Riftan resopló.

—Nobles y miembros de la realeza son todos iguales. Y no creo que el rey de Wedon quiera nombrar caballero a un mercenario de baja categoría.

—No tienes que preocuparte por eso. Puedo decirte desde ahora que Su Majestad ya te ha tomado aprecio. Después de todo, fue él quien me ordenó reclutarte.

Los ojos de Riftan se abrieron ante la revelación. Aunque había recibido numerosas ofertas de nobles para entrar a su servicio, era la primera vez que la realeza mostraba interés en él. La mirada llena de desconfianza que dirigió a Triton dejaba claro que sospechaba de algún motivo oculto.

El comandante de los Caballeros Remdragon guardó silencio unos instantes antes de continuar con calma.

—Un tercio de nuestros miembros fueron mercenarios en el pasado. Hebaron Nirtha, el hombre al que casi le arrancas la cabeza dos veces, era uno de ellos. Aunque también es cierto que muchos de nosotros, incluyéndome, nacimos nobles, no necesitas preocuparte por sufrir discriminación debido a tu posición social. La jerarquía dentro de nuestra orden se determina estrictamente por habilidad.

—Es una idea admirable, te concedo eso.

Riftan soltó una risa burlona.

—¿Estás diciendo que incluso un campesino podría estar por encima de un miembro de la realeza si tuviera la habilidad suficiente? Si pensaste que me convencerías con semejante estupidez, estás muy equivocado.

Triton inclinó la cabeza, genuinamente confundido.

—¿Qué motivo tendría para mentirte?

La sonrisa torcida desapareció del rostro de Riftan. En efecto, un noble no tenía ninguna razón para engañar a alguien de baja cuna. El mundo en el que Riftan había nacido estaba lleno de mentiras y engaños. Tal vez, después de tanto tiempo, se había vuelto incapaz de aceptar las palabras de alguien sin sospechar.

El calor subió por sus mejillas. Su exagerado sentido de importancia personal había terminado haciéndolo quedar como un idiota. Maldiciendo en voz baja, empezó a recoger la bolsa que había arrojado antes.

—Escuché que abandonaste tu compañía.

Triton habló amistosamente.

—¿Tienes otros planes?

…

—En realidad, no.

Como si hubiera percibido el cambio en la actitud de Riftan, el comandante sonrió y señaló el escudo grabado en su armadura.

—Establecerte en un lugar nuevo quizá no sea mala idea comparado con seguir solo. Descubrirás que una orden de caballería no es tan distinta de una compañía mercenaria.

—Ganaría menos.

Su respuesta arrogante no borró la sonrisa del comandante.

—Un cazador de monstruos tan talentoso como tú probablemente gane más como mercenario. Pero como caballero, obtendrías honor. Si haces contribuciones distinguidas a la corona, incluso podrías terminar recibiendo tierras y un castillo como recompensa.